सर्कलविल के पत्र: एक ओहायो कस्बे को सालों तक सताने वाला अनसुलझा रहस्य

1976 में, ओहायो राज्य के सर्कलविल - कोलंबस से दक्षिण में लगभग चौदह हजार आबादी वाले एक शांत कस्बे - के निवासियों को पत्र मिलने शुरू हुए। मगर ये कोई साधारण पत्र नहीं थे। ये हस्तलिखित थे, धमकी भरे थे, और परेशान कर देने की हद तक निजी थे। अज्ञात लेखक को सबके बारे में सब कुछ पता लग रहा था: प्रेम संबंध, राज, झूठ, और वो निजी जिंदगियां जिन्हें लोग छुपाए हुए थे।

कुछ धमकी भरे पत्रों से शुरू हुई यह बात सर्कलविल लेटर्स केस बन गई - अमेरिकी आपराधिक इतिहास के सबसे विचित्र अनसुलझे मामलों में से एक, जिसमें हत्या की कोशिश, एक संदिग्ध मौत, जाल लगे साइनबोर्ड, और एक ऐसी सजा शामिल है जिसे कई लोग बेकसूर व्यक्ति को दी गई मानते हैं।

पहले पत्र

सबसे पहले ज्ञात पत्रों का निशाना मैरी गिलिस्पी थीं - एक स्कूल बस चालक - और उनके पति रॉन। लेखक ने आरोप लगाया कि मैरी का स्थानीय स्कूल जिले के अधीक्षक गॉर्डन मासी के साथ संबंध है। पत्रों में रॉन को चेतावनी दी गई कि अगर यह संबंध नहीं रुका तो लेखक इसे सार्वजनिक कर देगा।

लिखावट अलग किस्म की थी - बड़े-बड़े ब्लॉक अक्षर, सब कुछ कैपिटल में, साफ गुस्से के साथ लिखा हुआ। पत्रों में ऐसे ब्यौरे थे जो केवल दंपती के करीबी ही जान सकते थे। ये पत्र बिना वापसी पते के आते थे, और उन पर कोलंबस का डाकटिकट लगा होता था - लगभग पचास किलोमीटर उत्तर में।

रॉन गिलिस्पी आग बबूला हो गए। जरूरी नहीं कि वे पत्नी पर नाराज थे, बल्कि उस शख्स पर जो उनके परिवार को तड़पा रहा था। उन्होंने दोस्तों और परिवारवालों को बताया कि वे पत्र लेखक को ढूंढ निकालेंगे और इस सिलसिले को बंद करेंगे। 19 अगस्त 1977 की शाम को रॉन को एक फोन आया। उस कॉल में जो भी कहा गया, उसे सुनकर उन्होंने बंदूक उठाई और रात के अंधेरे में गाड़ी दौड़ा दी।

वे जिंदा कभी नहीं लौटे।

वेस्टफॉल रोड पर एक मौत

रॉन की पिकअप ट्रक कस्बे के बाहर एक ग्रामीण सड़क पर पेड़ से टकराई हुई मिली। वे मर चुके थे। उनकी .25 कैलिबर पिस्तौल सीट पर पड़ी थी, एक गोली दागी जा चुकी थी। काउंटी कोरोनर ने दुर्घटना का फैसला सुनाया - रॉन ने शराब पी रखी थी, गाड़ी का नियंत्रण खो दिया, और टक्कर के दौरान बंदूक चल गई।

लेकिन हालात संदिग्ध थे। वे भरी बंदूक क्यों साथ ले गए थे? किसने फोन किया था? और उनकी मौत के बाद पत्र क्यों रुके नहीं, बल्कि और तेज हो गए?

कुछ ही हफ्तों में सैकड़ों नए पत्र कस्बे में आ गए। निशाना बने स्कूल बोर्ड, स्थानीय नेता और दर्जनों आम नागरिक। लेखक ने कस्बेवासियों पर भ्रष्टाचार, यौन दुराचार और आपराधिक व्यवहार के आरोप लगाए। कुछ आरोप सच निकले, लेकिन अधिकांश अधिकतम नुकसान पहुंचाने के लिए गढ़े हुए लगते थे।

पत्रों का सिलसिला थमने का नाम नहीं लेता था। चरम पर जांचकर्ताओं का अनुमान था कि लेखक हर हफ्ते पूरे इलाके में अलग-अलग पतों पर दर्जनों पत्र भेज रहा था।

मैरी गिलिस्पी और जाल भरा साइनबोर्ड

मैरी गिलिस्पी प्रमुख निशाना बनी रहीं। रॉन की मौत के बाद उन्हें मिलने वाले पत्र और आक्रामक हो गए, जिनमें मांग की जाने लगी कि वे सार्वजनिक रूप से संबंध स्वीकार करें। जब वे नहीं मानीं, तो लेखक ने कदम बढ़ाया।

फरवरी 1983 में, अपना बस रूट चलाते हुए मैरी ने सड़क के किनारे एक बाड़ पर ठुका हाथ से रंगा साइनबोर्ड देखा। उस पर नाम लेकर मासी से उनके संबंध का आरोप था। उन्होंने बस रोकी, उतरीं, और साइनबोर्ड खींचने लगीं।

वह एक जाल था। साइनबोर्ड के पीछे एक छोटा बक्सा लगा था जिसमें .25 कैलिबर की भरी पिस्तौल थी - वही कैलिबर जिसने रॉन की जान ली थी - एक धागा ट्रिगर से बंधा था और दूसरा छोर साइनबोर्ड से। अगर मैरी ने उसे थोड़ा अलग तरीके से खींचा होता, तो गोली सीधे उन पर चली जाती।

साइनबोर्ड कच्चा था लेकिन जाल के रूप में कारगर था। शेरिफ विभाग ने नई ताकत के साथ जांच अपने हाथ में ले ली। बंदूक का पता लगाया गया, और यह सूत्र जांचकर्ताओं को पॉल फ्रेशोर नामक व्यक्ति तक ले गया।

पॉल फ्रेशोर की गिरफ्तारी

पॉल फ्रेशोर मैरी गिलिस्पी के पूर्व साले थे। उनकी शादी रॉन की बहन कैरन से हुई थी, हालांकि दोनों तलाक की प्रक्रिया में थे। जांचकर्ताओं ने जाल में लगी बंदूक को फ्रेशोर से जोड़ा, और लिखावट विशेषज्ञों ने कहा कि उनकी लिखावट पत्रों से मेल खाती है।

अक्टूबर 1983 में फ्रेशोर को जाल लगे साइनबोर्ड के मामले में हत्या की कोशिश के आरोप में गिरफ्तार किया गया। पत्र लिखने का आरोप नहीं लगाया गया - वह साबित करना मुश्किल था - लेकिन अभियोजन पक्ष ने तर्क दिया कि बंदूक ही काफी सबूत है।

मुकदमे में फ्रेशोर ने बेगुनाही का दावा किया। बचाव पक्ष ने कहा कि लिखावट विश्लेषण अनिर्णायक था और कोई भी वह बंदूक पा सकता था। फिर भी जूरी ने उन्हें दोषी ठहराया, और 7 से 25 साल की सजा हुई।

क्या मामला बंद हो गया? बिल्कुल नहीं।

पत्र जारी रहे

यहीं से कहानी सबसे सिहरन भरा मोड़ लेती है। फ्रेशोर को पिकावे काउंटी जेल में बंद करने के बाद राज्य की जेल में स्थानांतरित कर दिया गया, लेकिन पत्र आते रहे। वही लिखावट। सर्कलविल के निवासियों की निजी जिंदगी की वही गहरी जानकारी। वही जहर।

लेखक ने खुद फ्रेशोर को एक पत्र भेजा, ताना मारते हुए: "अब तुम कब मानोगे कि तुम वहां से बाहर नहीं आ सकते? मैंने उन्हें बताया कि तुमने यह नहीं किया। तुमने नहीं किया।"

अगर फ्रेशोर ही लेखक थे, तो उन्होंने किसी तरह सलाखों के पीछे से अभियान जारी रखा, बिना पकड़े दर्जनों पत्र बाहर भिजवाए। अगर वे नहीं थे, तो असली अपराधी आज़ाद था और एक बेगुनाह को जेल में सड़ने दे रहा था।

जेल अधिकारियों ने तलाशी ली लेकिन कोई सबूत नहीं मिला कि फ्रेशोर पत्र लिख या भेज रहे हों। डाकटिकट कोलंबस से आते रहे। गार्डों ने पुष्टि की कि उनकी बाहरी डाक तक पहुंच केवल सामान्य निगरानी वाले माध्यमों से थी।

फ्रेशोर ने कई बार पैरोल के लिए आवेदन किया। हर बार सुनवाई से ठीक पहले पैरोल बोर्ड को नए पत्र मिल जाते, जो उन्हें बंद रखने के लिए तैयार लगते थे। उन्हें बार-बार अस्वीकार किया गया।

अनुमान और संदिग्ध

इस मामले ने अनगिनत अटकलें पैदा कीं। सबसे सामान्य सिद्धांत इस प्रकार हैं:

कई लेखक। कुछ जांचकर्ताओं का मानना है कि शुरुआती पत्र एक व्यक्ति ने लिखे - शायद गिलिस्पी परिवार के किसी करीबी ने - और बाद में किसी दूसरे ने उन्हें आगे बढ़ाया, चाहे नकलची के रूप में हो या साझीदार के रूप में। रॉन की मौत के बाद लहजे और निशानों में आए बदलाव इस सिद्धांत का समर्थन करते हैं।

कैरन फ्रेशोर। पॉल की पूर्व पत्नी के पास मकसद था, परिवार की निजी जानकारी थी, और उनकी कभी गंभीरता से जांच नहीं हुई। कुछ शोधकर्ताओं का मानना है कि वे या तो खुद लेखक थीं या किसी और के साथ मिलकर काम कर रही थीं। 2014 में अपनी मृत्यु तक उन्होंने किसी भी संलिप्तता से इनकार किया।

पत्र लेखकों का नेटवर्क। सर्कलविल एक छोटा कस्बा है। कुछ जांचकर्ताओं ने अनुमान लगाया कि कई लोगों ने एक लेखक को जानकारी दी, या निवासियों के एक समूह ने अपने दुश्मनों के खिलाफ पत्रों को हथियार के रूप में इस्तेमाल किया।

पॉल फ्रेशोर अकेले। जेल से पत्र आने के बावजूद कुछ अब भी मानते हैं कि फ्रेशोर ही लेखक थे जिन्होंने चिट्ठियां बाहर भेजने के तरीके निकाले। इस सिद्धांत के लिए जेलसाथियों या भ्रष्ट गार्डों की मिलीभगत मानना जरूरी है।

पत्र बंद हुए

पॉल फ्रेशोर को हर बार पैरोल नकारे जाने के बाद 1994 में पूरी सजा काटकर रिहा किया गया। उल्लेखनीय बात यह है कि उनकी रिहाई के तुरंत बाद पत्र अंततः बंद हो गए।

यह समय-संयोग दोनों पक्षों के काम आता है। अगर फ्रेशोर लेखक थे, तो रिहाई के बाद दूर से उकसाने की जरूरत नहीं रही। अगर नहीं थे, तो शायद असली लेखक को लगा कि बदला पूरा हो गया, या डर था कि आज़ाद फ्रेशोर उन्हें पहचान लेंगे।

फ्रेशोर ने अपने बाकी साल बेगुनाही का दावा करते हुए बिताए। 2012 में उनकी मृत्यु हुई - न उनका नाम साफ हुआ, न उन्होंने कबूल किया।

जो हम जानते हैं

सर्कलविल के पत्र लेखक ने लगभग दो दशकों तक एक पूरे समुदाय को आतंकित किया। उन्होंने एक आदमी को मौत की ओर धकेला (या मार दिया), एक जाल लगाकर एक महिला की हत्या की कोशिश की, और एक पूरे कस्बे की प्रतिष्ठा बर्बाद की। उन्होंने दर्जनों लोगों की निजी जिंदगी की इतनी गहरी जानकारी दिखाई और इतना जुनूनी धैर्य दिखाया जो रोगात्मक हद तक था।

स्वयं पत्र - कुल संख्या हजार से ऊपर आंकी गई - कभी आधुनिक फॉरेंसिक विश्लेषण के दायरे में नहीं आए, जैसे लिफाफे की गोंद पर DNA परीक्षण या उन्नत लिखावट तुलना सॉफ्टवेयर। कई खो गए या नष्ट हो गए।

पिकावे काउंटी शेरिफ कार्यालय फ्रेशोर की दोषसिद्धि के साथ मामले को बंद मानता है, इस स्पष्ट समस्या के बावजूद कि जेल में रहते हुए भी पत्र आते रहे।

जो निवासी इस दौर से गुजरे उनके लिए यह रहस्य कोई अकादमिक सवाल नहीं है। उनके समुदाय का कोई व्यक्ति - जिसे वे शायद जानते थे और नियमित रूप से बात करते थे - वर्षों तक योजनाबद्ध तरीके से उनकी जिंदगियां तोड़ता रहा। उस इंसान की पहचान कभी नहीं हुई, उसने कभी कबूल नहीं किया, और कभी न्याय का सामना नहीं किया।

लेटरबॉक्स, जो कभी रोजमर्रा की एक साधारण चीज था, डर का प्रतीक बन गया। ओहायो के सर्कलविल में, वह आज भी खतरे की एक धुंधली गूंज समेटे हुए है जिसे समय भी पूरी तरह मिटा नहीं पाया। अन्य मामलों के लिए जहां अज्ञात लिखित संदेशों ने किसी आपराधिक रहस्य को आकार दिया, देखें बील सिफर्स और जैक द रिपर के पत्र।