The Founder face à l'histoire : le film sur Ray Kroc et McDonald's est-il fidèle à la réalité ?

Lorsque The Founder sortit en janvier 2017, il racontait une histoire typiquement américaine : un représentant de commerce de 52 ans traverse la Californie en voiture, découvre quelque chose de brillant, le prend à ses créateurs et en fait la plus grande chaîne de restauration de l'histoire humaine. Michael Keaton incarnait Ray Kroc en homme charmant, affamé, de plus en plus impitoyable. Nick Offerman et John Carroll Lynch prêtaient leurs traits aux frères McDonald, des inventeurs discrets peu à peu dépassés par l'homme qu'ils avaient engagé.

Le film est fidèle dans la plupart de ses détails et sans complaisance dans son portrait de Kroc. La corporation McDonald's a publiquement contesté le scénario, et Linda Kroc Smith, la fille de Kroc, a exprimé ses réserves. Le film n'en reste pas moins l'un des drames d'entreprise les mieux ancrés dans la réalité que Hollywood ait jamais produits.

À quel point colle-t-il au récit historique ? Plus que ne le laisserait entendre la version officielle de la marque. Le rachat, les promesses brisées et la vie personnelle de Ray Kroc sont tous rendus fidèlement, pour l'essentiel, tels qu'ils se sont réellement déroulés.

Ce que Hollywood a bien rendu

La carrière de Kroc avant McDonald's

Ray Kroc était bien un représentant en mixeurs multibecs de 52 ans en 1954, travaillant pour la société Prince Castle, lorsqu'il fut intrigué par un restaurant de hamburgers à San Bernardino qui avait commandé un nombre inhabituellement élevé de ses machines à milk-shake à cinq broches. Sa carrière jusqu'alors n'avait été qu'une succession de postes de vente modestes : gobelets en papier, immobilier, divers produits commerciaux. Il n'avait jamais bâti une entreprise prospère de sa propre initiative.

Le portrait que dresse le film d'un Kroc agité, ambitieux, souvent déçu et en quête d'une opportunité décisive, est globalement exact. Kroc lui-même a écrit sur cette période dans ses mémoires de 1977, Grinding It Out. Le film s'appuie en partie sur ce récit et en partie sur des biographies moins flatteuses.

Le restaurant des frères McDonald

La reconstitution du restaurant McDonald's originel à San Bernardino est méticuleuse. Les frères, Richard et Maurice McDonald, avaient quitté le New Hampshire pour s'installer en Californie dans les années 1930. Ils avaient ouvert leur premier établissement en 1940 comme drive-in spécialisé dans les grillades. En 1948, ils le réorganisèrent autour du Speedee Service System, en supprimant la quasi-totalité des plats et en se concentrant sur des hamburgers bon marché, des frites et des milk-shakes.

Les frères avaient réellement mis au point le flux de travail en cuisine sur un terrain de tennis, à la craie, en concevant un processus d'assemblage à la chaîne qui éliminait serveurs, assiettes, verres et la plupart des coûts fixes d'un restaurant classique. Le film restitue fidèlement cette innovation. Le Speedee Service System est le fondement de la restauration rapide moderne, et les frères McDonald en sont les véritables inventeurs.

La relation de franchise

En 1954, après sa visite aux frères à San Bernardino, Kroc signa un accord pour franchiser le nom et le système McDonald's à travers les États-Unis. Le contrat limitait sa commission à 1,4 % du chiffre d'affaires brut des franchisés, dont 0,5 % revenait aux frères McDonald et le reste à la société de Kroc. Le film indique justement que cet arrangement rendait presque impossible pour Kroc d'accumuler une fortune personnelle significative grâce à la franchise elle-même.

La frustration de Kroc vis-à-vis du contrat, ses disputes avec les frères sur le contrôle de la qualité, la vitesse d'expansion et les modifications créatives (notamment l'utilisation de frites surgelées et l'introduction de nouveaux plats) sont toutes documentées dans des archives et correspondances commerciales. Les frères étaient réellement prudents quant à l'expansion, en partie parce qu'ils considéraient le système existant comme déjà rentable.

La solution immobilière

Le pivot commercial central du film est réel et historiquement significatif. Harry Sonneborn, le conseiller financier que Kroc embaucha en 1956, constata que la structure de franchise ne pouvait pas générer des profits suffisants. Sonneborn proposa une stratégie immobilière parallèle : la société de Kroc, Franchise Realty Corporation, achèterait ou louerait des terrains pour les nouveaux restaurants McDonald's, puis les sous-louerait aux franchisés avec une marge.

Cette approche donnait à Kroc à la fois des revenus immobiliers et un levier financier considérable sur les franchisés, qui risquaient l'expulsion s'ils ne maintenaient pas les standards. Comme Sonneborn l'aurait dit en substance, McDonald's n'était pas dans le secteur de la restauration mais dans celui de l'immobilier. La scène du film illustrant cette intuition est l'une de ses séquences les plus fidèles.

La poignée de main

Le récit du rachat de 1961 est fidèle dans ses grandes lignes. Kroc racheta les parts des frères pour 2,7 millions de dollars en espèces, une somme considérable pour l'époque. L'accord fut signé par les deux parties et était légalement contraignant. Mais au moment de conclure l'affaire, Kroc promit verbalement aux frères une redevance perpétuelle de 1 % sur les revenus de McDonald's. La promesse fut faite par une poignée de main. Elle ne fut jamais couchée par écrit.

Kroc ne versa jamais la redevance. Les frères, qui avaient pris leur retraite et vu leur restaurant originel de San Bernardino rebaptisé « Big M » à la fin des années 1960 (Kroc ne leur permettant pas d'utiliser le nom McDonald's dont ils n'avaient pas conservé les droits), moururent sans jamais recevoir quoi que ce soit de cette promesse orale.

Au moment de la mort de Maurice en 1971 et de celle de Richard en 1998, la société McDonald's était devenue une corporation mondiale pesant plusieurs milliards de dollars. La redevance de 1 % aurait représenté, selon diverses estimations, des centaines de millions de dollars. La famille des frères McDonald perdit une fortune colossale pour une promesse non écrite.

Les mariages de Kroc

Le portrait de la vie personnelle de Kroc dans le film est lui aussi largement exact. Il rencontra Joan Smith, qui deviendrait sa troisième épouse, en 1957 alors qu'elle jouait du piano dans un restaurant tenu par l'un de ses franchisés, son mari de l'époque Rollie Smith. Kroc entama une liaison avec elle qui dura, par intermittences, plusieurs années.

Kroc divorça de sa première femme Ethel en 1961, épousa Jane Dobbins Green en 1963, dont il divorça en 1968. Il épousa finalement Joan Kroc en 1969. Joan hérita de l'essentiel de sa fortune après sa mort en 1984 et devint l'une des philanthropes américaines les plus en vue, faisant don de plus de 2,7 milliards de dollars à diverses causes, notamment National Public Radio, l'Armée du Salut et l'université Notre-Dame, avant sa propre mort en 2003.

Ce que Hollywood a mal rendu

La noirceur de Kroc est quelque peu condensée

Le film accélère la transformation graduelle de Kroc, de représentant en difficulté à bâtisseur d'empire impitoyable, en resserrant l'arc dramatique. Le Kroc historique était, dès le début de la relation de franchise, un partenaire commercial plus complexe et souvent plus difficile. Ses disputes avec les frères McDonald commencèrent plus tôt et durèrent plus longtemps que ne le laisse entendre le film.

Les frères, de leur côté, n'étaient pas aussi doux et démodés que Nick Offerman et John Carroll Lynch le suggèrent parfois. C'étaient des hommes d'affaires avisés qui avaient construit leur premier restaurant, le repensé de fond en comble et géré plusieurs franchises avant Kroc. Ils savaient ce qu'ils faisaient. Ils n'avaient simplement pas anticipé avec quelle agressivité Kroc poursuivrait l'expansion ni à quel point il serait habile à contourner les contrats.

Le rôle de Harry Sonneborn

Harry Sonneborn apparaît dans le film comme une figure clé du pivot immobilier, mais le Sonneborn historique a joué un rôle encore plus important que ce que le film suggère. Il fut l'architecte de la structure financière qui rendit la société viable et demeura étroitement impliqué jusqu'à la fin des années 1960. Il finit par se brouiller avec Kroc et quitta la société en 1967. Le film compresse sa contribution dans un rôle cinématographique plus restreint.

Les dernières années des frères McDonald

Le film laisse entendre que les frères McDonald furent essentiellement chassés de leur affaire et condamnés à l'oubli. La réalité est plus nuancée. Ils regagnèrent le New Hampshire après la vente de 1961, vécurent confortablement grâce au produit de la cession et continuèrent à suivre de loin la croissance de McDonald's. Ils ne rejoignirent pas la société de Kroc, ne contestèrent pas juridiquement la promesse de redevance non écrite et ne tentèrent pas de se relancer dans la restauration rapide après la vente.

Maurice McDonald mourut en 1971, avant que la corporation n'atteigne sa pleine dimension mondiale. Richard McDonald vécut jusqu'en 1998, époque à laquelle McDonald's était présent dans plus de 100 pays. Il accordait parfois des entretiens dans lesquels il reconnaissait à la fois la fierté que lui inspirait le restaurant original et sa déception face à l'écart pris par la version corporate vis-à-vis de la vision qu'il partageait avec son frère.

La chronologie cinématographique

Le film compresse environ 13 ans (1954 à 1967) en ce qui ressemble à quelques saisons cinématographiques. C'est une compression hollywoodienne classique qui produit un arc dramatique limpide, mais elle minimise la lenteur du processus par lequel Kroc a pris le contrôle, une manœuvre progressive étalée sur des années plutôt qu'un coup décisif unique.

Ce que le film saisit même lorsqu'il tord les faits

The Founder saisit une chose avec une précision parfaite : la structure morale par laquelle les entreprises américaines grandissent à partir de visions individuelles pour devenir des institutions impersonnelles. Les frères McDonald avaient construit quelque chose de réel. Kroc le vit et comprit que cela pouvait devenir gigantesque si on le développait différemment. Il n'avait pas tort sur l'opportunité commerciale. En revanche, il était prêt à rompre des promesses d'une manière que les frères, eux, ne l'étaient pas.

Le film capture aussi la texture de la vie des affaires dans l'Amérique du milieu du XXe siècle : les longs trajets en voiture, les motels loués, les appels téléphoniques nocturnes, les réunions de franchisés, l'anxiété compétitive permanente. Le Kroc de Michael Keaton est un type reconnaissable, le représentant américain infatigable qui transforme l'ambition en dureté au fil d'une décennie.

Score de fidélité historique : 8,5/10

The Founder est l'un des films d'histoire d'entreprise les plus rigoureux que Hollywood ait produits. La relation de franchise McDonald's, la stratégie immobilière, le rachat de 1961, la promesse verbale de redevance et la vie personnelle de Kroc sont traités avec soin. Le film comprime certaines chronologies et atténue légèrement le sens des affaires des frères, mais les faits majeurs sont préservés.

Ce que le film rend le mieux : la promesse orale par poignée de main qui coûta aux frères McDonald une fortune colossale.

Ce qu'il rend le moins bien : la tendance à présenter les frères comme de paisibles inventeurs plutôt que comme des hommes d'affaires compétents.

La conclusion est que The Founder est l'un des films d'entreprise américains les plus honnêtes jamais réalisés. Si vous voulez comprendre comment la plus grande chaîne de restauration du monde a été bâtie et à quel prix, c'est le point de départ idéal, et vous n'aurez guère besoin de vérifier les faits par la suite.