Les Cinq du Comté de Yuba : Pourquoi Sont-Ils Partis Mourir Dans la Montagne ?

Le soir du 24 février 1978, cinq jeunes hommes de Yuba City, en Californie, montèrent dans une Mercury Montego turquoise et prirent la route pour un match de basket universitaire à Chico. Ils ne rentrèrent jamais. Ce qui se passa entre le coup de sifflet final et leur disparition reste l'une des affaires non résolues les plus étranges de l'histoire américaine.

Une Soirée Normale Qui N'en Était Pas Une

Les cinq hommes — Jack Madruga (30 ans), Bill Sterling (29 ans), Ted Weiher (32 ans), Jack Huett (24 ans) et Gary Mathias (25 ans) — étaient des amis qui participaient à un programme pour adultes présentant de légers déficits intellectuels ou des troubles de santé mentale. Ils étaient autonomes dans la vie quotidienne, avaient des emplois et partageaient une profonde passion pour le basket. Ce soir-là, UC Davis disputait un tournoi et ils avaient leurs billets.

Des témoins confirmèrent qu'ils assistèrent au match et semblaient de bonne humeur. Ils achetèrent des en-cas à la mi-temps. UC Davis gagna. Le groupe quitta la salle vers 22 h.

Ils auraient dû prendre l'autoroute 99 vers le sud pour rentrer à Yuba City, un trajet direct de 80 kilomètres. Au lieu de cela, leur voiture fut retrouvée plusieurs jours plus tard sur une route de montagne à 110 kilomètres dans la direction opposée, à 1 200 mètres d'altitude, sur une route menant à la forêt nationale de Plumas.

La voiture fonctionnait parfaitement. Le réservoir était presque plein. Il n'y avait aucune raison mécanique de s'arrêter. Pourtant, les cinq hommes semblaient être tous sortis et s'étaient enfoncés à pied dans la nature glacée.

La Montagne

La route où la Montego fut retrouvée était une piste forestière isolée appelée la route Oroville-Quincy. Fin février, la neige était épaisse à cette altitude. Les températures tombaient bien en dessous de zéro la nuit. Aucun des cinq hommes n'était habillé pour ces conditions — ils portaient au mieux des vestes légères.

Un homme nommé Joseph Schons était bloqué sur cette même route dans la nuit du 24 février, coincé dans la neige avec sa voiture. Il raconta plus tard aux enquêteurs qu'il avait vu des phares approcher vers minuit, puis entendu des voix et des portières s'ouvrir. Il appela au secours. Personne ne répondit. Les phares s'éteignirent.

Schons dit avoir également entendu une femme crier et un bébé pleurer cette nuit-là, bien qu'aucune femme ni aucun enfant n'aient jamais été signalés sur les lieux. Il souffrait alors d'une légère crise cardiaque et les enquêteurs débattirent de la fiabilité de son témoignage. Mais la chronologie correspondait.

Les Recherches

Quand les hommes ne rentrèrent pas chez eux, leurs familles donnèrent immédiatement l'alerte. Ces hommes étaient des gens de routine. Ils ne partaient pas en virée spontanée. Ils ne disparaissaient pas.

Les secours retrouvèrent la Mercury Montego le 28 février, quatre jours après le match. Elle était déverrouillée, posée dans la neige. Les vitres étaient fermées. À l'intérieur se trouvaient des emballages de barres chocolatées du match. Aucune trace de lutte.

Les traces depuis la voiture remontaient vers le haut de la montagne, s'enfonçant dans un terrain de plus en plus difficile. Les empreintes dans la neige montraient que le groupe marchait en file indienne. Ils semblaient se diriger vers une cabane du Service des forêts appelée la cabane Bowman, située à huit kilomètres plus haut sur la montagne, à 1 650 mètres d'altitude.

La question qui hantait les enquêteurs était simple : pourquoi n'ont-ils pas simplement fait demi-tour ?

Ce qu'Ils Trouvèrent à la Cabane

Il fallut attendre que la neige fonde suffisamment pour effectuer une fouille approfondie. En juin 1978, des gardes forestiers atteignirent la remorque.

À l'intérieur, ils trouvèrent Ted Weiher. Il était mort, allongé dans un lit, enroulé dans huit draps. Il avait perdu un poids considérable — estimé entre 35 et 45 kilogrammes. Une barbe grossière avait poussé. Les médecins légistes déterminèrent qu'il avait survécu pendant des semaines, peut-être jusqu'à deux ou trois mois, avant de mourir d'hypothermie et d'inanition.

La cabane était approvisionnée en fournitures. Il y avait des conserves, du pétrole pour le chauffage, des allumettes et des vêtements chauds. Un chauffage au propane se trouvait à proximité. Presque rien de tout cela n'avait été utilisé. Quelques boîtes de conserve avaient été ouvertes, mais le chauffage n'avait jamais été allumé. Le pétrole était intact.

Quelqu'un avait soigneusement bordé Weiher dans ses draps, ce qui suggère qu'au moins une autre personne était encore en vie pour s'occuper de lui. Mais cette personne était repartie — ou avait péri en cherchant de l'aide.

Les Autres

Jack Madruga et Bill Sterling furent retrouvés dans la forêt entre la voiture et la cabane, à environ trois et cinq kilomètres de la Montego respectivement. Tous deux moururent d'hypothermie. Leurs corps étaient relativement intacts, ce qui est cohérent avec un décès au cours de la première ou de la deuxième nuit.

Les restes de Jack Huett furent retrouvés plus loin de la cabane, partiellement dispersés par des animaux. Son décès fut également attribué à l'exposition au froid, bien que l'état de ses restes rendit l'analyse précise difficile.

Gary Mathias ne fut jamais retrouvé.

Les Théories

Ont-ils été poursuivis ? Certains enquêteurs estimaient que les hommes avaient été suivis ou effrayés par quelqu'un sur la route, ce qui les avait poussés à fuir dans la montagne. Le récit de Joseph Schons sur les cris et le silence mystérieux quand il appela à l'aide pourrait laisser penser qu'ils se cachaient d'une menace. Mais aucune preuve d'acte criminel ne fut trouvée ni près de la voiture, ni le long de la piste.

Étaient-ils désorientés ? Les hommes présentaient des difficultés cognitives à des degrés divers. Jack Madruga, le conducteur, était le plus autonome et généralement fiable au volant. Mais une mauvaise direction dans le noir, combinée à des routes inconnues et une possible confusion, aurait pu les égarer. Une fois bloqués ou incertains, la dynamique de groupe aurait pu prendre le dessus, aucun d'entre eux n'assumant clairement le leadership.

Gary Mathias était-il la clé ? Mathias était un vétéran du Vietnam diagnostiqué schizophrène. Il était le seul membre du groupe atteint d'un trouble psychiatrique grave, bien que ses amis et sa famille assuraient qu'il était stable et en bonne forme. Certains théoriciens supposent qu'il aurait pu faire un épisode qui influença les décisions du groupe. Sa disparition — le seul corps jamais retrouvé — ajoute au mystère. Ses chaussures furent retrouvées près de la cabane.

Pourquoi Weiher n'a-t-il pas utilisé les provisions ? C'est peut-être la question la plus dérangeante. Un homme survécut pendant des semaines dans une cabane pourvue de tout ce dont il avait besoin pour rester au chaud et se nourrir, et pourtant il toucha à peine aux provisions et n'alluma jamais le chauffage. Était-il trop diminué ? Trop apeuré ? Quelqu'un d'autre rationnait-il les provisions avant de partir ? Aucune explication n'a jamais été satisfaisante.

47 Ans de Silence

L'affaire des Cinq du Comté de Yuba n'a jamais été résolue. Aucune arrestation ne fut effectuée. Aucune explication définitive ne fut établie pour comprendre pourquoi cinq hommes prirent la mauvaise direction, abandonnèrent une voiture en parfait état et marchèrent dans la montagne par des températures glaciales.

Les familles passèrent des décennies à réclamer des réponses. La mère de Jack Huett distribua des prospectus jusqu'à l'âge de 80 ans passés. La mère de Gary Mathias maintint jusqu'à sa mort que son fils ne serait pas parti volontairement dans ces montagnes.

L'affaire a été comparée à l'incident du col Dyatlov pour sa combinaison de comportements apparemment irrationnels et de preuves incomplètes. Comme Dyatlov, les Cinq du Comté de Yuba présentent un scénario où les faits établis résistent à une explication unique et cohérente.

Il s'est passé quelque chose sur cette route. Quelque chose a poussé cinq hommes à quitter une voiture chaude et en état de marche pour marcher dans la neige. Après près d'un demi-siècle, la montagne n'a toujours pas livré sa réponse.