La Liste de Schindler face à l'histoire : ce que Spielberg a bien fait et mal fait

La Liste de Schindler (1993) de Steven Spielberg est largement considéré comme l'un des films les plus importants jamais réalisés. Avec Liam Neeson dans le rôle d'Oskar Schindler, Ralph Fiennes dans celui du terrifiant Amon Göth et Ben Kingsley dans celui d'Itzhak Stern, le film raconte l'histoire d'un industriel allemand qui sauva environ 1 200 Juifs pendant l'Holocauste. Mais quelle part de ce chef-d'œuvre cinématographique s'est réellement produite ? Séparons les faits historiques de la fiction hollywoodienne.

Ce que Hollywood a bien fait

L'histoire principale est vraie

Le récit fondamental est authentique. Oskar Schindler était bien un industriel allemand et membre du Parti nazi qui utilisa son usine d'articles émaillés à Cracovie pour protéger des travailleurs juifs de la déportation et de la mort. Il dressa réellement une liste de plus de 1 000 noms de travailleurs juifs qu'il prétendait essentiels à ses activités, les sauvant des chambres à gaz. L'ampleur de son sauvetage — environ 1 200 vies — est documentée historiquement par les survivants eux-mêmes.

La brutalité d'Amon Göth

L'interprétation glaçante d'Amon Göth par Ralph Fiennes, commandant du camp de concentration de Plaszów, est terriblement proche de la réalité. Le vrai Göth était connu pour son sadisme extrême. Les témoignages des survivants confirment qu'il abattait des prisonniers depuis son balcon, battait des détenus à mort et lâchait ses chiens sur les prisonniers pour le sport. Si tant est qu'on puisse parler d'atténuation, le film a peut-être sous-représenté l'étendue réelle de sa cruauté. Göth fut finalement arrêté par la SS elle-même en 1944 pour vol de biens juifs (et non pour ses violences), et fut pendu en 1946 après sa condamnation pour crimes de guerre.

La liquidation du ghetto de Cracovie

La séquence bouleversante décrivant la liquidation du ghetto de Cracovie les 13 et 14 mars 1943 est fondée sur des événements réels. Environ 2 000 personnes furent tuées lors de l'opération, et quelque 8 000 furent envoyées à Plaszów. Les témoignages des survivants confirment le chaos, les fusillades aléatoires dans les rues et les tentatives désespérées de se cacher. La représentation par le film des SS faisant irruption dans les appartements pour en arracher les familles et exécutant ceux qui résistaient correspond aux témoignages des rescapés.

La petite fille au manteau rouge

L'une des images les plus emblématiques du film — une petite fille en manteau rouge errant dans la liquidation du ghetto — est fondée sur une observation réelle. D'après le livre de Thomas Keneally, La Liste de Schindler (Schindler's Ark), Schindler et sa maîtresse Ingrid se promenaient à cheval sur une colline surplombant le ghetto et assistèrent à la violence en contrebas. Le vrai Schindler a bien décrit avoir remarqué un enfant dans ce chaos. Spielberg en a fait un puissant symbole visuel de l'innocence.

Le camp-usine de Schindler

Le film montre avec précision Schindler établissant un sous-camp à l'intérieur de son usine pour protéger ses travailleurs. Il le fit sous prétexte d'augmenter la productivité, arguant que les longs trajets depuis Plaszów réduisaient les rendements. Dans la réalité, ce camp-usine, connu sous le nom d'Emalia, offrait des conditions nettement meilleures que Plaszów. Les travailleurs recevaient plus de nourriture, subissaient moins de violences aléatoires et avaient une réelle chance de survivre.

La scène des douches à Auschwitz

Dans l'une des séquences les plus tendues du film, les femmes figurant sur la liste de Schindler sont par erreur acheminées vers Auschwitz-Birkenau au lieu de son usine de Brünnlitz. Elles sont conduites dans ce qui ressemble à une chambre à gaz, avant que de vraie eau ne jaillisse des pommes de douche. Cela s'est réellement produit. Le convoi des femmes fut bien dérouté vers Auschwitz, et Schindler dut utiliser des pots-de-vin et ses relations nazies pour les faire libérer et réacheminer vers son usine de Brünnlitz.

Ce que Hollywood a raté

La transformation de Schindler fut bien plus progressive

Le film dépeint le passage de Schindler du profiteur de guerre au sauveur comme un éveil moral relativement soudain, largement déclenché par le témoignage de la liquidation du ghetto. Dans la réalité, les historiens estiment que sa transformation fut bien plus progressive et complexe. Il commença à aider les travailleurs juifs de façon discrète dès le début, et ses motivations restèrent obscures même pour ses proches. Schindler lui-même n'a jamais clairement expliqué ses raisons, se contentant de dire que c'était « la chose juste à faire ». L'arc narratif soigné du film simplifie une histoire humaine bien plus confuse.

Itzhak Stern est un personnage composite

Itzhak Stern interprété par Ben Kingsley, qui sert de conscience morale et de bras droit de Schindler tout au long du film, est en réalité un composite de plusieurs personnes réelles. Le vrai Stern était le comptable de Schindler, mais nombre des scènes qui lui sont attribuées dans le film impliquaient en réalité d'autres individus. Au premier rang d'entre eux : Leopold « Poldek » Pfefferberg, qui joua un rôle bien plus important dans les événements réels que le film ne le laisse entendre. C'est Pfefferberg qui fut plus tard déterminant pour mettre Keneally en contact avec l'histoire de Schindler.

La rencontre entre Schindler et Pfefferberg

Le film montre Schindler rencontrant Pfefferberg pour la première fois dans une église pendant un sermon. D'après le livre de Keneally, la vraie rencontre se déroula chez la mère de Pfefferberg, où ce dernier faillit attaquer Schindler parce qu'il l'avait pris pour un officier SS venu l'arrêter. La version du film est manifestement édulcorée pour la fluidité dramatique.

Le recrutement des travailleurs juifs

Dans le film, Schindler commence immédiatement à embaucher des travailleurs juifs parce qu'ils coûtent moins cher que les ouvriers polonais. Dans la réalité, Schindler embaucha d'abord des ouvriers polonais. C'est Stern et d'autres qui introduisirent progressivement des travailleurs juifs dans l'usine au fil du temps. Le film comprime cette chronologie pour simplifier le récit.

La première rencontre entre Göth et Schindler

Spielberg met en scène la première rencontre entre Schindler et Göth lors d'un dîner fastueux dans la villa de Göth, établissant leur relation à travers une scène imprégnée d'un charisme sombre. Les archives historiques indiquent qu'ils se sont en réalité rencontrés pour la première fois lors d'un rassemblement plus banal de propriétaires d'usines locaux dans un bureau SS. La version du film fait du meilleur cinéma, mais ce n'est pas ainsi que cela s'est passé.

L'effondrement émotionnel à la fin

Le point culminant du film montre Schindler s'effondrant en larmes, regrettant de n'avoir pu sauver davantage de personnes, désignant sa voiture et son insigne nazi comme des choses qu'il aurait pu troquer contre plus de vies. Pour dévastateur qu'il soit sur le plan émotionnel, la plupart des historiens considèrent cette scène comme largement inventée ou, à tout le moins, fortement enjolivée. Il n'existe aucun témoignage fiable de cet effondrement spécifique de Schindler. Elle constitue un point d'orgue émotionnel puissant, mais elle fait primer la catharsis hollywoodienne sur l'histoire documentée.

Le verdict

Note de fidélité historique : 8/10

La Liste de Schindler est l'un des films de guerre les plus historiquement fidèles jamais produits. Les grandes lignes de l'histoire — l'opération de sauvetage de Schindler, la brutalité de Göth, les horreurs du ghetto de Cracovie et du camp de Plaszów — sont toutes solidement ancrées dans les témoignages des survivants et les recherches historiques. Spielberg a largement consulté des survivants pendant la production, et beaucoup apparaissent dans la célèbre séquence finale au vrai tombeau de Schindler à Jérusalem.

Là où le film s'écarte de la réalité, c'est principalement pour des raisons d'économie narrative : comprimer les chronologies, regrouper des personnes réelles en personnages composites, et ajouter des pics émotionnels qui ne se sont peut-être pas déroulés exactement tels qu'ils sont montrés. Ce sont des choix cinématographiques courants, et ils déforment rarement la vérité sous-jacente.

Le plus grand exploit du film est peut-être sa retenue. Dans une histoire où la réalité était souvent pire que tout ce que Hollywood pourrait imaginer, Spielberg a choisi de laisser l'histoire documentée parler d'elle-même. Le résultat est un film qui s'impose à la fois comme un chef-d'œuvre cinématographique et un document historique largement fidèle — une combinaison rare dans le genre « face à Hollywood ».

Pour ceux qui souhaitent approfondir le sujet, La Liste de Schindler de Thomas Keneally (publié sous ce titre en France) reste le récit de référence. La Fondation USC Shoah, que Spielberg a créée après avoir réalisé ce film, conserve plus de 55 000 témoignages de survivants de l'Holocauste qui éclairent davantage les événements dépeints.