Guide du voyageur temporel dans le Mexique de la Conquête espagnole, 1521

Le siège de Tenochtitlan est l'un des événements les plus déterminants de l'histoire des Amériques. La cité insulaire du lac Texcoco — la capitale aztèque, le plus grand établissement de l'hémisphère occidental, foyer de peut-être un quart de million d'habitants — tomba face à une force espagnole de quelques centaines d'hommes et de dizaines de milliers de guerriers tlaxcaltèques et d'autres alliés indigènes, après un siège de trois mois.

Si vous comptez arriver en plein milieu de cela, une préparation sérieuse s'impose.

Quand arriver

Le siège se déroula approximativement de mai à août 1521. Le choix de la fenêtre d'arrivée est crucial.

La phase initiale, en mai 1521, vous offre une ville encore fonctionnelle mais sous pression sévère. Les trois chaussées reliant Tenochtitlan au rivage sont disputées. Les marchés ont fermé car la ville est encerclée. Les brigantins espagnols — ces bateaux à fond plat construits à l'intérieur des terres puis hissés par-dessus les montagnes jusqu'au lac Texcoco — patrouillent désormais le lac. Mais à l'intérieur de la ville, les quartiers tiennent encore, le Templo Mayor dresse toujours sa silhouette au-dessus du précinct sacré, et l'ampleur de ce qui est en train d'être perdu reste encore visible.

Les dernières semaines, de juillet jusqu'en août 1521, sont considérablement plus dangereuses et considérablement plus sombres. En juillet, les Espagnols et leurs alliés avancent bloc par bloc, démolissant les bâtiments au fur et à mesure pour empêcher les défenseurs de reprendre les points hauts pendant la nuit. La variole est arrivée dans la ville fin 1520 et a tué une part importante de la population, dont le souverain Cuitláhuac, avant même que le siège final ne commence. À la mi-été 1521, la ville manque de vivres et d'eau, sa population est sévèrement décimée, et les combats sont brutaux et rapprochés.

La fenêtre la plus utile pour observer — si vous êtes là pour témoigner plutôt que simplement survivre — est la mi-mai 1521. La ville est encore intacte. Vous pouvez encore voir ce qui est sur le point d'être détruit.

Ce qu'il faut savoir avant d'arriver

Tenochtitlan est une ville en damier construite sur une île. L'île est reliée au rivage par trois grandes chaussées : au nord vers Tepeyac, à l'ouest vers Tlacopan, et au sud vers Iztapalapa. Ces chaussées comportent des brèches comblées par des poutres de bois amovibles — un dispositif défensif qui a servi la ville depuis des générations et continuera de poser des problèmes à l'infanterie espagnole dans les premières semaines du siège.

La ville a un centre : le précinct sacré, le Templo Mayor, la Grande Pyramide avec ses deux sanctuaires dédiés à Tlaloc et Huitzilopochtli. Autour du centre s'étendent des quartiers résidentiels, des districts artisanaux spécialisés et des marchés. Le complexe palatial de Moctezuma II se dresse à proximité. Moctezuma fut tué dans des circonstances contestées en juin 1520, alors que Cortés et ses hommes étaient devenus des hôtes-puis-prisonniers dans la ville. Son successeur Cuitláhuac mourut de la variole en quelques mois. Cuauhtémoc, le souverain actuel, dirige la défense.

Le grand marché de Tlatelolco, situé dans la partie nord de l'île, est le plus grand des Amériques. En temps normal, il accueillait des dizaines de milliers de commerçants vendant du cacao, du caoutchouc, des esclaves, du coton, des plumes, de la turquoise, de l'or et des denrées alimentaires venues de tout le monde mésoaméricain. Les Espagnols qui le virent pour la première fois en 1519 le décrivirent avec plus d'émerveillement qu'ils n'en avaient pour les villes européennes. Il est fermé depuis le début du siège et ne rouvrira pas.

Que porter

Les vêtements européens constituent une grave compromission. Si vous arrivez en ayant l'air espagnol, vous vous trouvez dans l'environnement le plus hostile qui soit pour quiconque est associé à la force conquérante. À l'intérieur de la ville, on vous traitera comme un collaborateur ou un espion. Du côté espagnol des chaussées, vous serez une complication sans affiliation claire.

L'approche pratique consiste à porter des vêtements conformes à ceux de la population aztèque ou tlaxcaltèque ordinaire. Pour les hommes, cela signifie un pagne et un tilma — une cape en coton nouée à l'épaule. Des sandales à semelles en fibres de cactus sont la norme. La vallée de Mexico, à 2 200 mètres d'altitude, est fraîche le matin et le soir même en été ; prévoyez quelque chose de chaud pour l'aube.

Les atours guerriers élaborés — coiffes, armures de coton matelassé, insignes indiquant le rang — sont réservés à des grades militaires spécifiques et attireront immédiatement l'attention. Restez sobre.

N'apportez aucun métal. Dans ce contexte, le métal s'associe immédiatement aux Espagnols.

Que manger et boire

Le siège en cours a coupé les lignes d'approvisionnement vers la ville. Les vivres à l'intérieur de Tenochtitlan se font rares dès mai 1521 et se feront encore plus rares. Du côté allié des Espagnols ou en territoire tlaxcaltèque à l'est, le régime mésoaméricain typique reste accessible : des tortillas de maïs nixtamalisé, des tamales, des haricots noirs, de la courge, des piments, des tomates. La vallée de Mexico produit de l'amarante, consommée en galettes et dans des préparations rituelles.

La boisson habituelle dans des conditions normales est le pulque, la sève fermentée du maguey. Le cacao se consomme sous forme de liquide amer, généralement avec du piment plutôt qu'un édulcorant.

Ne buvez pas l'eau du lac Texcoco. Le lac est un système de sections d'eau douce et saumâtre, et dans les conditions du siège la gestion de l'eau s'est effondrée. L'aqueduc de Chapultepec qui alimentait la ville a déjà été coupé par les forces espagnoles lors de la phase initiale du siège. L'eau à l'intérieur de la ville est une ressource critique et en voie d'épuisement.

Les dangers

Ils sont nombreux et méritent une évaluation honnête.

Les combats. Les engagements sur les chaussées et dans les rues impliquent des combats rapprochés : des macuahuitl à lames d'obsidienne, des lances durcies au feu, des javelots lancés à l'atlatl, et du côté espagnol et allié, des épées en acier, des arbalètes et un petit nombre d'armes à feu primitives. Les brigantins espagnols sur le lac sont équipés de canons. L'artillerie de l'époque est imprécise et lente à recharger, mais l'effet psychologique et matériel sur des défenseurs sans armure est significatif.

La variole. Si vous n'êtes pas immunisé, l'épidémie qui circule dans la ville est un risque grave et immédiat. La maladie est arrivée fin 1520 chez un homme de Cuba venu avec la force envoyée pour arrêter Cortés. Elle s'est propagée à une vitesse dévastatrice dans une population sans exposition préalable. L'épidémie est le facteur principal qui a permis aux Espagnols de maintenir un siège efficace contre ce qui aurait dû être une force défensive écrasante.

La navigation sociale. La situation n'est pas un simple conflit Espagnols contre Aztèques. La majorité de la force qui encercle Tenochtitlan est composée de Tlaxcaltèques et d'autres alliés indigènes qui entretenaient des griefs préexistants envers la Triple Alliance aztèque et ont rejoint les Espagnols comme opportunité d'en finir avec sa domination. Les enjeux politiques sont complexes, et les étrangers sans affiliation claire suscitent des soupçons de tous côtés.

Les dernières semaines. Si vous êtes toujours présent en juillet, la ville est en train d'être méthodiquement détruite. Le commandement espagnol a pris la décision de démolir chaque section capturée plutôt que de tenir le terrain face aux contre-attaques. Ce que vous verrez en mai ne sera plus là en août.

Ce qu'il faut voir

Le Templo Mayor dans le précinct sacré est le monument central d'une civilisation. La grande double pyramide — reconstruite et agrandie par des souverains successifs, atteignant probablement soixante mètres ou plus de hauteur — a à son sommet deux sanctuaires, l'un pour Tlaloc, dieu de la pluie et de l'agriculture, l'autre pour Huitzilopochtli, dieu de la guerre. De l'encens de copal brûle en permanence. Des prêtres en robes noires entretiennent les sanctuaires. Des fleurs et des offrandes recouvrent les plateformes de la base.

La pyramide sera démolie après la conquête. La cathédrale espagnole de Mexico-Tenochtitlan fut par la suite construite au même emplacement en utilisant des pierres du Templo Mayor. Des archéologues qui creusaient sous les fondations de la cathédrale à la fin du XXe siècle ont commencé à exhumer les couches de ce que vous observez en 1521.

Si vous vous trouvez du côté espagnol de l'opération, Hernán Cortés a établi son poste de commandement à Coyoacán sur la rive sud. Il a la trentaine. C'est un homme d'intelligence militaire réelle, opérant sur un terrain qu'il connaissait à peine en arrivant, qui a survécu à une mutinerie lancée contre lui depuis Cuba, à une retraite catastrophique de Tenochtitlan en juin 1520 connue sous le nom de Noche Triste, et à une campagne improvisée de plusieurs années sans véritable précédent. Il rédige aussi des lettres au roi Charles Ier d'Espagne qui deviendront parmi les documents primaires les plus importants de la période.

Ce qui se passe ensuite

Tenochtitlan tombe le 13 août 1521. Cuauhtémoc, le dernier tlatoani, tente de fuir en canot à travers le lac et est capturé. Il sera torturé dans les années suivantes pour lui faire révéler l'emplacement de l'or aztèque — la célèbre image de ses pieds en train de brûler tandis qu'il demandait apparemment à son bourreau de cesser de se plaindre est attestée par plusieurs sources — et finalement exécuté en 1525.

La ville est en grande partie détruite dans la phase finale du siège. Mexico-Tenochtitlan est construite sur la même île, en utilisant les fondations et une grande partie de la pierre de ce qui la précédait. Le lac sera progressivement asséché au cours des siècles suivants.

La population du centre du Mexique en 1521 est estimée à plusieurs millions de personnes. La plupart ne survivront pas au siècle. L'effondrement démographique provoqué par les épidémies, le travail forcé et la perturbation sociale est l'un des plus sévères de l'histoire humaine enregistrée. Le monde que vous visitez en mai 1521 est extraordinaire et, en l'espace de quelques mois, irréversible.

Arrivez avec cela à l'esprit. La ville fonctionne. Elle est vivante. C'est le plus grand et le plus sophistiqué des établissements des Amériques. Elle ne sera plus là en août, et elle ne reviendra pas.