Guide du voyageur temporel à Tula des Toltèques, 1100 apr. J.-C.

Avant que les Aztèques ne racontent leurs mythes fondateurs, avant que Tenochtitlan ne surgisse du lac, il y avait Tollan. Ce nom signifie quelque chose comme « Lieu des Roseaux » ou « Lieu où les Gens Demeurent », et dans l'imaginaire religieux de la Mésoamérique tardive, il pesait du même poids que Rome pour l'Europe médiévale : la grande cité, l'origine civilisée, l'étalon à l'aune duquel tout le reste se mesurait.

En l'an 1100, Tollan-Xicocotitlan — le site que les archéologues appellent aujourd'hui Tula — est une vraie cité sur un vrai plateau, et non un mythe. Elle occupe une crête défensive au-dessus de la rivière Tula, dans ce qui deviendra l'État de Hidalgo, et elle est proche de son apogée. Les estimations démographiques oscillent entre 30 000 et 60 000 habitants, ce qui en fait l'un des plus grands centres urbains de l'hémisphère occidental. Les pyramides-temples sont achevées. Les marchés sont animés. Le commerce de l'obsidienne qui finance toute l'entreprise rayonne dans toutes les directions.

Vous devrez planifier soigneusement votre arrivée.

Arriver dans une ville de haute altitude

Le site se trouve à environ 2 000 mètres d'altitude sur le plateau mexicain central. L'air y est sensiblement plus mince que dans la Mésoamérique côtière. Le climat est sec, avec d'importants écarts de température entre le jour et la nuit. Les étés apportent des pluies qui verdissent brièvement la broussaille environnante ; le reste de l'année, le plateau est poussiéreux et aride.

La ville n'est pas fortifiée au sens strict, mais la position sur la crête et les ravins alentour assurent une défense naturelle. Les principales voies d'accès descendent du nord le long de la crête et remontent depuis la vallée de la rivière au sud. Vous entrerez par ce qui est en pratique un paysage ouvert de quartiers résidentiels, de petits sanctuaires et d'ateliers, avant d'atteindre le centre cérémoniel.

Arrivez en saison sèche si vous le pouvez. La boue transforme les approches des quartiers bas en véritable parcours du combattant.

Comment s'habiller

Le coton est l'étoffe du quotidien, et le coton blanc léger ou non teint est le choix approprié pour quiconque ne veut pas se faire remarquer comme noble ou comme cible. Les sandales tissées en fibres d'agave sont la chaussure standard. Les pieds nus dans les quartiers bas sont courants ; aller pieds nus dans l'enceinte cérémonielle est la norme plutôt que l'exception.

Ce que vous ne devez absolument pas porter : des ornements en plumes, des bijoux en jade ou la tenue de guerrier élaborée visible sur les colonnes sommitales de la Pyramide B. Les costumes de guerrier-jaguar et de guerrier-aigle — casques à plumes, armures de coton peint, manteaux en peau de coyote — appartiennent aux ordres militaires et à leurs spécialistes rituels associés. Les porter sans en avoir le rang est une façon très rapide de se retrouver au centre de l'attention pour de mauvaises raisons.

Un manteau ou une cape simple pour les soirées fraîches est conseillé. Le plateau se refroidit brusquement après la tombée de la nuit.

Que manger et boire

L'alimentation de base est le maïs sous diverses formes : des tortillas cuites sur des plaques d'argile, des tamales enveloppés dans des feuilles de maïs et cuits à la vapeur, et de l'atole, une bouillie de maïs chaude qui constitue le repas fondamental à tous les niveaux de la société. Les haricots et les courges poussent partout dans les champs en terrasses autour de la ville et entrent dans presque toutes les préparations. Les piments, frais ou séchés, assaisonnent tout.

Les protéines viennent de la dinde, du chien — notamment le xoloitzcuintli, la race sans poils élevée pour la consommation —, du cerf et du petit gibier. La proximité des routes commerciales permet à du poisson séché de la côte et à diverses denrées conservées d'atteindre le quartier du marché.

Le cacao est disponible mais coûteux. La boisson qu'on en tire n'a rien à voir avec ce que les siècles suivants feront de cette fève : on la mélange généralement avec de l'eau, du maïs moulu, du piment et parfois de l'achiote pour la couleur, et on la consomme froide ou à température ambiante. Elle est amère et salée plutôt que sucrée. C'est aussi un vrai stimulant. Si on vous en propose une petite coupe lors d'une réunion importante, buvez-la ; refuser est impoli. Si un inconnu vous en propose une grande quantité sans raison apparente, soyez prudent sur l'endroit où vous vous trouvez et sur ses intentions.

Le pulque — sève de maguey fermentée — est très répandu et extrêmement populaire. Sa teneur en alcool est à peu près celle de la bière, il tourne vite et se consomme en grandes quantités lors des fêtes. L'ivresse publique est réglementée par des coutumes somptuaires qui varient selon les occasions ; ce qui est acceptable lors d'une fête des récoltes ne l'est pas pendant une cérémonie militaire.

L'eau des citernes de stockage de la ville et de la rivière voisine est la norme quotidienne. La rivière est assez fiable. Buvez tout ce qui a été bouilli lorsque c'est possible.

Le centre cérémoniel

La place principale est l'axe organisateur de la cité, et tout ce qui vaut la peine d'être vu est disposé autour d'elle ou s'y approche. L'échelle est conçue pour impressionner, et elle y réussit.

La Pyramide B — le Temple de Tlahuizcalpantecuhtli, la divinité de l'Étoile du Matin identifiée au Serpent à Plumes Quetzalcoatl — est le monument le plus visité et celui que l'on aperçoit depuis la majeure partie de la ville. Ses quatre degrés en terrasse supportent une chambre de temple dont le toit était soutenu par les figures qui se dressent aujourd'hui au sommet : quatre guerriers atlantes en basalte, d'environ deux fois la taille humaine, sculptés en tenue militaire complète avec des pectoraux en forme de papillon et la coiffe à plumes caractéristique des ordres militaires toltèques. Ce sont à la fois des colonnes architecturales, des gardiens rituels et la signature visuelle de la cité. N'essayez pas de gravir la pyramide sans avoir d'abord observé qui monte et dans quelles circonstances.

Les salles à colonnades courant le long du côté sud de la place principale sont assez vastes pour abriter plusieurs centaines de personnes et servent à toutes sortes d'usages, des réunions des ordres guerriers aux rassemblements civiques. Les frises sculptées sur les murs intérieurs représentent des processions de jaguars, de coyotes, d'aigles et l'image récurrente d'un serpent à plumes dévorant une figure humaine. L'effet à la lumière des torches — qui est lorsque se produisent la plupart des usages significatifs — est délibéré.

Le Coatepantli, le Mur aux Serpents sur le côté nord de la Pyramide B, est orné de serpents à sonnettes entrelacés en train de dévorer des squelettes humains. Il marque la frontière entre l'enceinte civique ouverte et la zone sacrificielle réservée au nord. Savoir de quel côté de ce mur vous vous trouvez, et pourquoi, est une information genuinement importante.

Les terrains de jeu de balle sont actifs. Le jeu pratiqué ici est le tlachtli, avec une balle de caoutchouc solide que l'on doit maintenir en l'air et renvoyer dans des anneaux de pierre fixés haut sur les murs du terrain, en utilisant uniquement les hanches, les genoux et les coudes. Le symbolisme concerne la mécanique céleste — la balle est le soleil, les anneaux sont son passage à l'horizon. L'issue des matchs formels a une signification rituelle et est parfois déterminée avant le début du jeu. Ne pariez pas à moins de comprendre comment le résultat a été prédéterminé et d'être à l'aise avec cette connaissance.

Religion et le danger d'être trop visible

Le calendrier religieux toltèque implique des sacrifices réguliers. L'extraction du cœur est pratiquée ici, comme elle le sera dans toute la Mésoamérique pendant des siècles. Les victimes sont principalement des captifs de guerre, bien que d'autres catégories existent. Les sacrifices ont lieu au sommet des temples et sur les plateformes adjacentes à la pyramide principale.

L'avertissement pratique est celui-ci : ne vous trouvez pas au mauvais endroit au mauvais moment, et ne soyez pas la personne la plus insolite visible dans les environs immédiats. Les étrangers sont connus ici — Tula commerce sur de longues distances et le quartier du marché accueille des gens de loin — mais un inconnu qui s'égare dans une zone interdite pendant une occasion rituelle, ou qui se retrouve seul dans le mauvais quartier de la ville après la tombée de la nuit, se trouve dans une position difficile à expliquer.

Les figures Chacmool — sculptures de pierre représentant un personnage allongé avec un bol ou réceptacle sculpté dans l'abdomen — qui apparaissent à l'entrée des temples ne sont pas décoratives. Ce sont des plateformes de mise en scène sacrificielle. Notez leur emplacement et planifiez vos déplacements en conséquence.

Les ateliers d'obsidienne et les marchés

Une destination fiable qui ne comporte aucun risque sacrificiel est la zone du marché et des ateliers dans les quartiers bas de la ville. Tula est proche d'importants gisements d'obsidienne, et la transformation et le commerce de cette roche volcanique — utilisée pour les lames, les pointes de projectile et les miroirs dans toute la Mésoamérique — constituent l'une des principales industries de la cité. Observer des artisans tailler l'obsidienne avec une précision extraordinaire vaut vraiment le détour ; les lames prismatiques finies sont plus tranchantes que la plupart des instruments chirurgicaux modernes.

Le marché propose du coton, des plumes ouvragées, de la céramique, des denrées alimentaires séchées et des articles de luxe arrivant via des réseaux commerciaux qui s'étendent jusqu'à la côte du Golfe, la côte du Pacifique et les zones mayas au sud et à l'est. Les fèves de cacao servent de moyen d'échange. Le jade est rare et signale clairement le statut social. Les clochettes de cuivre provenant de sources nord-occidentales lointaines sont assez courantes pour figurer sur le marché.

Partir

Le déclin de Tula commence dans les cinquante ans qui suivent votre visite. La ville sera incendiée et largement abandonnée vers 1150-1200 apr. J.-C. La cause reste débattue — fracture politique interne, pression de groupes du Nord se déplaçant vers la région, ou une combinaison des deux — mais les monuments survivront sous forme endommagée et seront finalement reconnus par les Aztèques comme les vestiges d'une civilisation légendaire.

Vous n'avez pas besoin de ces informations pour vous orienter dans la ville en 1100. Mais elles vous aideront à apprécier ce que vous voyez : une cité à son extension maximale, ses temples intacts, ses ordres militaires opérationnels, ses réseaux commerciaux fonctionnels, et ses soixante mille habitants vaquant à leurs occupations dans une totale ignorance de ce qui vient. Les guerriers atlantes de la Pyramide B seront encore debout en 2026. Ils ont vu des choses plus longues que la visite de n'importe quel voyageur.