Public Enemies face à l'histoire : le film sur John Dillinger est-il fidèle à la réalité ?

Lorsque Public Enemies sortit en juillet 2009, Michael Mann porta à l'écran, avec son réalisme caractéristique au montage nerveux, l'histoire du braqueur de banques le plus célèbre d'Amérique. Johnny Depp incarnait John Dillinger en hors-la-loi charmeur, romantique, presque ascétique. Christian Bale interprétait Melvin Purvis en agent fédéral hanté. Marion Cotillard jouait Billie Frechette, la petite amie de Dillinger. Le film couvrait les 13 derniers mois de Dillinger : de l'évasion de la prison de Lima, Ohio, en octobre 1933, jusqu'à l'embuscade devant le Biograph Theatre en juillet 1934.

Dans quelle mesure Public Enemies reste-t-il fidèle aux faits ? Le matériau source du film, le récit non fictionnel de référence de Bryan Burrough paru en 2004, est l'une des études les plus rigoureusement documentées de la vague de criminalité qui a déferlé sur le Midwest en 1933-1934. Le scénario de Mann s'écarte du livre de Burrough sur des points précis, surtout pour compresser les chronologies et pour surévaluer le romantisme de Dillinger au détriment de la réalité plus pragmatique de ses associations criminelles. Les grands événements sont réels. L'atmosphère est en partie fabriquée.

Ce que Hollywood a rendu FIDÈLEMENT

L'évasion d'octobre 1933

Le film s'ouvre sur la spectaculaire évasion du 12 octobre 1933 de la prison du comté d'Allen à Lima, Ohio. Dillinger lui-même n'était pas en cellule au moment de l'évasion ; ce sont ses complices — Harry Pierpont, Charles Makley, Russell Clark et d'autres — qui ont mené le raid pour le libérer. La représentation du raid dans le film, y compris l'assassinat du shérif Jess Sarber, est exacte. Sarber a bien été abattu pendant l'évasion.

Les conséquences politiques du meurtre furent considérables. La mort de Sarber provoqua une indignation nationale et contribua à accélérer l'élan politique qui donna au FBI de nouveaux pouvoirs et de nouvelles ressources en 1934.

Les braquages de banques

Le gang de Dillinger a cambriolé au moins 24 banques en 14 mois d'activité, ainsi que plusieurs arsenaux de police et d'autres cibles. Le film restitue fidèlement les éléments tactiques : l'usage de la mitraillette Thompson, la prise d'otages pour décourager les poursuites, le minutage précis calé sur les horaires d'ouverture des banques, et les déplacements fluides entre l'Indiana, l'Illinois, le Wisconsin, l'Iowa et le Minnesota.

Le braquage de Greencastle, Indiana, le 23 octobre 1933, au cours duquel le gang déroba plus de 74 000 dollars, est représenté avec une exactitude raisonnable. Le braquage de Mason City, Iowa, le 13 mars 1934, où Dillinger fut blessé, est également globalement fidèle, même si le film condense certains événements par souci de clarté.

L'évasion de Crown Point

La représentation dans le film de l'évasion de Dillinger du 3 mars 1934 de la prison de Crown Point, Indiana, à l'aide d'un faux pistolet en bois, est exacte. Dillinger y était détenu dans ce qui avait été présenté comme une prison inviolable, entourée de gardes nationaux, dans l'attente de son procès pour le meurtre d'un policier d'East Chicago. À l'aide d'un petit pistolet en bois sculpté à la main — avec peut-être l'aide de complices intérieurs —, il prit des gardiens en otage et sortit à pied.

L'évasion constitua une humiliation nationale pour les forces de l'ordre de l'Indiana et contribua indirectement à consolider la juridiction fédérale sur les crimes interétatiques. Elle donna également naissance à l'une des photographies de presse les plus célèbres des années 1930 : Dillinger souriant aux côtés du shérif Lillian Holley, qui avait publiquement assuré que la prison était inviolable.

L'embuscade du Little Bohemia

La représentation dans le film du désastreux raid du FBI du 22 avril 1934 sur le Little Bohemia Lodge dans le Wisconsin est l'une des séquences les plus historiquement fidèles. Les agents du FBI placés sous les ordres de Melvin Purvis encerclèrent le chalet rural en croyant que Dillinger et ses associés s'y trouvaient. Ils ouvrirent le feu sur trois civils innocents qui étaient clients du lodge, en tuant un et en blessant les deux autres.

À l'intérieur, le gang de Dillinger s'échappa par les fenêtres et se faufila hors du cordon du FBI. Baby Face Nelson tua l'agent spécial W. Carter Baum lors d'un échange de tirs distinct cette même nuit. Ce raid raté fut l'un des pires échecs opérationnels de la jeune histoire du FBI et ternit sérieusement la réputation du bureau.

L'embuscade du Biograph Theatre

La séquence finale du 22 juillet 1934 est le passage le plus ancré dans les faits. Dillinger, vivant désormais sous l'alias Jimmy Lawrence et ayant subi une légère chirurgie faciale, était installé à Chicago. Anna Sage, une tenancière de maison close d'origine roumaine âgée de 42 ans et sous le coup d'une mesure d'expulsion, avait contacté les autorités fédérales par l'intermédiaire de l'officier de police d'East Chicago Martin Zarkovich. Elle accepta d'identifier Dillinger en échange d'une aide pour son dossier d'immigration.

Le soir du 22 juillet, Dillinger, Sage et Polly Hamilton assistèrent à une projection de Manhattan Melodrama, un film de gangsters avec Clark Gable, au Biograph Theatre de Chicago. Sage portait une robe orange vif qui paraissait rouge sous les réverbères, lui valant le surnom de « la Dame en rouge ».

À la sortie du théâtre, des agents du FBI dont Charles Winstead, Clarence Hurt et Herman Hollis se rapprochèrent. Dillinger porta la main à son arme, et trois agents ouvrirent le feu. Il mourut sur place de ses blessures par balles. L'analyse balistique attribua le tir fatal à Winstead.

Sage fut expulsée vers la Roumanie malgré sa coopération. L'accord passé avec le ministère de la Justice était informel, et la procédure formelle d'immigration ne la protégeait pas. Elle mourut en Roumanie en 1947.

Ce que Hollywood a rendu INFIDÈLEMENT

Le romantisme de Dillinger

La distorsion la plus constante du film est sa présentation romantique de Dillinger lui-même. Le Dillinger de Johnny Depp est doux, monogame, presque monacal dans sa dévotion à Billie Frechette. Le Dillinger historique était charmeur, opportuniste et infidèle. Sa relation avec Frechette était significative, mais pas exclusive, et il entretenait de nombreuses autres relations féminines tout au long de la période que dépeint le film.

Le film atténue aussi sa violence. Dillinger a personnellement tué au moins un policier — William O'Malley, à East Chicago, en janvier 1934 — et a été complice de plusieurs autres fusillades. Le Dillinger cinématographique ne tire que dos au mur et semble réticent à blesser quiconque. Le Dillinger historique était bien plus violent que le film ne le reconnaît.

La mort de Pretty Boy Floyd

Le film montre Pretty Boy Floyd abattu personnellement par Melvin Purvis dans un champ de maïs de l'Ohio. Floyd a bien été tué à East Liverpool, Ohio, le 22 octobre 1934, mais la fusillade fut une action collective impliquant plusieurs agents du FBI et des policiers locaux. Purvis était présent et supervisait l'opération, mais il n'a pas tiré le coup fatal.

Floyd mourut en déclarant son nom et en contestant partiellement son prétendu rôle dans le massacre de Kansas City, bien que les récits de ses dernières paroles varient considérablement.

La mort de Baby Face Nelson

Baby Face Nelson est présenté dans le film comme l'un des principaux associés de Dillinger tout au long des années 1933-1934. En réalité, Nelson ne rejoignit brièvement le gang de Dillinger qu'en 1934 et était fondamentalement un autre type de criminel : plus violent, plus impulsif, et bien moins intéressé par la célébrité que cultivait Dillinger.

Nelson fut tué lors d'une fusillade avec les agents du FBI Herman Hollis et Samuel Cowley près de Barrington, Illinois, le 27 novembre 1934. Hollis et Cowley furent tous deux tués dans l'échange de tirs. Le film représente la mort de Nelson avec moins de précision que l'histoire ne le permet, en partie parce que l'incident réel survint après la mort de Dillinger et en dehors de la chronologie principale du film.

Le rôle de Melvin Purvis

Le Purvis de Christian Bale est dépeint comme un agent fédéral torturé et intègre, au cœur de la traque. Le Purvis historique était bien central dans les opérations de Chicago, mais sa carrière fut plus complexe. Au sein du FBI, il était éclipsé par J. Edgar Hoover, profondément jaloux de la célébrité de Purvis. Après l'affaire Dillinger, Purvis fut de fait poussé vers la sortie du bureau en 1935. Il mourut de sa propre main en 1960.

La représentation de Purvis en protagoniste réfléchi est sympathique mais quelque peu surélevée. Le Purvis historique était un agent régional compétent qui se trouvait par hasard à la tête des opérations lors de l'une des affaires les plus déterminantes de l'histoire du FBI.

La texture des opérations du FBI

Le film donne au FBI un aspect plus compétent et professionnel qu'il ne l'était réellement en 1934. Le bureau de cette époque était petit, mal formé, mal équipé, et fréquemment humilié par des échecs tactiques. Le raid du Little Bohemia n'était que l'un de plusieurs désastres. La résolution réussie de l'affaire Dillinger doit autant à la chance et aux informateurs qu'aux compétences d'enquête.

Le style de poursuite fédérale professionnelle du film évoque davantage le FBI des années 1990 que celui des années 1930. Le bureau réel apprenait encore presque de zéro à combattre le crime interétatique à cette époque.

Ce que le film restitue même quand il déforme les faits

Public Enemies saisit une chose avec précision : la signification culturelle de Dillinger en tant que héros populaire de la Dépression. À une époque où les banques fermaient leurs portes à des millions d'Américains, un homme qui braquait des banques et offrait à la presse son sourire charmeur devint une figure populaire d'une manière qui inquiétait réellement les autorités fédérales. La représentation dans le film des foules qui acclament Dillinger, des journaux publiant des portraits flatteurs, et de simples citoyens lui portant parfois secours pour fuir, reflète fidèlement la réalité historique.

Le film capture aussi le basculement opérationnel entre l'ère du shérif de comté et celle du bureau fédéral. En 1933, le crime interétatique était géré par un patchwork de polices locales. En 1935, le FBI avait émergé comme l'agence centrale de maintien de l'ordre aux États-Unis. L'affaire Dillinger fut l'un des événements qui rendirent cela possible.

Score de fidélité historique : 7/10

Public Enemies est fidèle aux grandes lignes : les évasions, les braquages de banques, le raid du Little Bohemia, l'embuscade du Biograph Theatre. Il romantise la vie personnelle de Dillinger, mythifie légèrement Purvis et simplifie à l'excès les relations entre les membres du gang et les agents fédéraux. Les grandes dates, les lieux et les dénouements sont exacts.

Ce que le film restitue le mieux : l'embuscade du Biograph Theatre et l'évasion de Crown Point.

Ce qu'il déforme le plus : l'atténuation de la violence de Dillinger et la surestimation de sa fidélité monogame envers Frechette.

En définitive, Public Enemies est l'un des meilleurs films criminels à base de faits réels de sa décennie, même s'il verse dans un romantisme hollywoodien que les archives ne cautionnent pas. Si vous voulez la traque, regardez le film. Si vous voulez l'homme, lisez au-delà du générique.