Guide de voyage du voyageur temporel dans l'Empire Gupta : Pataliputra, 400 apr. J.-C.

Ce guide de voyage dans l'Empire Gupta commence par le document de voyage le plus utile pour votre visite à Pataliputra en 400 apr. J.-C., un document rédigé par quelqu'un qui a réellement fait le trajet. Faxian, un érudit bouddhiste chinois de Chang'an, passa environ quinze ans à voyager par voie terrestre jusqu'en Inde, à étudier dans ses monastères et à consigner ce qu'il y trouvait. Il atteignit le cœur du territoire gupta vers 399 apr. J.-C. et y passa plusieurs années avant de rentrer par bateau via le Sri Lanka et la mer de Java.

Son récit de Pataliputra se lit comme ce qu'on appellerait plus tard un carnet de voyage. La ville est vaste et prospère. Les habitants ne tuent pas d'animaux ni ne boivent d'alcool en public, du moins pas les laïcs bouddhistes parmi lesquels il a passé du temps. Les rues sont généralement sûres. Le roi gouverne sans recourir régulièrement à l'exécution. Il existe des hôpitaux charitables. Les monastères sont bien entretenus et leurs bibliothèques impressionnantes.

Si la description de Faxian semble étonnamment positive pour une capitale antique, c'est en partie parce que la période gupta était réellement, selon les standards du monde antique, étonnamment organisée. C'est aussi en partie parce qu'il était un bouddhiste dévot écrivant sur un royaume qui patronnait le bouddhisme et avait des raisons de décrire ses hôtes généreusement.

Ces deux choses peuvent être vraies à la fois. Pataliputra en 400 apr. J.-C. est l'une des rares étapes de l'itinéraire de voyage temporel où les avis contemporains sont réellement fiables.

Qui vous êtes et quelle est votre couverture

Vous êtes un marchand des réseaux commerciaux occidentaux, arrivant soit par la route maritime via la péninsule arabique jusqu'au port de Barygaza (l'actuelle Bharuch sur la côte du Gujarat), soit par voie terrestre à travers les territoires kouchans et les cols du nord-ouest. Le monde gupta entretient des contacts réguliers avec des marchands venus de Perse, d'Asie centrale et même de la lointaine Rome, dont les pièces d'or et d'argent ont été retrouvées sur des sites d'excavation de la période gupta.

La ville est habituée aux étrangers. Vous serez traité comme une curiosité mais pas comme une menace, à condition d'éviter d'enfreindre immédiatement des conventions de caste que vous ne comprenez pas encore. Un marchand d'apparence prospère, aux vêtements propres et aux manières respectueuses, peut circuler dans la plupart des zones commerciales et publiques de la ville sans difficulté.

Ne prétendez pas être brahmane. Ne prétendez pas connaître le sanskrit à moins que ce ne soit véritablement le cas. La cour gupta a produit certaines des plus belles œuvres jamais composées en sanskrit, et les érudits que vous rencontrerez établiront le fait de votre ignorance en une seule phrase.

Ce dans quoi vous arrivez

Pataliputra se trouve au confluent du Gange et de la Son, dans la plaine gangétique. Ce n'est pas une jeune ville : elle fut la capitale maurya sous Ashoka plus de six siècles avant votre visite, et ses traditions administratives sont profondes. L'empereur actuel, Chandragupta II, règne depuis peut-être un quart de siècle, a repoussé le territoire de l'empire vers l'ouest contre les satrapes saka, et préside une cour célèbre pour son mécénat littéraire.

La ville s'étend le long de la rive du fleuve. Les rues principales sont larges et pourvues de canalisations. Les marchés sont organisés par métier : marchands de tissus près des portes du fleuve, métallurgistes dans leur propre quartier, marchands d'épices regroupés près des entrepôts de stockage. Les odeurs d'huile de sésame, de ghee brûlant et du fleuve lui-même sont plus ou moins constantes.

L'architecture mêle bois et brique cuite. Contrairement à la construction dominée par la pierre de Rome ou du monde islamique médiéval plus tardif, les bâtiments gupta sont souvent de hautes structures en bois richement sculptées, ce qui explique pourquoi si peu du tissu physique de Pataliputra a survécu pour les archéologues ultérieurs. Ce qui a survécu en pierre et en bronze suggère une culture visuelle d'une sophistication remarquable.

L'atmosphère intellectuelle

C'est, sans exagération, l'une des villes les plus productives sur le plan intellectuel de la planète en 400 apr. J.-C. Il vaut la peine de comprendre ce qui s'y élabore réellement.

Le système numérique que le monde finira par appeler chiffres arabes est en cours d'élaboration dans les centres savants indiens durant cette période. Le concept d'un zéro comme espace réservé, essentiel à la notation positionnelle et à tout ce qui en découle, est en cours de formalisation dans les textes de calcul astronomique. Les érudits grecs calculaient avec des chiffres alphabétiques ; les administrateurs romains utilisaient des symboles peu maniables incapables de gérer efficacement de grands calculs. Les mathématiciens indiens de la période gupta travaillent vers le système que tout être humain sur terre utilise aujourd'hui pour compter, mesurer et calculer.

Kalidasa, généralement considéré comme le plus grand poète et dramaturge sanskrit classique, travaille durant cette période. Si vous avez le moindre accès aux cercles littéraires de la cour, la représentation de ses pièces constitue le sanskrit à son sommet absolu. Son Abhijnanasakuntalam, la Reconnaissance de Shakuntala, une pièce s'inspirant d'une histoire du Mahabharata, sera lue et traduite vingt siècles plus tard avec une admiration quasi universelle. Le Meghaduta, un poème envoyé comme message à travers un nuage, fait déjà l'objet de discussions.

L'observation astronomique est sérieuse et organisée. Les érudits que vous rencontrerez travaillent sur la longueur de l'année solaire, les périodes de mouvement planétaire et les mathématiques des éclipses, avec une précision qui ne sera pas égalée en Europe avant plusieurs siècles.

N'essayez pas de leur expliquer quoi que ce soit de tout cela. Ils ont une longueur d'avance sur vous.

Que manger, que boire

Faxian nota que les classes prospères de la ville mangeaient modérément et tenaient de bonnes tables. Le régime de base est le riz, les lentilles et les légumes cuisinés au ghee, au curcuma et à la moutarde. Les fruits abondent le long du Gange, mangues de saison, tamarin, agrumes divers. Si vous pouvez accéder au foyer d'une famille marchande, la cuisine est plus variée : poisson de rivière préparé aux épices, préparations à base de sésame, pains plats.

Les classes prospères boivent des préparations à base de canne à sucre et diverses infusions. La population bouddhiste, considérable dans cette ville, évite la viande et l'alcool. Vous pouvez très bien manger en tant que végétarien à Pataliputra sans avoir à prendre de disposition particulière.

Évitez l'eau des canaux intérieurs si possible. Buvez le fleuve en amont de la ville ou l'eau des puits en périphérie nord de la ville. À cette époque, personne n'a formulé la théorie des germes, mais les érudits ont remarqué que certaines sources d'eau causent des maladies et d'autres non. Faites confiance aux conseils locaux sur les sources sûres, et faites-leur confiance sans en demander la justification.

L'architecture sociale

Le varna et le jati, le système de castes dans sa forme gupta, constitue le principe organisateur de la vie sociale. En tant que marchand étranger, vous occupez une position ambiguë. Les communautés commerçantes de la ville traitent assez régulièrement avec des étrangers pour que votre présence au marché ne provoque pas de scandale immédiat. Vous ne serez pas admis dans certaines enceintes de temples. Vous ne serez pas servi dans certains établissements.

L'approche correcte consiste à suivre plutôt qu'à mener. Observez ce que font les gens avant de le faire vous-même. Ne touchez pas aux objets dans un foyer brahmane sauf invitation expresse. Ôtez vos chaussures en entrant dans les espaces sacrés. Acceptez la position d'étranger respectueux plutôt que de tenter de revendiquer une équivalence avec quelque catégorie sociale locale que ce soit.

Faxian a passé des années dans le monde gupta en tant qu'étranger manifeste, et a réussi à s'y déplacer. Son principal atout était d'être venu spécifiquement pour étudier le bouddhisme, qui disposait de foyers institutionnels, monastères et centres éducatifs, capables de l'accueillir comme étudiant. Si vous pouvez identifier un point d'ancrage institutionnel similaire, votre visite se déroulera bien plus facilement.

Trois lieux à privilégier

Les monastères méritent une journée entière. Faxian décrit l'établissement bouddhiste de l'époque gupta comme le plus admirable qu'il ait rencontré dans tous ses voyages, avec des centaines de moines, des collections de manuscrits bien organisées, et le genre d'activité savante qui attire des pèlerins de toute l'Asie. Les complexes monastiques constituent l'infrastructure intellectuelle du monde gupta, et ils sont, en 400 apr. J.-C., au sommet de leur vitalité institutionnelle.

Le fleuve lui-même mérite une matinée. La position de Pataliputra au confluent du Gange et de la Son lui donnait un rayonnement commercial vers l'est en direction du Bengale et de la mer, vers l'ouest jusqu'au cœur du territoire, et vers le sud via la Son. Le trafic fluvial par une journée claire, bateaux à fond plat transportant tissus de coton, cuivre et épices, incarne physiquement le réseau commercial gupta en mouvement.

Les marchés, en particulier la section organisée autour des marchandises importées, vous donnent une idée de la place qu'occupe cette civilisation dans le monde antique. Vous y trouverez de la soie chinoise acheminée par des routes commerciales venues d'aussi loin que Chang'an sous les Han, du poivre venu du sud, du lapis-lazuli du nord-ouest, du verre romain. Pataliputra n'est pas une ville provinciale. Elle sait exactement quelle est sa place.

Ce qu'il ne faut pas faire

Ne voyagez pas au nord-ouest du cœur du territoire sans contact local précis et sans escorte. Les Kidarites font pression sur les frontières nord-occidentales de l'empire durant cette période, et les routes au-delà du noyau gangétique bien administré peuvent être imprévisibles pour les voyageurs sans relations locales. La plaine gangétique est sûre. Les cols ne le sont pas.

Ne vous positionnez pas comme un égal philosophique face aux érudits brahmanes. La tradition éducative de cette ville est réelle et ancienne, et ses praticiens y ont consacré leur vie entière. Une curiosité respectueuse est bienvenue et activement encouragée. Une expertise bluffée est identifiée rapidement et n'est pas pardonnée.

Ne manquez pas l'occasion d'entendre le sanskrit récité par un érudit qui a grandi dedans. Quelle que soit la langue avec laquelle vous êtes arrivé, le sanskrit classique dans le contexte d'un cercle littéraire gupta, précisément mesuré, richement orné, interprétant des textes affinés au fil des siècles, est l'une des expériences qui rend le voyage utile indépendamment de tout le reste.

L'expérience à ne pas manquer

Si vous ne pouvez vivre qu'un seul moment à Pataliputra, vivez-le sur les marches en bordure du fleuve au crépuscule, quand les bateaux marchands rentrent et que les prières du soir commencent aux sanctuaires de la berge. Les prêtres chantent en sanskrit. Le fleuve est large et porte une lumière rouge. Un érudit vêtu de coton blanc marche d'un pas rapide en direction d'une bibliothèque qui produit des œuvres que personne en dehors de cette ville n'a encore lues.

Vous observez l'âge d'or gupta de l'intérieur. Il ignore qu'il est un âge d'or, aucune ville ne le sait jamais, et c'est en partie ce qui rend la visite digne d'intérêt. C'est simplement une grande ville qui fait ce que font les grandes villes, c'est-à-dire produire des choses que le monde ne cessera jamais d'utiliser.

Voyagez léger, habillez-vous avec respect, et récompensez les bateliers en argent. Si vos voyages vous mènent plus loin dans le temps, notre guide de Pataliputra sous Ashoka couvre la même ville sept siècles plus tôt, à l'apogée de l'Empire maurya.