Les Incorruptibles face à l'histoire : le film de gangsters de Brian De Palma est-il fidèle à la réalité ?

Les Incorruptibles, le film policier de Brian De Palma sorti en 1987, demeure l'un des films de gangsters les plus stylisés du cinéma. Avec Kevin Costner dans le rôle de l'idéaliste Eliot Ness, Robert De Niro livrant une performance digne d'un Oscar en Al Capone, et Sean Connery récompensé par l'Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation du vieux flic irlandais Jimmy Malone, le film s'est imposé dans la culture populaire comme la version définitive de la chute du gangster le plus notoire d'Amérique.

Mais quelle part de ce thriller sophistiqué et opératique correspond-elle à ce qui s'est réellement passé ? Faisons le tri entre l'alcool de contrebande et l'article authentique.

Ce que Hollywood a bien rendu

Eliot Ness et son équipe intègre

Le postulat de base est historiquement solide : Eliot Ness était un véritable agent du Bureau de la Prohibition qui constitua, en 1930-1931, une petite équipe d'agents incorruptibles pour cibler l'empire de contrebande d'Al Capone. Le surnom de « Incorruptibles » était authentique — Ness lui-même l'avait forgé pour souligner que son équipe ne pouvait pas être achetée par les pots-de-vin de Capone, contrairement à la police de Chicago, notoirement corrompue.

Ness mena de nombreux raids fructueux sur les brasseries et distilleries de Capone, causant au parrain des dommages financiers et une humiliation publique considérables. Le film restitue avec fidélité l'atmosphère de corruption endémique dans le Chicago de la Prohibition — Capone avait la police, des juges et des politiciens à sa botte.

La personnalité publique et la violence d'Al Capone

La composition de Robert De Niro capture une grande partie du caractère réel de Capone : le showman habile avec les médias, qui cultivait son image publique tout en dirigeant un empire criminel brutal. La scène du dîner avec la batte de baseball, bien que dramatisée, est inspirée d'événements réels. En 1929, Capone assassina personnellement trois de ses hommes lors d'un banquet après avoir découvert qu'ils prévoyaient de le trahir — à l'aide d'une batte de baseball ou d'un instrument similaire, selon les sources. Les victimes étaient probablement Albert Anselmi, John Scalise et Joseph Guinta.

Le volet fraude fiscale

Le film identifie correctement que c'est la fraude fiscale, et non la contrebande ni le meurtre, qui a finalement mis Capone hors d'état de nuire. Le 17 octobre 1931, Capone fut condamné sur cinq chefs d'évasion fiscale et condamné à onze ans de prison fédérale. La reconnaissance par le film que la comptabilité s'est avérée plus puissante que les armes est historiquement exacte.

L'authenticité de l'époque

De Palma et son équipe ont parfaitement reconstitué l'atmosphère visuelle du Chicago des années 1930. Les costumes, les véhicules, l'architecture et la technologie — notamment ces iconiques mitrailleuses Thompson — sont tous d'époque. Ce sentiment d'une ville noyée dans la corruption pendant que des gangsters flamboyants vivaient comme des rois restitue parfaitement l'ère.

Ce que Hollywood a inventé

Toute l'équipe est fictive

Voilà la plus grande liberté historique du film : Jimmy Malone, George Stone et Oscar Wallace — les trois hommes qui forment l'équipe de Ness aux côtés de celui-ci — n'ont jamais existé. Le flic irlandais au grand cœur joué par Sean Connery ? Inventé de toutes pièces. Le tireur d'élite italien qui change de nom pour s'assimiler ? Fabriqué. Le comptable gauche qui participe aux raids ? Pure fiction.

Les véritables Incorruptibles comptaient une dizaine d'agents environ, et aucun ne ressemblait de près ou de loin à ces personnages. Leurs noms — Marty Lahart, Sam Seager, Barney Cloonan, Lyle Chapman — ont été totalement oubliés, tandis que le public retient des personnages fictifs à leur place.

Le rôle de Ness a été massivement exagéré

Le film présente Ness comme la figure centrale dans la chute de Capone. En réalité, sa contribution était secondaire. L'enquête cruciale sur l'évasion fiscale a été menée principalement par des agents du fisc — Frank J. Wilson et Elmer Irey — et non par l'unité de Prohibition de Ness. Les raids de Ness sur les brasseries étaient importants pour générer de la publicité et éroder les revenus de Capone, mais ils n'étaient que des manœuvres d'intoxication pendant que les véritables preuves étaient constituées par des comptables épluchant des registres financiers.

Les scènes de tribunal climactiques du film montrent Ness menant l'accusation. En réalité, il n'avait que peu de part dans le procès lui-même.

Le vrai Eliot Ness n'était pas un enfant de chœur

Kevin Costner joue Ness en père de famille irréprochable qui refuse que son équipe boive de l'alcool pendant qu'elle fait respecter la Prohibition. L'Ness historique était considérablement plus complexe. Il était connu pour son alcoolisme — ironique pour un agent de la Prohibition — et se maria trois fois en raison de multiples infidélités. Sa vie ultérieure fut marquée par des échecs commerciaux, l'alcoolisme et la dépression. Il mourut en 1957, à 54 ans, peu avant la publication de ses mémoires The Untouchables, qui lui valurent une renommée posthume.

La fusillade à la gare n'a jamais eu lieu

La séquence la plus spectaculaire du film — le landau dévalant au ralenti les marches de l'Union Station pendant qu'une fusillade éclate tout autour, inspirée du Cuirassé Potemkine d'Eisenstein — est une invention totale. C'est un cinéma magnifique, mais de la pure fantaisie.

De même, le raid dramatique à cheval à la frontière canadienne n'a jamais eu lieu. Si la contrebande d'alcool depuis le Canada était bien réelle, Ness n'a jamais conduit d'assaut monté de ce type.

La mort de Frank Nitti est complètement fausse

Le film montre Ness jeter Frank Nitti depuis un toit après que Nitti ait assassiné des membres de son équipe. En réalité, Nitti mourut en 1943 — douze ans après la condamnation de Capone — par suicide. Il s'est tiré une balle plutôt que de faire face à une mise en examen fédérale pour extorsion. Ness n'y était pour rien.

Les membres de l'équipe tués n'ont jamais existé

Les morts dramatiques de Wallace et Malone aux mains de Nitti constituent un puissant matériau cinématographique, mais comme ces personnages étaient fictifs, leurs décès l'étaient aussi. Aucun membre des véritables Incorruptibles ne fut tué pendant l'enquête sur Capone.

Note de fidélité historique : 4/10

Les Incorruptibles est un chef-d'œuvre de style, d'atmosphère et de narration opératique — mais c'est une fiction historique, avec beaucoup d'emphase sur le mot « fiction ». Le film prend un cadre réel (le Chicago de la Prohibition), des figures centrales réelles (Ness et Capone) et un dénouement réel (la condamnation fiscale de Capone), puis invente presque tout ce qui se passe entre les deux.

Trois des quatre protagonistes principaux n'ont jamais existé. Le quatrième, Ness, est transformé d'un alcoolique imposteur en croisé idéaliste. Les agents du fisc qui ont réellement construit le dossier sont effacés de l'histoire. Des fusillades dramatiques et des morts héroïques sont entièrement fabriquées.

Est-ce pour autant un mauvais film ? Absolument pas — c'est un thriller saisissant qui a mérité sa place au panthéon du film de gangsters. Mais quiconque repart en croyant avoir compris la véritable histoire de la chute de Capone s'est fait vendre un compte rendu stylisé qui n'a pas grand-chose à voir avec la réalité.

Les vrais Incorruptibles méritaient d'être reconnus pour leur authentique courage dans une ville corrompue. À la place, ils ont été remplacés par des personnages fictifs pendant que les véritables héros — les comptables du fisc qui ont suivi l'argent — restent dans l'ombre. Même dans la version hollywoodienne de l'histoire, les agents du fisc n'arrivent décidément pas à tirer leur épingle du jeu.