Guide du voyageur temporel pour le Paris de l'Ancien Régime, 1750
Le Paris de l'Ancien Régime en 1750 est la capitale intellectuelle du monde - Voltaire, l'Encyclopédie, les salons - et l'une des villes les plus dangereuses et malodorantes.
Vous êtes arrivé dans la bonne ville à la bonne décennie. Le Paris de 1750 est, de loin, l'endroit le plus intellectuellement stimulant du monde occidental. Denis Diderot assemble le premier volume de l'Encyclopédie dans un appartement loué. Voltaire écrit depuis l'exil, hors d'un pays qu'il ne peut habiter sans l'offenser. Jean-Jacques Rousseau vient d'arriver de Genève et n'a pas encore inventé les idées qui consumeront la révolution. Les salons de Madame Geoffrin et de Madame du Deffand tournent à plein régime. Le monde se refait en français, et cette ville en est l'atelier.
Elle est aussi crasseuse, dangereuse, et sent comme un gros animal mort depuis plusieurs jours. Il vous faudra vous préparer.
Prendre ses repères
Le Paris de l'Ancien Régime en 1750 est une ville d'environ 550 000 habitants, l'une des deux ou trois plus grandes d'Europe, contenue dans une ellipse approximative délimitée par les anciennes murailles et la nouvelle barrière fiscale en cours de construction en périphérie de la ville. Elle est bien plus dense que ce à quoi vous êtes habitué. Les immeubles s'élèvent sur six ou sept étages le long de rues médiévales étroites, jamais conçues pour le volume de piétons, chevaux, charrettes, chaises à porteurs et bétail qui les emprunte désormais.
La Seine traverse le centre d'est en ouest, et l'île de la Cité, au milieu du fleuve, abrite la cathédrale Notre-Dame, les anciens bâtiments du palais royal et un dédale de logements surpeuplés. Le Palais-Royal, au nord du Louvre et appartenant à la branche d'Orléans de la famille royale, est ce qui se rapproche le plus, dans la ville, d'une place publique intellectuelle - ses arcades abritent librairies, cafés et marchands de toutes sortes, et des disputes y éclatent à toute heure.
Le Louvre lui-même n'est pas un musée en 1750. Il est en partie occupé par l'administration royale, en partie utilisé comme logement pour des artistes subventionnés par la Couronne, et en partie abandonné à des squatteurs. Le palais de Versailles, à environ vingt kilomètres au sud-ouest, est le lieu où réside réellement la cour de Louis XV. Paris n'a plus de monarque résident depuis que Louis XIV a transféré la cour à Versailles en 1682, et la relation de la ville avec son propre roi en est donc devenue quelque peu abstraite.
Comment survivre dans les rues
La première règle du Paris de 1750 est de voyager de jour si vous le pouvez. La ville dispose d'un éclairage public - des lampes à huile suspendues à des cordes au-dessus du centre des grandes rues - mais la couverture est incomplète et les lampes s'éteignent de façon imprévisible. Les ruelles et passages qui coupent entre les rues principales sont sombres dès neuf heures du soir et d'une compagnie extrêmement déplaisante. Le vol y est routinier. Le guet ne l'est pas.
La deuxième règle est de s'écarter des grandes voies quand de gros véhicules approchent. Les rues des rives gauche et droite - la rue Saint-Antoine, la rue Saint-Jacques, la rue Saint-Honoré - portent d'énormes volumes de charrettes, de carrosses et parfois de troupeaux de bétail conduits vers les marchés centraux. Les piétons n'ont, dans les faits, aucun droit de priorité. Des gens sont blessés et parfois tués par des carrosses.
Louez un fiacre, l'un de ces véhicules de location tirés par des chevaux, pour tout trajet de plus de quelques rues si vous en avez les moyens. Ou marchez rapidement dans le caniveau, l'espace tacitement assigné aux piétons. Ne marchez pas au centre d'une route pavée si vous tenez à votre manteau.
L'odeur est marquée et constante. La Seine sert à tout : prise d'eau potable, lessive, évacuation des déchets, et les opérations de tannage du faubourg Saint-Marcel, qui traitent les peaux d'animaux et dégagent une odeur sans équivalent moderne en dehors d'une usine de transformation fonctionnant au-delà de sa capacité. Les caniveaux des rues charrient un mélange d'eau de pluie, d'urine de cheval, de déchets de cuisine et de contenus de pots de chambre vidés depuis les fenêtres au-dessus. Un cri d'avertissement - « Gare l'eau » - précède généralement cet événement, mais il n'est pas toujours lancé à temps.
Où manger et boire
Les cafés sont vos alliés. Le Café Procope, rue de l'Ancienne Comédie, est le plus ancien et le plus célèbre : fondé en 1686, il sert café, thé, chocolat, limonades et repas légers. Voltaire y vient régulièrement, tout comme Jean-Jacques Rousseau. Benjamin Franklin en deviendra plus tard un habitué. La clientèle est un mélange de professionnels bourgeois, d'écrivains, d'acteurs de la Comédie-Française d'en face, et d'étudiants qui font durer un seul café pendant trois heures en menant une dispute sur le libre arbitre ou la politique fiscale.
Le café est le carburant intellectuel des Lumières. Les cafés, en 1750, sont devenus l'infrastructure d'information de Paris : on y lit les nouvelles à voix haute, les pamphlets y circulent, et les discussions philosophiques glissent vers des discussions sur le gouvernement avec une franchise qui serait impossible à Versailles. La police le sait et a placé des mouchards dans les principaux cafés. Considérez que vous êtes écouté et modérez vos propos sur le roi en conséquence.
Pour un vrai repas, cherchez un traiteur, une boutique de plats préparés à emporter ou à consommer sur place. Les marchés des Halles vendent pain, légumes et poisson ; le pain est sombre et consistant, et constitue la majeure partie de l'alimentation de la plupart des Parisiens. Si l'on vous propose de manger chez des particuliers plutôt que dans un établissement public, acceptez. La cuisine d'un foyer bourgeois même modeste, dans le Paris de 1750, est probablement meilleure que ce qu'offrent les établissements publics.
Le vin est moins cher que le café et considérablement plus sûr que l'eau. Buvez du vin.
La scène intellectuelle
Si vous avez la moindre capacité à évoluer dans les cercles bourgeois ou aristocratiques, les salons sont la destination. Madame Geoffrin, rue Saint-Honoré, offre le mercredi un dîner pour écrivains et artistes, une tradition en place depuis les années 1730. Diderot, d'Alembert, Helvétius et les philosophes qui construisent l'Encyclopédie s'y retrouvent. Elle est pragmatique, affairée, et parfaitement indifférente à la controverse, ce qui explique pourquoi tout le monde souhaite y être invité.
Madame du Deffand, rue Saint-Dominique, accueille une réunion plus aristocratique, à l'esprit littéraire plus acéré. Elle devient aveugle, profondément sceptique envers le sentiment, et correspond avec Voltaire au-delà de la frontière suisse avec une franchise qui serait impossible dans toute lettre publique. Son salon est plus spirituel et plus conservateur socialement que celui de Geoffrin.
Le projet de l'Encyclopédie, que Diderot a commencé à assembler en 1745 et dont le premier volume paraîtra en 1751, est le fait intellectuel central de la décennie. C'est une tentative de compiler tout le savoir humain - science, artisanat, philosophie, technologie - dans une œuvre organisée unique, et c'est aussi une campagne soutenue contre l'autorité religieuse et le pouvoir politique arbitraire. L'Église et le censeur royal le savent et sont déjà nerveux. D'ici 1759, l'Encyclopédie sera officiellement interdite, pour ne continuer sa publication que clandestinement, via un réseau d'imprimeurs en Suisse et dans les provinces françaises.
Politique et danger
Louis XV est sur le trône depuis 1715. Il a 40 ans en 1750, encore capable d'action décisive, mais de plus en plus influencé par sa maîtresse en titre, la marquise de Pompadour, qui est aussi une véritable actrice politique et une mécène des écrivains des Lumières. Le gouvernement n'est pas une tyrannie au sens moderne, mais les mécanismes du pouvoir arbitraire sont bien réels.
La lettre de cachet est un mandat royal, scellé du sceau du roi, autorisant l'emprisonnement sans procès et sans durée déterminée. Elle est utilisée contre les dissidents politiques et religieux, mais aussi par des familles pour faire emprisonner des proches gênants. Voltaire fut brièvement à la Bastille en 1717, puis de nouveau en 1726, pour ses écrits. La Bastille, dont vous pouvez voir les tours depuis le côté est de la ville, détient les prisonniers politiques dans un certain confort (ils sont autorisés à apporter domestiques et meubles), mais indéfiniment. N'écrivez pas de pamphlets critiquant le gouvernement, l'Église ou de puissants aristocrates sous votre propre nom.
La police opère sous l'autorité du lieutenant général de police, une fonction qui combine maintien de l'ordre public, application de la censure et renseignement politique. Paris compte environ mille policiers en 1750, un chiffre qui paraît raisonnable jusqu'à ce que l'on considère les cinq cent mille habitants de la ville. Une grande partie du maintien de l'ordre effectif se fait de façon informelle, par les hiérarchies de quartier et une culture générale de visibilité communautaire. La police se concentre davantage sur ce qui est politiquement dangereux que sur la simple criminalité.
Avant de partir
Visitez le jardin du Palais-Royal. Promenez-vous le long de la Seine sur les quais, où des bouquinistes installent leurs étals depuis des décennies et où vous pouvez trouver les pamphlets clandestins que le commerce officiel ne diffuse pas. Regardez la façade de Notre-Dame, entièrement intacte et fonctionnelle en 1750, dont les gargouilles et la maçonnerie médiévale ont déjà plus de 500 ans. Allez à une représentation à la Comédie-Française, où les pièces de Molière et de Racine sont au répertoire régulier et où le public participe avec l'enthousiasme de gens qui n'ont pas la télévision.
Partez avant les émeutes du pain. Elles arrivent.
Pour d'autres guides de survie dans des villes qui changeaient plus vite que leurs habitants ne le savaient, consultez nos guides sur la visite de la Venise de la République vénitienne à son apogée et le Guide du voyageur temporel pour le Boston révolutionnaire, 1773.
Réponses rapides
Questions fréquentes sur ce sujet
À quoi ressemblait Paris en 1750 ?
Paris en 1750 comptait environ 500 000 à 600 000 habitants, ce qui en faisait l'une des plus grandes villes d'Europe. C'était le centre intellectuel des Lumières, abritant Voltaire, Rousseau, Diderot et le projet de l'Encyclopédie. C'était aussi une ville encombrée, malodorante et dangereuse, avec des égouts à ciel ouvert, aucun éclairage public en dehors des quartiers aisés, et une police mêlant maintien de l'ordre et surveillance politique.
Qu'était l'Encyclopédie ?
L'Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers était un ouvrage de référence colossal dirigé par Denis Diderot et Jean le Rond d'Alembert. Le premier volume parut en 1751. Il visait à compiler tout le savoir humain et était truffé de commentaires sceptiques et anticléricaux, ce qui le rendait politiquement explosif. Le gouvernement de Louis XV le fit interdire à deux reprises.
Qu'étaient les salons parisiens ?
Les salons étaient des réunions régulières organisées par des femmes aristocratiques ou de la haute bourgeoisie instruites, appelées salonnières, où écrivains, philosophes et savants se retrouvaient pour discuter d'idées. Les plus célèbres incluaient celui de Madame Geoffrin, qui recevait Diderot et les Encyclopédistes, et celui de Madame du Deffand, qui correspondait avec Voltaire et Horace Walpole. Les salons constituaient l'infrastructure sociale des Lumières françaises.
Paris était-elle dangereuse en 1750 ?
Oui. La criminalité de rue était courante, surtout après la tombée de la nuit. Il n'existait pas de patrouille policière organisée du type de celles des villes modernes ; le guet, la garde de nuit, était sous-effectif et peu fiable. Des quartiers comme le faubourg Saint-Antoine pouvaient être dangereux même en plein jour. La redoutable lettre de cachet - un mandat royal d'emprisonnement sans procès - signifiait que même les visiteurs fortunés n'étaient pas pleinement à l'abri d'une détention arbitraire.
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