Tombstone face à l'histoire : jusqu'où le film de 1993 sur Wyatt Earp est-il fidèle ?

Quand Tombstone est sorti en décembre 1993, il est devenu le succès critique et commercial inattendu d'une année western plutôt médiocre, surclassant le plus académique Wyatt Earp (1994) de Lawrence Kasdan par une large marge. Kurt Russell incarnait Wyatt Earp en lawman à la retraite, discret et intègre, entraîné malgré lui de nouveau dans l'action. Val Kilmer jouait Doc Holliday avec une théâtralité lyrique. Sam Elliott campait Virgil. La vision du film sur Tombstone, les Cowboys et la fusillade a façonné l'imaginaire d'une génération entière de spectateurs sur le Far West américain.

Jusqu'où reste-t-il fidèle au dossier historique ? Assez fidèle, dans l'ensemble. Les événements réels du 26 octobre 1881 et des mois qui ont suivi sont bien là. Le film adoucit certains détails, en embellit d'autres, et prête à Doc Holliday une voix plus forte que ce que le dossier historique autorise. Mais contrairement à beaucoup de mythologies westerns, Tombstone s'ancre dans une véritable recherche documentaire et reste inhabituellement fidèle aux faits majeurs.

Ce qu'Hollywood a eu JUSTE

Les Earp à Tombstone

Le film restitue correctement les données biographiques essentielles. Wyatt Earp s'est installé à Tombstone en décembre 1879 avec ses frères Virgil et James, accompagnés de Mattie Blaylock (la compagne de fait de Wyatt) et d'autres membres de la famille. Morgan les a rejoints en 1880. Les frères détenaient des concessions minières, exploitaient une ligne de diligences et occupaient des postes d'agents de l'ordre. Virgil a fini par devenir marshal de la ville. Wyatt était deputy U.S. Marshal pendant la période qui nous intéresse.

La représentation dans le film de leurs intérêts commerciaux — notamment la part de Wyatt dans l'Oriental Saloon et la dérive progressive des Earp vers un statut de faction politique régionale — est exacte. Ils n'étaient pas que des hommes de loi. C'était une famille d'entrepreneurs venue à Tombstone pour faire fortune, et la plupart de leurs conflits avec les Cowboys relevaient autant du commerce et de la politique que d'une notion abstraite de la justice.

Les Cowboys

Le film identifie correctement les Cowboys comme un réseau criminel lâche plutôt qu'un gang unique et structuré. Les meneurs comprenaient Old Man Clanton (Newman Haynes Clanton, tué en août 1881 lors d'une embuscade à la frontière mexicaine), ses fils Ike et Billy, les frères McLaury Frank et Tom, Curly Bill Brocius et Johnny Ringo. Ils se livraient à du vol de bétail de part et d'autre de la frontière mexicaine, à des braquages de diligences et à divers crimes mineurs. Ils étaient protégés par leurs liens avec des élus de comté démocrates, dont le shérif Johnny Behan.

La distribution de Powers Boothe en Curly Bill, Michael Biehn en Johnny Ringo, Stephen Lang en Ike Clanton et Thomas Haden Church en Billy Clanton correspond globalement aux rôles réels joués par ces hommes dans le Tombstone de 1881.

La fusillade à l'O.K. Corral

La fusillade du 26 octobre 1881 est reconstituée avec fidélité aux faits essentiels. Wyatt, Virgil et Morgan Earp, accompagnés de Doc Holliday, ont affronté Ike et Billy Clanton, Frank et Tom McLaury, et Billy Claiborne dans un terrain vague sur Fremont Street, derrière l'O.K. Corral. La cause immédiate de la confrontation était l'ordonnance anti-armes à feu de Tombstone, que les Cowboys avaient bravée ostensiblement ce matin-là.

Une trentaine de coups de feu ont été échangés en environ 30 secondes. Billy Clanton, Frank McLaury et Tom McLaury ont été tués. Virgil Earp a été blessé au mollet. Morgan a reçu une balle dans l'épaule. Doc Holliday a été frôlé. Wyatt s'en est sorti indemne. Ike Clanton, qui avait été le plus bruyant à menacer les Earp dans les jours précédant l'affrontement, était désarmé et a pris la fuite.

La chorégraphie du film est raisonnablement exacte, bien qu'elle efface une partie de la confusion réelle. Les premiers coups de feu de la fusillade restent débattus, les témoins donnant des versions contradictoires. Le film opte pour une reconstruction plausible.

La chevauchée de vengeance

La représentation dans le film de l'Earp Vendetta Ride est globalement exacte. Après l'assassinat de Morgan Earp le 18 mars 1882 et l'invalidité de Virgil à la suite d'une embuscade en décembre 1881, Wyatt Earp a conduit une posse fédérale composée notamment de Doc Holliday, Warren Earp, Sherman McMaster, Texas Jack Vermillion et Turkey Creek Jack Johnson, dans une série de règlements de comptes à travers le sud de l'Arizona.

Parmi les hommes tués par la posse figuraient Frank Stilwell (dans la cour de la gare de Tucson, le 20 mars 1882), Florentino Cruz (le 22 mars) et très probablement Curly Bill Brocius (lors d'une fusillade à Iron Springs le 24 mars). Wyatt a été mis en accusation pour meurtre, mais jamais jugé — en partie parce qu'il avait fui en Colorado puis en Californie, et en partie à cause de la nature disputée de l'autorité territoriale.

La présentation stylisée de la vengeance dans le film comme une mission ciblée est plus cinématographique que la réalité chaotique — une série d'affrontements désordonnés —, mais les principales mises à mort et leurs issues correspondent au dossier historique.

La loyauté de Doc Holliday

La représentation par Val Kilmer de la loyauté de Doc Holliday envers Wyatt Earp s'ancre dans les faits. Holliday, ancien dentiste géorgien reconverti en joueur, souffrait d'une tuberculose avancée tout au long de son séjour à Tombstone. Il surpassait réellement la plupart de ses adversaires au pistolet et était redoutable avec le revolver comme avec le fusil à canon court. Son amitié avec Wyatt Earp, qui remontait à leur rencontre au Texas vers 1878, était la relation personnelle centrale de sa vie d'adulte.

Holliday est finalement mort de tuberculose en 1887, à 36 ans, dans un hôtel de Glenwood Springs, Colorado. Ses dernières paroles, selon la tradition, auraient été « this is funny » — censées exprimer son étonnement de mourir les bottes aux pieds après des années passées à s'attendre à tomber dans un duel.

Ce qu'Hollywood a eu FAUX

Le nombre de Cowboys

Le film laisse entendre une force des Cowboys bien plus importante que ce que soutient le dossier historique. La scène d'ouverture montre ce qui ressemble à des dizaines de Cowboys qui s'abattent sur un mariage pour massacrer une famille mexicaine. Un tel massacre unique n'a pas eu lieu. La violence des Cowboys contre les Mexicains à la frontière était réelle, mais elle consistait surtout en razzia de bétail et meurtres isolés — pas le spectacle cinématographique d'un massacre de masse.

L'uniformité des Cowboys vêtus de noir est également fictive. Les vrais Cowboys ne portaient ni couleur distinctive ni tenue d'identification.

Le personnage de Wyatt Earp

Le Wyatt Earp de Kurt Russell est présenté comme un homme réticent et intègre, entraîné dans la violence par des événements extérieurs. Le Wyatt historique était plus ambitieux, plus calculateur politiquement, et nettement plus préoccupé par le commerce que le film ne le suggère. Il n'était pas non plus un parangon moral. Sa carrière à Dodge City et à Wichita avait déjà connu des épisodes controversés en tant que lawman, et sa carrière à Tombstone impliquait des intérêts commerciaux qui n'étaient pas toujours nets.

Le cadrage du film — un héros à la retraite tranquille, aspiré dans l'action par une provocation graduellement croissante — est romanticé.

Mattie Blaylock et Josephine Marcus

Le film simplifie la vie sentimentale de Wyatt Earp. Mattie Blaylock, sa compagne de fait venue avec lui à Tombstone, était aux prises avec une dépendance au laudanum et a fini par être abandonnée par Wyatt au profit de Josephine Marcus, qui avait fréquenté le shérif Johnny Behan avant de devenir la compagne de toute une vie d'Earp.

Le film édulcore ce triangle et minimise le sort tragique de Mattie (morte d'une overdose en 1888, dans le dénuement). La situation réelle était émotionnellement plus complexe que ce que le film reconnaît.

Johnny Ringo

Le film transforme Johnny Ringo en un personnage poétique, presque philosophique, citant le latin, qui défie personnellement Doc Holliday. Le vrai Ringo était un homme au passé compliqué, mais le Ringo cinématographique est une figure magnifiée, presque gothique. Le duel fameux entre Holliday et Ringo, où Holliday est supposé le tuer, est fictif.

Ringo a été retrouvé mort sous un arbre dans le Turkey Creek Canyon, le 13 juillet 1882, d'une balle dans la tête. Le verdict officiel était un suicide. Certains historiens ont avancé l'hypothèse d'un meurtre, peut-être par Wyatt Earp lors d'un retour secret en Arizona, ou par Frank Leslie. Rien ne prouve documentairement que Holliday l'ait tué. En juillet 1882, Holliday se trouvait presque certainement ailleurs.

Le « bandana rouge » des Cowboys

Les célèbres bandanas rouges portés par les Cowboys dans le film sont une invention de costumier. Les vrais Cowboys ne portaient pas de vêtement d'identification. L'imagerie du bandana rouge a été popularisée par Tombstone et a influencé le western de fiction qui a suivi, mais elle n'est pas historique.

Ce que le film restitue même quand il tord les faits

Tombstone réussit une chose avec précision : la texture politique et commerciale d'une ville champignon de la ruée vers l'argent en 1881. Le mélange de jeux, de prostitution, de spéculation boursière minière, de politique partisane, de violence ordinaire et d'attentes sociales victoriennes est capturé avec une profondeur que peu de westerns atteignent. Le film comprend que Tombstone était une vraie ville en activité, pas un décor romantique.

Le film restitue aussi la loyauté et la dépendance mutuelle entre les frères Earp et Holliday avec une vérité émotionnelle que le dossier documentaire seul ne peut rendre. Quelles que soient ses libertés, le film a raison sur l'essentiel : c'était avant tout l'histoire d'un petit groupe d'hommes essayant de se garder en vie dans un endroit qui faisait tout pour les tuer.

Note de fidélité historique : 7,5/10

Tombstone est l'un des westerns les plus fidèles à l'histoire de son époque. Il identifie correctement les principaux personnages, les alignements politiques, la fusillade à l'O.K. Corral, l'assassinat de Morgan Earp et la chevauchée de vengeance. Il brode sur l'uniformité et la violence des Cowboys, romantise le personnage de Wyatt Earp et invente le duel Holliday-Ringo.

Ce que le film réussit le mieux : la fusillade, la chevauchée de vengeance et la loyauté de Doc Holliday.

Ce qu'il rate le plus : les bandanas rouges, le duel Holliday-Ringo et la simplification morale de Wyatt Earp.

En définitive, Tombstone est l'un des meilleurs traitements hollywoodiens d'un événement western réel. Si vous voulez la légende dans sa forme la plus cinématographique, regardez le film. Si vous voulez l'homme et la ville derrière la légende, le dossier historique est plus intéressant que le mythe.