Guide du voyageur temporel pour Le Caire, 1925
Le Caire 1925 : trois ans après l'indépendance nominale, la ville mêle boulevards européens, souks médiévaux, fièvre Toutânkhamon et politique nationaliste ardente.
Le Caire en 1925 n'est pas un musée. Il n'a jamais aussi peu ressemblé à un musée qu'en ce moment. La ville est en pleine transformation : un quartier d'hôtels Art nouveau et de grands magasins européens, un quartier de ville arabe médiévale qui fonctionne sans interruption depuis le Xe siècle, et le tout enveloppé dans une politique qui avance vite et charrie une grande dose de colère.
L'Égypte est techniquement indépendante depuis trois ans. Personne dans la rue n'y croit encore vraiment, et les officiers britanniques que vous verrez dans le hall du Shepheard's Hotel ne sont pas là en vacances.
L'histoire du Caire de 1925 façonne chaque aspect de votre visite, de ceux qui vous accueillent chaleureusement à ceux qui vous jaugent avec la froideur réservée aux invités de l'occupant.
La bonne nouvelle : Le Caire de 1925 en est électrisé. La découverte de la tombe de Toutânkhamon il y a trois ans a fait du Nil le centre de l'imaginaire mondial. Chaque journal européen et américain a un correspondant basé ici. Les disputes dans les cafés sont féroces, la corniche est superbe le soir, et la nourriture, si l'on sait où manger, est extraordinaire.
Voici ce qu'il faut savoir avant d'arriver.
Comprendre la ville dans laquelle vous entrez
Le Caire en 1925 est plusieurs villes superposées les unes aux autres.
La première est la ville européenne : le quartier d'Ismaïlia, l'île de Gezireh, les larges boulevards construits à partir des années 1860 par le khédive Ismaïl, qui voulait un Paris sur le Nil. C'est là que se trouvent les grands hôtels - le Shepheard's sur les jardins de l'Ezbekieh, le Continental-Savoy, le Semiramis sur la corniche - ainsi que les banques européennes, les grands magasins et les tramways qui circulent sur des lignes régulières le long des artères principales. Les rues y sont assez larges pour les automobiles, et il y en a un bon nombre.
La deuxième est Le Caire islamique : la vieille ville au nord et à l'est du quartier européen, sillonnée de mosquées, de souks et de minarets médiévaux remontant à l'époque fatimide. Le Caire fatimide en 970 apr. J.-C. - cette même ville, presque mille ans plus jeune et nouvellement fondée - donne une idée de l'origine de ce quartier médiéval. C'est là qu'opère le bazar de Khan el-Khalili, où l'université Al-Azhar forme des érudits musulmans depuis près de mille ans, et où les rues se rétrécissent à une largeur que deux ânes chargés peuvent à peine franchir de front.
La troisième est une ville politique qui recouvre les deux autres : le Caire nationaliste, où se tiennent les réunions du parti Wafd, où s'imprime la presse arabophone, où les conversations sur la pleine indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne sont sérieuses et urgentes. Vous ne verrez pas facilement cette ville en tant que visiteur étranger. Vous la sentirez à la façon dont certaines conversations s'arrêtent quand vous entrez dans une pièce.
Votre couverture
Vous voulez être un touriste étranger lié à l'archéologie ou au journalisme. Les deux sont partout en 1925 et l'on attend d'eux qu'ils soient curieux de tout.
Si vous parlez anglais, on vous suppose britannique par défaut, ce qui n'est pas tout à fait confortable dans une ville qui a des raisons d'en vouloir aux Britanniques. Se prétendre suisse, américain ou français est plus simple. Les Américains sont accueillis chaleureusement en 1925 : ils ont de l'argent, ils ne sont pas les occupants, et la presse égyptienne suit avec intérêt la culture populaire américaine.
Munissez-vous d'un guide Thomas Cook. Le bureau Thomas Cook sur la place Ezbekieh est une institution. Les touristes munis de bons Cook sont immédiatement identifiables comme appartenant à un type connu, ce qui vous protège de toute ambiguïté.
Ne partez pas sans savoir approximativement où vous logerez. Les grands hôtels se remplissent vite d'octobre à avril, période de la saison touristique. En juin vous avez plus de choix, mais la chaleur fait qu'un ventilateur électrique sera bienvenu, et les meilleures chambres côté corniche bénéficient d'une brise.
S'habiller pour un climat et un contexte
Le Caire en été est brutalement chaud : des températures dépassant 38 degrés Celsius sont courantes de mai à septembre. La communauté européenne porte des costumes de lin léger pour les hommes et des robes de coton amples à col haut pour les femmes. Vous verrez des hommes égyptiens en galabiyas sur les marchés de rue, et un mélange de tenues européennes et d'influence ottomane parmi la classe moyenne instruite.
Ne portez pas de shorts en public, sauf à la piscine du Gezira Sporting Club. Ne portez pas de vêtements sans manches dans le quartier islamique ou à proximité des mosquées. Les normes vestimentaires de la ville sont en transition - les jeunes Cairotes du quartier européen s'habillent presque entièrement à l'occidentale - mais cela n'est pas universellement vrai, et il est facile de mal lire où l'on se trouve.
Portez toujours un chapeau. Le soleil de midi vous mettra hors service en une heure sans cela. Un chapeau de paille à large bord convient pour la journée, un feutre plus léger pour le soir.
Trois choses à faire absolument
Le musée égyptien
Le musée égyptien, sur la place Tahrir, a ouvert en 1902 et contient la collection la plus concentrée de matériel pharaonique au monde. En 1925, les artefacts de Toutânkhamon arrivent par lots depuis Louxor à mesure que progresse la fouille de Carter, et les conservateurs cherchent encore de la place pour les accueillir. Les trésors dorés que vous ne pouvez voir ailleurs qu'en photographie commencent à s'accumuler dans les salles du premier étage.
Allez-y tôt, avant dix heures du matin, quand la chaleur reste supportable et que les groupes de touristes ne sont pas encore arrivés. Les galeries prédynastiques et de l'Ancien Empire, dans l'aile nord du rez-de-chaussée, sont plus calmes que les salles Toutânkhamon et, à leur manière, plus troublantes. Des statues qui fixent un mur depuis quatre mille ans ont une qualité particulière.
Khan el-Khalili au crépuscule
Le Khan el-Khalili est l'un des marchés les plus anciens en fonctionnement continu au monde, établi à la fin du XIVe siècle sur le site d'un caravansérail d'époque fatimide. Le Caire mamelouk à son apogée de 1400 - quand le prédécesseur du Khan venait d'être construit - montre la ville au sommet de la civilisation qui a créé ce que vous parcourez aujourd'hui. Au crépuscule, quand la pire chaleur s'est dissipée, il devient quelque chose de véritablement extraordinaire : des lanternes dans les ruelles, l'odeur de l'encens et des épices, des dinandiers martelant des plateaux, des marchands de textile hélant depuis leurs échoppes, et un réseau de cafés où des hommes s'asseyent et débattent depuis l'époque mamelouke.
N'y allez pas seul lors de votre première visite. Trouvez un guide recommandé par votre hôtel, payez le tarif sans marchander (vous payez pour la sécurité et l'orientation, pas pour une marchandise), et laissez-le vous emmener dans les ruelles plus profondes que les touristes n'atteignent pas. Le marché de souvenirs près de l'entrée principale est une mise en scène. Le marché derrière est le vrai.
N'achetez d'antiquités à personne dans le bazar, aussi authentiques qu'elles paraissent, aussi bas que soit le prix. Les autorités égyptiennes sont de plus en plus actives sur ce point, et vous ne voulez pas transporter quelque chose au passage de la frontière qui devienne un problème.
Le Nil au soir depuis le pont Qasr al-Nil
Le pont reliant le centre-ville du Caire à l'île de Gezireh fut achevé en 1872 et conserve encore sa maçonnerie d'origine de style néo-égyptien. À six heures du soir, quand la lumière sur le Nil donne à l'eau la couleur du cuivre martelé et que les felouques rentrent de leurs trajets diurnes, c'est l'une des plus belles vues urbaines au monde.
Restez sur le pont pendant trente minutes. Observez les felouques. Observez les calèches de la corniche. Observez la ville faire ce qu'elle fait à la tombée du jour. Vous êtes dans un lieu où le Nil est le fait organisateur de la civilisation depuis six mille ans, et par une bonne soirée à Qasr al-Nil vous pouvez sentir toute la longueur de ce fait remonter à travers la pierre sous vos pieds.
Où et quoi manger
Le Caire de 1925 a deux mondes culinaires entièrement séparés, et vous devriez visiter les deux.
Le monde européen : le fameux Long Bar du Shepheard's sert de la bière fraîche et une cuisine européenne convenable. La pâtisserie Groppi, en activité depuis le début des années 1920 sur ce qui deviendra plus tard la place Talaat Harb, sert les meilleures pâtisseries du Caire et un excellent café. Le Gezira Sporting Club dispose d'une salle à manger où l'on peut obtenir un steak correct et échapper au circuit touristique.
Le monde égyptien : trouvez un étal de foul le matin dans une rue secondaire et mangez du foul medammes, des fèves mijotées à l'huile d'olive et au cumin, avec du pain frais. Prenez du koshari à un comptoir de rue à midi. Le soir, cherchez un restaurant dans les rues près d'Al-Muizz qui sert du pigeon rôti et des légumes grillés. Le pigeon est farci de riz et d'herbes et constitue depuis des siècles la nourriture de rue du Caire. Vous n'en trouverez pas au Shepheard's.
Ne buvez pas l'eau du robinet. Ne mangez pas de nourriture provenant d'étals près des égouts du marché. La typhoïde et la dysenterie sont réelles et relativement courantes. Tenez-vous-en à la nourriture récemment cuite, ou aux établissements avec une clientèle européenne évidente et donc des cuisines aux normes européennes.
La politique que vous croiserez
La politique nationaliste du Caire n'a rien d'abstrait en 1925. Le parti Wafd sous Saad Zaghloul remporta massivement les élections législatives de 1924, avant que Zaghloul ne démissionne sous la pression britannique après l'assassinat du général sir Lee Stack en novembre 1924. L'incident empoisonna les relations égypto-britanniques pendant des années.
En 1925, la température politique est élevée. Les journaux se vendent quotidiennement grâce à leur couverture des batailles parlementaires, des débats constitutionnels et de la présence britannique. Vous entendrez des opinions tranchées exprimées dans les cafés par des hommes qui n'ont aucune raison de les adoucir pour un visiteur étranger.
Écoutez. Ne débattez pas. Les griefs que vous entendez sont réels et s'accumulent depuis des décennies. La réponse appropriée est l'intérêt, non le débat. Vous n'êtes pas responsable des décisions du gouvernement britannique, et le préciser tôt dans une conversation vous mènera bien plus loin que d'essayer de les défendre ou de les expliquer.
Le Caire de 1925 récompense le visiteur attentif. Il est beau, épuisant, politiquement vivant, et fonctionne sur une fréquence qui lui est entièrement propre. Le plateau des pyramides de Gizeh, visible par un matin clair depuis le toit de votre hôtel, existe depuis quatre mille cinq cents ans. La ville qui débat dans les rues en contrebas s'y trouve, sous une forme ou une autre, depuis la majeure partie de cette durée. Toutes deux méritent votre entière attention.
Réponses rapides
Questions fréquentes sur ce sujet
À quoi ressemblait Le Caire en 1925 ?
Le Caire en 1925 était une ville véritablement cosmopolite, traversant les premières années de l'indépendance égyptienne nominale, déclarée en 1922. La ville mêlait hôtels de style européen, tramways et grands magasins dans le quartier du centre-ville au labyrinthe médiéval du Caire islamique. Le français était la langue de l'élite instruite, l'anglais la langue de l'occupation britannique, et l'arabe celle de tous les autres. La découverte de la tombe de Toutânkhamon en 1922 avait fait de la ville le centre de l'attention mondiale.
L'Égypte était-elle indépendante en 1925 ?
Nominalement, oui. La Grande-Bretagne déclara l'indépendance égyptienne le 28 février 1922, et Ahmed Fouad devint le roi Fouad Ier. En pratique, la Grande-Bretagne conservait le contrôle de la zone du canal de Suez, des affaires étrangères et de la défense de l'Égypte. Les troupes britanniques restèrent sur place. Le parti nationaliste Wafd, dirigé par Saad Zaghloul jusqu'à sa mort en 1927, était la force politique dominante réclamant la pleine indépendance, qui ne viendrait qu'après la Seconde Guerre mondiale.
Que se passait-il avec la tombe de Toutânkhamon en 1925 ?
Howard Carter avait découvert l'antichambre de la tombe de Toutânkhamon en novembre 1922 et passa des années à en fouiller méticuleusement le contenu. En octobre 1925, Carter ouvrit le cercueil le plus intérieur et examina pour la première fois la momie du pharaon. Le processus était minutieux et lent : touristes et journalistes affluaient à Louxor en très grand nombre tout au long des années 1920, espérant voir ce que Carter mettait au jour.
Le Caire était-il sûr pour les visiteurs étrangers en 1925 ?
Raisonnablement, pour les Européens dans les quartiers touristiques et hôteliers. Les énergies du mouvement nationaliste étaient dirigées vers le changement politique plutôt que vers la violence contre les touristes étrangers, qui constituaient une part importante de l'économie. Les petits vols, les rabatteurs agressifs et les malaises liés à la chaleur étaient les principaux dangers pratiques. Le quartier européen autour des jardins de l'Ezbekieh était fortement surveillé et bien éclairé. S'aventurer seul dans les quartiers plus anciens de la ville demandait davantage de prudence.
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