Guide du voyageur temporel au Caire mamelouk, 1400

Vous avez donc décidé de visiter Le Caire en l'an 1400. Excellent choix. Peu de villes sur Terre peuvent rivaliser avec elle pour le bruit, la couleur, le savoir, le commerce et la sensation générale que le monde entier connu s'est entassé en un seul endroit et s'est mis à marchander.

À cette époque, Le Caire est le cœur battant du sultanat mamelouk : une ville de mosquées, de médersas, d'hôpitaux, de marchés, de hammams, de caravanes et d'assez d'ânes pour que la circulation moderne semble étrangement élégante. Des épices en provenance d'Inde, de l'or d'Afrique, des pèlerins en route pour La Mecque, des diplomates, des érudits, des scribes, des soldats et des opportunistes y transitent tous. Si les villes médiévales avaient un prix de « celle qui est le plus susceptible de submerger un visiteur dans les dix premières minutes », Le Caire le remporterait haut la main.

Voici comment y survivre et en profiter.

Tout d'abord, dans quoi vous aventurez-vous ?

Le Caire en 1400 n'est pas un simple îlot urbain avec une skyline célèbre. C'est un monde urbain dense s'étendant sur le vieux Fustat, la ville principale d'al-Qahira fondée par les Fatimides en 970, et les zones portuaires animées liées au trafic du Nil. La Citadelle surplombe tout comme un rappel qu'un personnage important peut absolument vous gâcher la journée si vous causez des problèmes.

Les rues sont bondées. L'air sent le four à pain, les animaux, la fumée de bois, le parfum, l'huile de lampe, le cuir et, de temps en temps, un rappel que l'assainissement est encore en développement. Les minarets ponctuent la silhouette. Les porteurs d'eau crient. Les artisans martèlent le métal. Les muezzins appellent les fidèles à la prière. Des marchands vendent de la soie, du sucre, du papier, des lampes en laiton, du savon et des tapis qui ne rentreront absolument pas dans votre capsule de retour.

En bref, c'est magnifique.

Comment s'habiller pour ne pas être dévisagé

Votre objectif principal : modestie, couches amples et tissus qui ne hurlent pas « individu suspect venu du futur ».

Pour les hommes, une longue tunique, un pantalon ample et une robe sont vos options les plus sûres. Un turban ou enroulement de tissu vous aidera à vous fondre dans la masse et vous protégera du soleil. Pour les femmes, des vêtements amples superposés et un couvre-chef sont fortement conseillés. Vous n'avez pas besoin de vous habiller comme un noble de palais. En fait, je vous en supplie, ne le faites pas. Les tissus riches et les bijoux ostentatoires attirent l'attention des voleurs, des escrocs et de quiconque se demande pourquoi vos mains ont l'air si bien hydratées.

Choisissez du lin ou de la laine légère selon la saison. Le Caire est chaud, poussiéreux et lumineux. Les sandales sont courantes, mais des chaussures solides sont plus pratiques si vous prévoyez de marcher toute la journée. Les rues sont bondées, inégales et partagées par des humains, des animaux, des charrettes et des choses dans lesquelles vous ne devriez pas marcher.

Évitez les vêtements synthétiques noirs, les fermetures éclair apparentes, tout ce qui est en plastique, les logos imprimés et les lunettes qui suggèrent que vous êtes soit un sorcier, soit très mauvais en matière de déguisement.

Ce qu'on mange, et ce qu'éviter si votre estomac est émotionnellement fragile

La bonne nouvelle, c'est que Le Caire nourrit bien ses habitants. Le pain est partout, et vous apprendrez vite que le pain plat frais résout de nombreux problèmes. Attendez-vous à des lentilles, des pois chiches, des haricots, du riz, des ragoûts, des viandes rôties, des légumes marinés, des dattes, des figues, des noix et des pâtisseries imbibées de sirop.

La restauration de rue existe, bien que les normes de sécurité alimentaire médiévales puissent se résumer à « dans les mains de Dieu désormais ». Pour les options les plus sûres, choisissez des plats chauds cuisinés devant vous. Le pain provenant d'un four animé est généralement un bon pari. Les plats de lentilles, les viandes grillées des étals à forte rotation et les dattes fraîches sont des choix raisonnables.

Buvez avec précaution. La qualité de l'eau est inégale, et votre système digestif du XXIe siècle risque de réagir comme un diplomate offensé. Si possible, buvez des boissons bouillies ou des sirops dilués chez des vendeurs de confiance. Le lait frais est plus risqué qu'il n'y paraît. Idem pour tout ce qui traîne au soleil pendant qu'une assemblée de mouches y tient conférence.

Si vous êtes invité à dîner, acceptez avec grâce. L'hospitalité compte. Louez la cuisine. Mangez avec la main droite. N'exigez pas de fourchette. Cela vous ferait paraître à la fois impoli et ridicule.

Les us et coutumes qu'il ne faut vraiment pas rater

Le Caire est cosmopolite, mais pas décontracté au sens moderne du terme. La religion façonne le rythme quotidien, le comportement en public, la charité, le droit et l'étiquette. Vous n'avez pas besoin de devenir expert en jurisprudence islamique avant le déjeuner, mais vous devez faire preuve d'un respect élémentaire.

Habillez-vous modestement. Ne vous moquez pas des pratiques religieuses. Soyez attentif aux heures de prière. Parlez poliment, notamment aux anciens, aux érudits et aux fonctionnaires. L'ivresse sur la voie publique est un plan spectaculairement mauvais. Les démonstrations d'affection en public sont également déconseillées, à moins que votre objectif soit de devenir le ragot du marché avant le coucher du soleil.

Le statut a de l'importance ici. La réputation aussi. Les présentations aident. Si un guide local, un marchand ou un hôte vous conseille sur les endroits où aller et comment vous comporter, écoutez. Les villes médiévales fonctionnent grâce aux relations et au savoir local, non pas à votre niveau de confiance en vous.

Le marchandage est la norme dans les marchés. Traitez-le comme du théâtre, non comme une guerre. Souriez, protestez doucement, admirez la marchandise, faites semblant de partir et acceptez que vous payiez probablement encore le prix étranger. Félicitations, vous participez à l'histoire.

Monnaie, langue et se déplacer sans avoir l'air perdu

La langue principale est l'arabe, bien qu'on puisse aussi entendre du turc, du persan, du grec, de l'arménien et d'autres langues de marchands et de voyageurs. Apprenez quelques formules de salutation en arabe avant d'arriver. Même une mauvaise prononciation suscite de la bienveillance si l'effort est sincère.

Portez de la petite monnaie. Les règlements importants sont maladroits, et étaler sa richesse est imprudent. Répartissez votre argent en plusieurs endroits sur vous. Les marchés du Caire sont animés, mais les pickpockets le sont aussi.

La marche est la norme, mais les rues sont étroites et bondées. Les ânes et les bêtes de somme sont utiles si vous avez des marchandises ou les genoux fragiles. Si vous montez vers la Citadelle en plein midi, je vous recommande l'humilité et un animal de bât en location.

Les dangers, parce que tout bon guide en a

En premier lieu, les maladies. Les villes médiévales regorgent de gens, d'animaux, d'eaux stagnantes et de théories incomplètes sur les microbes. Évitez l'eau manifestement souillée, lavez-vous quand vous le pouvez et ne présumez pas que votre système immunitaire est prêt pour cette aventure.

En deuxième lieu, les incendies. Les constructions en bois dense, les lampes, les cuisines et les ateliers font des incendies urbains un fléau récurrent.

En troisième lieu, les autorités. L'État mamelouk est puissant, militaire et n'est pas particulièrement intéressé par vos excuses habiles. Ne vous aventurez pas dans des zones restreintes. Ne dessinez pas les fortifications. Ne demandez pas aux gardes du palais si le sultan est là.

En quatrième lieu, la criminalité. La plupart des gens vivent simplement leur vie, mais les marchés bondés récompensent la distraction. Gardez vos affaires près de vous et la clé de votre machine temporelle encore plus près.

Enfin, la politique. La fin du XIVe et le début du XVe siècle ne sont pas exactement ennuyeux. Les intrigues de cour, les tensions factionnelles et les luttes pour le pouvoir militaire sont bien réelles. Si les habitants commencent à baisser la voix et à jeter des regards vers la Citadelle, c'est votre signal pour hocher la tête d'un air pensif et changer de sujet en évoquant l'architecture.

Ce que vous devez absolument voir

Commencez par la Citadelle du Caire, la grande forteresse de la ville et siège du pouvoir. La vue à elle seule vaut l'ascension.

Plongez ensuite dans les grands quartiers marchands, notamment les environs de ce que les générations suivantes connaîtront sous le nom de Khan el-Khalili. Même si le plan exact évolue avec le temps, la vie commerciale qui s'y déroule est stupéfiante. Les dinandiers, les vendeurs d'épices, les libraires, les marchands de textiles et les parfumeurs rivalisent pour attirer votre attention avec une détermination héroïque.

Visitez les grandes mosquées et médersas de l'époque mamelouke. Le complexe mosquée-medersa du sultan Hassan, construit quelques décennies plus tôt, est une déclaration en pierre à couper le souffle. Il fait paraître bien des bâtiments gouvernementaux modernes comme s'ils avaient été assemblés à partir de tristesse bureaucratique.

Si vous pouvez vous arranger avec un habitant bien introduit, partez à la recherche des érudits, des marchés aux livres et des complexes hospitaliers. Le Caire mamelouk n'est pas seulement riche, il est intellectuellement vivant. C'est une ville où le droit, la théologie, la médecine, l'astronomie et la littérature circulent au même titre que les marchandises — tout comme à Bagdad abbasside à son apogée au IXe siècle.

Et ne négligez pas le Nil. Le fleuve est l'artère vitale, l'autoroute et le régulateur d'humeur du Caire. Une promenade le long de ses berges vous donnera une meilleure idée de la façon dont la ville respire.

Derniers conseils pour le voyageur temporel sensé

Allez au Caire avec patience, curiosité et une disposition à être légèrement inconfortable. Vous transpirerez. Vous vous perdrez. Vous manquerez au moins un signal social important. Mais si vous ralentissez, observez et respectez la ville à ses propres conditions, Le Caire en 1400 vous récompensera par l'une des expériences urbaines les plus riches de l'histoire.

Fondez-vous dans la masse, mangez prudemment, marchandinez joyeusement et rappelez-vous : si un marchand affirme qu'un tapis est « suffisamment léger pour être porté facilement », il ment d'une façon qui transcende les époques.

Bon voyage.