भोपाल: वह रात जब गैस रिस गई

3 दिसंबर 1984 की आधी रात के ठीक बाद, मध्य भारत के शहर भोपाल में, एक कीटनाशक फैक्ट्री के एक टैंक में इतना दबाव बनने लगा जितना सहने के लिए वह कभी डिजाइन ही नहीं किया गया था। जब तक शहर पर सूरज निकला, तब तक हजारों लोग मर चुके थे या मर रहे थे, और दुनिया को अपने सबसे भयावह औद्योगिक हादसे के लिए एक नया नाम मिल चुका था।

एक फैक्ट्री जिसके चारों ओर शहर बस गया

यूनियन कार्बाइड इंडिया लिमिटेड भोपाल की फैक्ट्री में सेविन नाम का एक व्यापक रूप से इस्तेमाल होने वाला कीटनाशक बनाती थी, और इसकी एक प्रमुख सामग्री थी मिथाइल आइसोसाइनेट, यानी एमआईसी, एक बेहद विषैला और अभिक्रियाशील रसायन जिसे दबाव के तहत ठंडे तरल के रूप में बड़ी मात्रा में संग्रहित करना पड़ता था। तीन भूमिगत टैंक फैक्ट्री की एमआईसी आपूर्ति को संभालते थे, जो कंक्रीट में बंद थे और सुरक्षा प्रणालियों से लैस थे जिनका मकसद इस यौगिक को ठंडा, स्थिर और नियंत्रित रखना था।

फैक्ट्री हमेशा से घनी आबादी से घिरी नहीं थी। इसके खुलने के बाद के सालों में, हजारों परिवार इसकी सीमा से सटे इलाकों में बस गए, सस्ती जमीन, कम किराए और एक बड़े औद्योगिक नियोक्ता के आस-पास पैदा होने वाले अनौपचारिक काम के लालच में। शहर के अधिकारियों ने कथित तौर पर गैस रिसाव से सालों पहले ही इन बढ़ती बस्तियों को लेकर चिंता जताई थी, लेकिन निवासियों को कहीं और बसाने या फैक्ट्री और उसके पड़ोसियों के बीच का फासला बढ़ाने के लिए बहुत कम किया गया। 1984 तक, जयप्रकाश नगर समेत कई बस्तियां फैक्ट्री की चारदीवारी के इतने करीब थीं कि किसी गंभीर रिसाव के लिए किसी के बेडरूम की खिड़की तक पहुंचने से पहले फैलने के लिए लगभग कोई सुरक्षित जगह नहीं बचती थी।

1980 के दशक के मध्य तक, कीटनाशक की गिरती मांग ने फैक्ट्री को वित्तीय दबाव में डाल दिया था, और यूनियन कार्बाइड की भारतीय सहायक कंपनी सालों से लागत में कटौती कर रही थी। रखरखाव के स्टाफ की संख्या घटा दी गई थी, सुरक्षा से जुड़े कई पद खाली पड़े थे, और ठीक उसी तरह की खराबी से बचाव के लिए बना उपकरण कथित तौर पर या तो जर्जर होने दिया गया था, या परिचालन लागत बचाने के लिए सीधे बंद कर दिया गया था।

वह रात जब टैंक एक बम बन गया

2 दिसंबर की शाम को, कर्मचारियों ने एमआईसी के एक भूमिगत टैंक, जिसे साइट पर टैंक 610 कहा जाता था, में बढ़ते दबाव को नोटिस किया। रात करीब 11 बजे तक, टैंक फार्म के पास एक पाइप से रिसाव हो रहा था और कर्मचारियों ने आंखों में जलन की शिकायत की, हालांकि रीडिंग अभी इतनी चिंताजनक नहीं लग रही थी कि आपातकालीन प्रतिक्रिया शुरू की जाए। जांचकर्ताओं ने बाद में निष्कर्ष निकाला कि टैंक 610 में पानी घुस गया था, जिसने एक बेकाबू ऊष्माक्षेपी अभिक्रिया शुरू कर दी, जिसने तरल एमआईसी को टैंक की निर्धारित सीमा से कहीं ज्यादा गर्म और दबावयुक्त कर दिया।

पानी टैंक में ठीक कैसे घुसा, यह अब भी विवादित है। भारत की अपनी जांच ने निष्कर्ष निकाला कि पाइप धोने के दौरान एक रखरखाव लाइन से पानी अंदर गया, जब एक जरूरी आइसोलेटिंग प्लेट गायब थी या ठीक से नहीं लगाई गई थी। यूनियन कार्बाइड की बाद की आंतरिक जांच ने इसके बजाय तोड़फोड़ की ओर इशारा किया, यह तर्क देते हुए कि एक असंतुष्ट कर्मचारी ने एक प्रेशर गेज कनेक्शन के जरिए सीधे टैंक में पानी डाला। किसी भी पक्ष का विवरण कभी दूसरे की पूरी संतुष्टि तक नहीं सुलझा।

जो विवादित नहीं है, वह यह है कि इस अभिक्रिया को आसमान तक पहुंचने से क्या रोकना चाहिए था। टैंक की रेफ्रिजरेशन इकाई, जिसे एमआईसी को लगभग पांच डिग्री सेल्सियस से नीचे रखने और किसी भी अवांछित रासायनिक गतिविधि को धीमा करने के लिए डिजाइन किया गया था, कथित तौर पर महीनों पहले लागत बचाने के उपाय के तौर पर बंद कर दी गई थी, जिससे एमआईसी आस-पास की हवा जिस भी तापमान पर होती, उसी पर पड़ा रहता था। वेंट गैस स्क्रबर, जिसका मकसद फैक्ट्री से बाहर निकलने से पहले कास्टिक सोडा के साथ रिसती गैस को निष्क्रिय करना था, इतने दबाव या प्रवाह पर नहीं चल रहा था कि इस पैमाने के रिसाव को संभाल सके। फ्लेयर टावर, जो रिसती गैस को सुरक्षित रूप से जला सकता था, कथित तौर पर पाइप की मरम्मत के लिए डिस्कनेक्ट किया गया था, और उस रात परिचालन में नहीं था।

रात करीब 1 बजे तक, एमआईसी और उसके अभिक्रिया उत्पादों का एक गाढ़ा, नीचे मंडराता बादल चारदीवारी के पार और आगे की बस्तियों में बहना शुरू हो चुका था, जिसे हवा उन घरों की ओर ले जा रही थी जहां लोग सो रहे थे। एमआईसी हवा से भारी होती है, इसलिए उठकर फैलने के बजाय, गैस जमीन से चिपकी रही, दरवाजों, खुली खिड़कियों और झुग्गियों की दरारों से रिसती हुई, जो किसी ऐसे रसायन से कोई सुरक्षा नहीं देती थीं जिससे डरने के लिए आस-पास किसी को बताया ही नहीं गया था।

वे फैसले जिन्होंने इसे शहर तक पहुंचने दिया

फैक्ट्री के अलार्म सिस्टम की छोटी-मोटी रिसावों पर बजने की एक दर्ज आदत थी, और कर्मचारी छोटी अवधि के डरावने पलों के आदी हो चुके थे। उस रात जब मुख्य सायरन बजा, तो कथित तौर पर उसे मिनटों के भीतर बंद कर दिया गया, एक ऐसा फैसला जिसे कर्मचारियों ने बाद में लापरवाह के बजाय नियमित बताया, जो रिसाव का पैमाना समझ में आने से पहले लिया गया था। सबसे अहम बात, वह सायरन जो आस-पास की बस्तियों को चेतावनी दे सकता था, कभी भी समय रहते नहीं बजाया गया, और इस तरह के रासायनिक रिसाव के लिए कोई सार्वजनिक निकासी योजना मौजूद ही नहीं थी।

स्थानीय अस्पतालों को कभी नहीं बताया गया था कि फैक्ट्री में कौन सा रसायन रखा जाता है या उसके संपर्क में आने पर इलाज कैसे किया जाए। जब घंटों के भीतर हजारों मरीज हांफते, अंधे होते और उल्टियां करते हुए पहुंचे, तो डॉक्टरों ने शुरुआत में उनका इलाज आंसू गैस के शिकार के तौर पर किया, क्योंकि यही सबसे करीबी जानकारी थी जो किसी को भी दी गई थी। फैक्ट्री एमआईसी के बारे में जो जानती थी और शहर के चिकित्सा तंत्र को जो बताया गया था, उसके बीच का यह फासला खुद रिसाव जितना ही महंगा साबित हुआ।

तबाही

लोग जलती आंखों, सांस फूलने और घरों में भरते डंक मारते बादल के साथ जागे। कुछ तो जागे ही नहीं। बाकी अंधेरे में, दहशत में गैस के बीच से भागे, बिना यह जाने कि किस दिशा में सुरक्षा मिलेगी, और कई ऐसे खतरे से बचने की कोशिश में भगदड़ में गिर पड़े या कुचल दिए गए जिसे वे देख नहीं सकते थे। भोपाल के अस्पताल और शवगृह घंटों के भीतर संभल नहीं पा रहे थे, और कई परिवार यह पुष्ट कर पाते कि रात में उनके कौन से रिश्तेदार बचे, इससे पहले ही सामूहिक दफन और अंतिम संस्कार शुरू हो चुके थे।

भारत सरकार के आधिकारिक आंकड़ों ने तत्काल बाद में लगभग 2,000 से 3,000 मौतें गिनाईं, एक ऐसी संख्या जिसे कई स्वतंत्र जांचकर्ता और पीड़ितों के संगठन लंबे समय से मानते आए हैं कि यह उन शुरुआती दिनों की असली तबाही को काफी हद तक कम करके आंकती है। अगले दशकों में, गैस के संपर्क से जुड़ी मौतें, जिनमें सांस की बीमारियां, अंगों को नुकसान, और बाद में पैदा हुए बच्चों को मिली जटिलताएं शामिल हैं, ने आखिरी आंकड़े का अनुमान 15,000 से 20,000 के बीच पहुंचा दिया, हालांकि किसी एक संख्या पर सार्वभौमिक सहमति नहीं है। सैकड़ों हजार और लोग सिर्फ एक रात के संपर्क से पुरानी बीमारियों के साथ रह गए, एक ऐसा बोझ जो उन परिवारों पर सबसे भारी पड़ा जिनके पास पहले से ही दीर्घकालिक चिकित्सा देखभाल तक सबसे कम पहुंच थी।

बचे हुए लोगों ने एक ऐसे शहर का वर्णन किया जिसकी अपनी हवा ही उसके खिलाफ हो गई थी। जो लोग गलत दिशा में, फैक्ट्री की ओर, दूर जाने के बजाय भागे, उन्होंने सबसे भारी खुराक झेली और अक्सर रात नहीं काट पाए। पशु अपने मालिकों के साथ ही सड़कों पर मर गए। बच्चे, जिनके फेफड़े छोटे थे और जिनमें खतरे को भांपने और भागने की क्षमता कम थी, मृतकों में असंगत रूप से ज्यादा संख्या में थे, और कई जो बच गए वे वयस्क होने तक फेफड़ों और आंखों को हुए ऐसे नुकसान के साथ जीते रहे जिसे किसी मुआवजे ने कभी पूरी तरह ठीक नहीं किया।

जांच, और वह हिसाब जो कभी पूरा नहीं हुआ

इसके बाद कई जांचें हुईं, भारत सरकार की तरफ से, खुद यूनियन कार्बाइड की तरफ से, और स्वतंत्र इंजीनियरों और पत्रकारों की तरफ से, और जहां वे इस बात पर तीखे मतभेद रखती थीं कि टैंक 610 में पानी कैसे पहुंचा, वहीं व्यापक सुरक्षा निष्कर्षों पर विवाद करना कहीं मुश्किल था। जिस भी चीज़ ने अभिक्रिया शुरू की हो, एमआईसी से भरे टैंक को किसी शहर पर एक बेकाबू बादल कभी नहीं छोड़ना चाहिए था, और ठीक इसी नतीजे को रोकने के लिए बनाई गई परतदार सुरक्षा व्यवस्थाओं में से हर एक, अलग-अलग, अपना काम करने में असमर्थ छोड़ दी गई थी।

कानूनी और राजनीतिक बाद का सिलसिला दशकों तक चला। उस समय यूनियन कार्बाइड के चेयरमैन वॉरेन एंडरसन को रिसाव के कुछ दिनों बाद भोपाल में संक्षिप्त रूप से गिरफ्तार किया गया, जमानत पर छोड़ा गया, और वे भारत छोड़ गए; बाद में आपराधिक कार्यवाही में पेश न होने पर भारतीय अदालतों ने उन्हें भगोड़ा घोषित कर दिया, और अमेरिका ने उन्हें कभी प्रत्यर्पित नहीं किया। 2014 में उनका निधन हो गया, बिना कभी किसी भारतीय अदालत का सामना किए। 1989 में, यूनियन कार्बाइड कॉर्पोरेशन और भारत सरकार ने 47 करोड़ डॉलर के एक सिविल समझौते पर सहमति जताई, एक ऐसा आंकड़ा जिसकी पीड़ित समूहों ने तब से लेकर आज तक नुकसान के पैमाने और चल रही चिकित्सा देखभाल की लागत को देखते हुए बेहद छोटा बताते हुए आलोचना की है। 2010 में, रिसाव के सवा सदी से भी ज्यादा समय बाद, एक भारतीय अदालत ने स्थानीय सहायक कंपनी के सात पूर्व अधिकारियों को, जो सभी भारतीय नागरिक थे, लापरवाही से मौत का दोषी ठहराया, न कि इससे कहीं ज्यादा गंभीर आरोप सदोष हत्या का, और हर एक को दो-दो साल की सजा सुनाई, एक ऐसा फैसला जिसकी व्यापक रूप से बहुत कम, दशकों बाद बहुत देर से आने के तौर पर निंदा हुई।

डाओ केमिकल, जिसने 2001 में यूनियन कार्बाइड का अधिग्रहण किया, यह दावा करती रही है कि 1989 का समझौता कंपनी की जवाबदेही को निपटा चुका है और उसने आगे मुआवजे या साइट की सफाई की जिम्मेदारियों से इनकार किया है। छोड़ी गई फैक्ट्री के आस-पास मिट्टी और भूजल का प्रदूषण रिसाव के दशकों बाद तक बना रहा, जो जिम्मेदारी की उसी अनसुलझी कड़ी की एक धीमी, खामोश निरंतरता है जो उस रात शुरू हुई थी जब टैंक टूट गया था। भोपाल की हवा एक-दो दिन में साफ हो गई। इसका असली हिसाब आज तक किसी ने पूरी तरह नहीं चुकाया।