La disparition de Sneha Anne Philip : un mystère du 11 Septembre sans sépulture

Le matin du 12 septembre 2001, alors que le bas de Manhattan était encore enveloppé de fumée et que les hôpitaux de la ville se préparaient à accueillir des blessés qui n'arrivèrent jamais en grand nombre, un homme prénommé Ron Charatan appela la police pour signaler la disparition de son épouse.

Il avait vu Sneha Anne Philip pour la dernière fois l'après-midi précédent. Elle avait quitté leur appartement au 2 Gold Street — un immeuble à deux pas du World Trade Center — et n'était pas rentrée.

Le contexte temporel, la localisation et le chaos qui s'ensuivit transformèrent ce qui aurait pu être une affaire de disparition ordinaire en l'une des affaires judiciaires les plus contestées de l'histoire américaine.

La dernière image connue

Les enquêteurs ne disposaient que d'un seul extrait de vidéosurveillance, issu du grand magasin Lord and Taylor sur la 59e Rue, récupéré et visionné dans les semaines suivant le 11 Septembre. La caméra avait filmé Sneha Anne Philip, 31 ans, déambulant dans le magasin le soir du 10 septembre 2001, vers 23 h 30.

Les images la montraient s'arrêtant au rayon lingerie, examinant des articles, puis quittant le magasin. Elle portait une chemise blanche et un pantalon sombre. Passé la sortie du magasin, aucune autre observation confirmée ne fut jamais faite.

Elle n'effectua aucun achat par carte bancaire après cet enregistrement. Aucun retrait d'espèces. Aucun appel téléphonique. Aucune trace.

Son mari Ron Charatan, lui aussi médecin, dit aux enquêteurs qu'elle traversait une période de dépression et de stress. Le mariage du couple avait été marqué par des tensions dans les mois précédant sa disparition. Elle avait été suspendue de son poste à l'hôpital en avril 2001 à la suite d'allégations liées à l'accès aux médicaments. Elle avait un antécédent d'arrestation pour vol à l'étalage. Selon certains témoignages, sa consommation d'alcool avait augmenté au cours de l'été 2001. Le portrait qui se dessinait était celui d'une femme sous une pression considérable.

Le problème du 11 Septembre

Si Sneha Philip avait disparu n'importe quelle autre nuit de l'histoire américaine, l'enquête aurait suivi un cours différent. Mais la date du 10 septembre signifiait que lorsque son mari la signala disparue, New York était au cœur de la plus grande mobilisation d'urgence de son histoire. Le dispositif de recherche des personnes disparues était submergé par des milliers de familles affichant des avis de recherche pour des proches perdus dans les tours. Dans ce contexte, une médecin disparue à la veille des attentats ne représentait guère plus qu'une note de bas de page.

Élément crucial : la proximité de son domicile avec le World Trade Center ouvrit une voie procédurale. La procédure de déclaration de décès liée au 11 Septembre permettait aux familles d'établir des actes de décès sans restes corporels, dès lors qu'il existait une base raisonnable pour estimer que la personne se trouvait sur le site. Charatan déposa une telle demande.

Sa famille — sa mère et son frère — s'y opposa immédiatement. Ils ne croyaient pas qu'elle était décédée au World Trade Center. Ils pensaient qu'elle avait tourné le dos à sa vie. Son frère, Abraham Philip, fit valoir qu'elle avait rencontré des difficultés personnelles et que la concomitance entre sa disparition et le 11 Septembre n'était, à ses yeux, qu'une coïncidence exploitée par son mari.

La distinction avait des implications financières. Charatan hériterait de son patrimoine si elle était déclarée morte dans les attentats. Une disparition volontaire ou un décès sans lien avec le 11 Septembre changerait la donne.

La bataille judiciaire

L'affaire chemina à travers les tribunaux new-yorkais pendant près d'une décennie. En 2004, un juge de Manhattan refusa de la déclarer victime du 11 Septembre et conclut que les preuves soutenaient la présomption qu'elle était décédée avant les attentats — ce qui l'excluait du Fonds d'indemnisation fédéral des victimes. Cette décision alla à l'encontre de Charatan.

En 2011, cependant, une cour d'appel de New York infirma ce jugement. Le tribunal conclut qu'il existait une base raisonnable pour inférer qu'elle s'était rendue au World Trade Center en tant que médecin — notant qu'elle était formée pour courir vers les urgences et habitait à moins de trois minutes à pied de Ground Zero. L'arrêt la qualifia de Good Samaritan qui avait vraisemblablement péri en portant secours aux victimes de l'effondrement. Son nom fut ajouté au mémorial du 11 Septembre.

Sa famille n'accepta jamais ce verdict.

Ce que les preuves révèlent réellement

Le problème avec la théorie du Good Samaritan, c'est qu'elle repose entièrement sur l'inférence. Le dernier enregistrement confirmé montre Sneha Philip quittant un grand magasin du centre de Manhattan vers 23 h 30 le 10 septembre. Les attentats commencèrent à 8 h 46 le lendemain matin. Cela représente un écart d'environ neuf heures dans le bas de Manhattan.

Si elle s'était trouvée près du World Trade Center lors de l'effondrement, les enquêteurs auraient raisonnablement pu s'attendre à trouver au moins l'un des éléments suivants : un relevé téléphonique la localisant dans le secteur, un témoignage oculaire, un enregistrement de transit ou des preuves matérielles récupérées sur le site. Rien de tout cela ne se matérialisa.

Son mari avait initialement déclaré à la police l'avoir vue pour la dernière fois dans l'après-midi du 10 septembre. Il révisa ensuite sa version. Les enquêteurs relevèrent des incohérences dans ses déclarations qu'ils ne purent pas dissiper. Il ne fut jamais mis en examen.

Les images du Lord and Taylor, le repère factuel le plus solide de l'affaire, la montrent à l'opposé du bas de Manhattan. Elles la montrent dans un grand magasin à minuit, seule, dans le centre-ville. Quoi qu'il soit arrivé à Sneha Anne Philip, cela se produisit après cet enregistrement et n'avait peut-être aucun lien avec le 11 Septembre.

Les théories en présence

Les théories qui ont circulé au fil des années se divisent en trois catégories.

La première est la théorie officielle du 11 Septembre : elle entendit ou vit les attentats, se précipita sur les lieux en tant que médecin et périt dans l'effondrement ou ses suites immédiates. Cela suppose qu'elle passa environ neuf heures entre minuit et les attentats soit chez elle, soit dans un endroit non enregistré, avant d'agir impulsivement pour porter secours. Aucun témoin et aucune preuve n'ont jamais corroboré cela.

La deuxième théorie est la disparition volontaire. Sneha Philip connaissait de réelles difficultés en 2001 — suspensions professionnelles, pression personnelle, mariage en crise. Des gens disparaissent de leur propre chef. L'absence de toute trace après les images pourrait indiquer une dissimulation délibérée. Sa propre famille l'a cru pendant des années, avant de se rallier progressivement à l'idée qu'elle avait peut-être été victime d'un acte criminel.

La troisième théorie est un acte criminel sans lien avec le 11 Septembre. Selon cette lecture, elle aurait été tuée ou agressée dans la nuit du 10 septembre par un ou plusieurs inconnus, et le chaos du 11 Septembre aurait effacé toute enquête normale qui aurait dû suivre.

Aucune de ces théories n'a été prouvée. La troisième, en particulier, n'a jamais fait l'objet d'une enquête sérieuse parce que le cadre juridique du 11 Septembre a absorbé l'affaire avant que les procédures d'investigation ordinaires pour homicide ne puissent être mises en œuvre.

Ce qu'il reste

Sneha Anne Philip est commémorée sur le panneau S-68 du mémorial du 11 Septembre à Ground Zero à New York, aux côtés des près de 3 000 personnes tuées lors des attentats. Son nom y figure par décision de justice, non par certitude établie.

Elle aurait 56 ans aujourd'hui. Aucun corps ne fut jamais retrouvé. Aucune cause de décès définitive n'a jamais été établie. Son dossier se trouve dans un entre-deux administratif particulier : officiellement clos comme décès du 11 Septembre, pratiquement sans résolution sur tous les plans qui importent.

L'insistance de sa famille à affirmer qu'elle n'est pas morte dans les tours est peut-être fondée. L'inférence du tribunal selon laquelle elle y est bien morte l'est peut-être également. L'image du Lord and Taylor — une femme en chemise blanche traversant un grand magasin après minuit lors de l'une des nuits les plus sombres de l'histoire américaine — ne suffit tout simplement pas pour trancher.

Le mémorial du 11 Septembre a été bâti pour honorer les morts et donner à leurs familles un lieu où pleurer. Dans le cas de Sneha Philip, il a peut-être aussi mis fin à une enquête qui n'avait jamais été correctement ouverte.