Guide du voyageur temporel dans le San Francisco de la ruée vers l'or

Si vous souhaitez visiter la ville champignon la plus chaotique de l'Amérique du XIXe siècle, réglez votre machine sur San Francisco en 1850. Il y a dix-huit mois, c'était un modeste bourg mexicano-californien de 1 000 habitants appelé Yerba Buena. Aujourd'hui, c'est une ville américaine anarchique de 25 000 âmes, avec un port rempli de navires abandonnés, de la poussière d'or qui circule comme une monnaie, des incendies qui rasent la ville deux fois rien que cette année-là, et des prix pour un repas qui humilieraient un banquier de Manhattan.

C'est aussi un endroit où les salles de jeu tournent 24 heures sur 24, où des comités de vigilance pendent des hommes avec peu de procédure légale, et où chaque institution sociale s'improvise à la volée. Alors avant de régler votre montre sur 1850, voici votre guide pratique pour survivre, vous fondre dans la masse et profiter d'un séjour dans le San Francisco de la ruée vers l'or.

D'abord, sachez dans quel endroit vous entrez

San Francisco en 1850 vient tout juste de basculer de bourg à métropole. La découverte d'or à Sutter's Mill en janvier 1848 a déclenché un afflux de nouveaux arrivants tout au long de 1849, l'année qui a donné leur surnom aux « 49ers ». En 1850, la population est d'environ 25 000 habitants, dont environ 90 % sont des hommes, pour la plupart âgés de 18 à 35 ans, pour la plupart armés, pour la plupart ivres dès le milieu de l'après-midi.

La ville ne dispose d'aucun système d'égouts digne de ce nom. Les rues sont de la boue en hiver et de la poussière en été. Les bâtiments sont essentiellement en bois, construits à la hâte, et brûlent régulièrement. Deux des fameux incendies de 1850, en mai et juin, ont consumé plusieurs pâtés de maisons du quartier des affaires central. D'ici la fin de l'année, un troisième grand incendie aura lieu. La reconstruction est une industrie permanente.

Le port est rempli de centaines de navires abandonnés par des marins qui ont sauté à terre pour courir après l'or. Certains ont été tirés sur le rivage et convertis en hôtels, en entrepôts, ou finalement en fondations de nouveaux quartiers construits sur des terres gagnées sur les eaux.

Votre couverture la plus sûre est celle d'un homme d'affaires ou d'un marchand de la côte Est, arrivé par le cap Horn ou par Panama, avec l'intention de se lancer dans le commerce, l'approvisionnement ou le transport maritime. La grande majorité des nouveaux arrivants correspond exactement à ce profil. Un accent étranger — britannique, français, allemand, australien, chinois ou chilien — est également acceptable. San Francisco en 1850 est l'une des villes les plus polyglotes au monde.

S'habiller comme si on en était

La façon de s'habiller à San Francisco en 1850 varie considérablement selon la classe et le métier. Les mineurs qui reviennent des champs aurifères portent des vêtements pratiques et solides, souvent crasseux. La classe marchande en ville porte la tenue professionnelle américaine de la fin des années 1840.

Pour les hommes de la classe marchande, portez :

une redingote ou une veste sac en laine sombre
un pantalon assorti
une chemise rigide avec col amovible
un gilet avec une chaîne de montre
une cravate ou une lavallière
des bottes en cuir ciré
un chapeau haut de forme (haut-de-forme, chapeau mou ou feutre en transit)

Pour les mineurs ou les voyageurs ordinaires, portez :

un pantalon en toile de coutil (le célèbre jean Levi Strauss riveté n'apparaîtra qu'en 1873)
une chemise de travail en flanelle
un gilet
de solides bottes en cuir
un chapeau à large bord
un foulard

Pour les femmes (encore rares à San Francisco à cette époque, bien que de plus en plus nombreuses), portez :

une longue robe à tournure ou à crinoline
un corset
des gants
un bonnet ou un chapeau
des bottines boutonnées en cuir

Apportez vos vêtements. Les habits importés à San Francisco sont extraordinairement chers. Une chemise neuve qui coûte 1 dollar à New York en coûte 10 à San Francisco. Une paire de bottes revient à 30 dollars. Un repas dans un restaurant correct coûte 5 dollars. Planifiez votre budget en conséquence.

Portez un pistolet, un couteau, ou les deux. San Francisco en 1850 s'attend à ce que tout homme adulte soit armé. Se présenter sans arme vous fait passer pour naïf ou trop protégé — deux conditions qui invitent à la prédation.

S'habituer au chaos

San Francisco en 1850 n'a aucune administration municipale fonctionnelle. Le premier maire élu a pris ses fonctions le 1er mai 1850 et a été presque immédiatement dépassé par l'ampleur des problèmes urbains. Le système judiciaire est improvisé. Les titres de propriété foncière sont contestés. La criminalité est omniprésente. Le Premier Comité de vigilance, qui exécutera plusieurs hommes par pendaison, se constituera en 1851 en réaction à l'effondrement perçu du maintien de l'ordre.

Se promener dans les rues la nuit est dangereux. Le quartier de Sydney-Town, au nord du quartier des affaires central, peuplé d'Australiens récemment arrivés des colonies pénitentiaires, est un foyer notoire de vols et d'agressions.

Répartissez votre argent dans plusieurs poches cachées. Ne sortez jamais une liasse de billets en public. Effectuez les grandes transactions dans des salles privées ou dans des maisons de commerce établies.

Trois endroits à visiter absolument

La Place (Portsmouth Square)

La place centrale est le cœur de San Francisco en 1850. Entourée de salles de jeu, d'hôtels et de bureaux de commerce, c'est là qu'arrivent les nouvelles, que se tiennent les assemblées populaires, et que les navires sont déchargés sur des charrettes à destination de l'intérieur des terres. Faites-en le tour le soir. Vous entendrez au moins six langues en l'espace d'une heure.

L'El Dorado, le Verandah, le Bella Union et le Parker House sont les principales salles de jeu de l'époque. Elles fonctionnent en continu, avec du faro, du monte, de la roulette et divers jeux de dés. Les quantités de poussière d'or qui changent de mains sont spectaculaires par n'importe quelle mesure, même si les marges du casino et les tables truquées rendent peu probable un gain soutenu.

Le Long Wharf

Le Long Wharf s'avance loin dans la baie depuis la rive est, accueillant les navires qui encombrent le port. C'est la principale entrée commerciale de la ville. Regardez un clipper décharger depuis l'Atlantique, ou une jonque chinoise de Hong Kong, ou une goélette chilienne chargée de produits agricoles. Les fournitures minières, les denrées alimentaires, l'alcool, les matériaux de construction et la main-d'œuvre entrent tous en ville par les quais.

Chinatown

Le Chinatown de San Francisco émerge tout juste en 1850, centré sur Sacramento Street. Des immigrants chinois sont arrivés en nombre significatif à partir de 1849, essentiellement des hommes cantonophones de la région du delta de la Rivière des Perles, travaillant souvent comme cuisiniers, blanchisseurs et mineurs. La population chinoise est de plusieurs centaines de personnes en 1850, mais elle croît rapidement.

La cuisine de Chinatown représente une véritable nouveauté pour la plupart des visiteurs non chinois. Un repas dans un restaurant chinois de Sacramento Street est l'une des expériences culinaires les plus originales disponibles dans la ville. Soyez respectueux. Payez en pièces ou en poussière d'or. Laissez un petit pourboire.

Comment parler aux gens sans provoquer d'ennuis

L'anglais est la langue dominante des affaires. L'espagnol est très répandu, notamment parmi les plus anciens résidents californios qui vivaient ici avant l'annexion américaine. Le français, l'allemand, l'italien, le cantonais et les dialectes hispano-chiliens sont tous courants.

Quelques règles universales s'appliquent :

présentez-vous par votre nom et votre lieu d'origine
payez les consommations rapidement
n'accusez jamais quelqu'un de tricher aux cartes sans en être certain (c'est une façon rapide de mourir)
évitez les conversations politiques sur l'esclavage (la Californie est un État libre, mais les tensions sont vives)
traitez les résidents californios avec le respect qui leur est dû
cédez le passage aux femmes sur les trottoirs en planches de bois

Si un agent de surveillance vous interroge sur vos activités, donnez une réponse brève et claire. La ville ne dispose que d'un maintien de l'ordre minimal, mais les rares gardiens qui existent sont prompts à retenir les étrangers à l'allure ambiguë.

Ce qu'il faut manger, ce qu'il vaut mieux éviter

La nourriture à San Francisco en 1850 est paradoxale : simultanément la plus chère des États-Unis et souvent la pire. La plupart des restaurants servent des denrées importées et mal conservées (lard, haricots, biscuits durs, farine) à des prix exorbitants. Les produits frais sont rares. Les fruits importés, encore plus.

Choix sûrs pour un visiteur :

un steak ou un ragoût de bœuf dans un restaurant respectable (le Tehama House, l'Union, le restaurant El Dorado)
du pain et du beurre dans une boulangerie reconnue
des conserves de marques reconnues (viandes conservées Burnham, etc.)
du vin importé en bouteille cachetée
la cuisine chinoise à Chinatown
des ragoûts à la mexicaine dans des établissements californios

Ce dont il faut se méfier :

l'eau de n'importe quel puits ou fontaine (le café ou le thé bouillis sont bien plus sûrs)
les produits frais d'origine inconnue
les coquillages en été
le beurre importé resté dans des entrepôts chauffés
le whisky de provenance douteuse
la consommation excessive de « tarantula juice » (alcool fort de mauvaise qualité)

Les prix vous déconcerteront. Un pain peut coûter 1 dollar. Les œufs sont à 1 dollar pièce. La livre de beurre est à 6 dollars. Un simple repas dans un restaurant tolérable revient à 5 dollars. Le salaire journalier d'un ouvrier qualifié est de 20 à 30 dollars, ce qui explique pourquoi beaucoup acceptent de travailler, mais aussi pourquoi beaucoup brûlent leurs économies en quelques semaines.

Monnaie, échanges et poussière d'or

La poussière d'or circule comme monnaie à San Francisco en 1850, pesée sur de petites balances dans presque tous les établissements commerciaux. L'évaluation standard est d'environ 16 dollars l'once de poussière pure, bien que les commerçants locaux appliquent une décote. Les pièces — notamment les piastres hispano-mexicaines en argent, les aigles d'or américains (pièces de 10 dollars) et les nouveaux doubles aigles de 20 dollars (introduits en 1850) — sont courantes.

Si vous apportez de l'argent, privilégiez :

les pièces d'or américaines
les piastres en argent
les lettres de crédit tirées sur des banques de la côte Est (acceptées avec prudence)

N'exhibez pas de grandes quantités de poussière d'or. Le vol est constant. Portez une petite bourse pour les dépenses immédiates et dissimulez vos réserves ailleurs.

La politique à connaître brièvement

La Californie a été admise dans l'Union comme État libre le 9 septembre 1850, dans le cadre du Compromis de 1850. Si vous arrivez avant cette date, la question de l'État fédéré est âprement débattue à Washington. Si vous arrivez après, l'admission vient tout juste d'avoir lieu.

Les tensions autour de l'esclavage, des droits fonciers mexicains, de l'immigration chinoise et du rôle des mineurs étrangers sont vives. La Loi sur les mineurs étrangers de 1850 impose une redevance mensuelle de 20 dollars aux mineurs non américains, visant particulièrement les prospecteurs mexicains, chinois et chiliens. Cette taxe entraîne des confrontations violentes et l'émigration significative des mineurs étrangers.

Évitez de prendre des positions tranchées sur l'esclavage en société mêlée. Ne défendez pas publiquement les droits fonciers mexicains. Ne critiquez pas la Loi sur les mineurs étrangers dans des établissements fréquentés par des mineurs américains blancs.

Ce qu'il ne faut en aucun cas faire

Voici comment éviter les erreurs classiques.

Ne faites pas :

accuser quelqu'un de tricher aux cartes
évoquer la fortune de personnes spécifiques en public
entrer dans Sydney-Town la nuit
tenter de déposer une concession minière sans aide locale
transporter visiblement de l'or dans des zones peu sûres
dormir dans un hôtel sans vérifier que la porte ferme à clé
manger dans des restaurants inconnus du quartier du port
accepter du whisky de la part d'inconnus
commenter la politique mexicano-américaine ou anti-chinoise

Et surtout, ne prévenez personne du grand incendie du 14 juin 1850, ni des incendies suivants. San Francisco brûlera environ sept fois entre 1849 et 1851. L'industrie de la reconstruction en dépend. Laissez les choses suivre leur cours.

L'expérience à ne pas manquer

Si vous n'avez qu'un seul moment dans le San Francisco de la ruée vers l'or, choisissez le coucher du soleil sur le toit d'un bâtiment élevé à proximité de Portsmouth Square, en regardant vers la baie. Celle-ci est couverte de centaines de navires abandonnés, dont les mâts forment une vaste forêt de squelettes. De la fumée monte de mille cheminées. Les bâtiments les plus récents sont encore en construction. Une goélette rapide double les promontoires du Golden Gate, apportant une nouvelle cargaison de candidats à la fortune venus de la côte Est.

Vous regardez l'urbanisation la plus accélérée de l'histoire américaine se dérouler en temps réel. La ville que vous visitez deviendra, dans cinquante ans, la plus grande de la côte Ouest et l'une des grandes capitales commerciales du Pacifique. Elle n'est aussi qu'à un incendie près de brûler entièrement cette nuit.

Gardez votre argent dans des poches cachées, ne mangez que dans des restaurants établis, et n'accusez jamais un homme de tricher. Le San Francisco de la ruée vers l'or en 1850 est l'une des destinations les plus dangereuses et les plus exaltantes de tout itinéraire de voyage dans le temps.