बोस्टन का गुड़ बाढ़ हादसा: जब सिरप के एक टैंक ने 21 लोगों की जान ले ली

15 जनवरी 1919 को, बोस्टन के नॉर्थ एंड इलाके में मजदूर एक असामान्य रूप से गर्म दोपहर में लंच के लिए रुके थे, ऐसी गलन (thaw) जो किसी कड़ी सर्दी के दौर के बाद आती है। यह गोदी मजदूरों (लॉन्गशोरमेन), मजदूरों और उनके परिवारों से भरा घनी आबादी वाला, ज्यादातर आप्रवासी मेहनतकश तबके का मोहल्ला था, जहां एक फायर स्टेशन, एक एलिवेटेड रेल लाइन और एक स्कूल का मैदान, सब कुछ समुद्र तट से बस चंद कदमों की दूरी पर था। इनके ऊपर, कमर्शियल स्ट्रीट पर, पांच मंजिल ऊंचा एक स्टील टैंक करीब 23 लाख गैलन गुड़ (मोलासेस) से भरा हुआ था। दोपहर करीब साढ़े बारह बजे, यह टैंक फट गया। जो कुछ बाहर निकला वह कोई मामूली रिसाव नहीं था। यह एक लहर थी, जिसकी ऊंचाई करीब 15 फीट आंकी गई और जो अनुमानतः 35 मील प्रति घंटे की रफ्तार से बढ़ रही थी, इतनी तेज कि रास्ते में आने वाला कोई भी व्यक्ति दौड़कर बच नहीं सकता था।

कमर्शियल स्ट्रीट पर खड़ा टैंक

यह टैंक प्यूरिटी डिस्टिलिंग कंपनी का था, जो यूनाइटेड स्टेट्स इंडस्ट्रियल अल्कोहल की एक सहायक कंपनी थी। इसे 1915 में गुड़ रखने के लिए बनाया गया था, जिसे औद्योगिक अल्कोहल में बदला जाना था, यानी प्रथम विश्व युद्ध के दौरान गोला-बारूद बनाने का कच्चा माल। करीब 50 फीट ऊंचा और लगभग 90 फीट चौड़ा यह टैंक कुछ ही महीनों में खड़ा कर दिया गया था, यह रफ्तार युद्ध की तैयारी में जुटे देश के हिसाब से भी असामान्य रूप से तेज थी। नवंबर 1918 में जब युद्ध खत्म हुआ, तब भी वही गुड़ अन्य उत्पादों के लिए अल्कोहल में बदला जा सकता था, इसलिए टैंक का इस्तेमाल जारी रहा।

कंपनी के रिकॉर्ड और बाद की गवाहियों ने इसके निर्माण की एक बदरंग तस्वीर पेश की। निर्माण की निगरानी आर्थर जेल कर रहे थे, जो कंपनी के कोषाध्यक्ष थे और जिन्हें इंजीनियरिंग का कोई प्रशिक्षण नहीं था। बताया जाता है कि जेल ने बुनियादी सुरक्षा जांचों को छोड़ दिया या छोटा कर दिया, जिसमें टैंक को पहले पानी से भरकर भार के तहत परखने वाली मानक सावधानी भी शामिल थी, जो युद्धकालीन जल्दबाजी में पीछे छूट गई। टैंक खुलने के लगभग पहले दिन से ही उसमें रिसाव होने लगा। मोहल्ले के बच्चे टपकते गुड़ को डिब्बों और बाल्टियों में इकट्ठा कर घर ले जाते थे। सीलन ठीक करने के बजाय कंपनी ने टैंक पर भूरा रंग करवा दिया, जिससे रिसाव तो नहीं रुका, लेकिन वह छिप जरूर गया।

चेतावनियां, जिन्हें किसी ने नहीं सुना

कर्मचारियों और पड़ोसियों ने सालों तक चिंता जताई। मजदूरों का कहना था कि जब भी टैंक को पूरी क्षमता के करीब भरा जाता, वह कराहने जैसी आवाज करता और उसकी दीवारें कांपने लगतीं, ऐसी आवाजें जो पास खड़े किसी भी व्यक्ति को बेचैन कर देतीं। इसके बावजूद कभी ठीक से निरीक्षण नहीं कराया गया। यूनाइटेड स्टेट्स इंडस्ट्रियल अल्कोहल को यह टैंक चालू रखना जरूरी था, पहले युद्ध प्रयासों के लिए, और नवंबर 1918 के बाद, एक और समयसीमा से पहले गुड़ की प्रोसेसिंग जारी रखने के लिए: देशभर में शराबबंदी (प्रोहिबिशन) संविधान में शामिल होने वाली थी, जो हादसे के ठीक अगले दिन लागू भी हो गई, और इसका दायरा नजदीक आ रहा था। इसलिए जब तक औद्योगिक अल्कोहल का बाजार अपने युद्धकालीन स्वरूप में मौजूद था, कंपनी के पास टैंक से जितना हो सके उतना गुड़ निकालने की पूरी वजह थी।

मौसम ने अपना अलग दबाव जोड़ा। हादसे से पहले के दिनों में बोस्टन में कड़ाके की ठंड पड़ी थी, तापमान करीब 2 डिग्री फ़ारेनहाइट तक गिर गया था, फिर 15 जनवरी को ही यह अचानक करीब 40 डिग्री फ़ारेनहाइट तक पहुंच गया। जांचकर्ताओं ने बाद में निष्कर्ष निकाला कि इस अचानक आई गर्मी ने संभवतः टैंक के भीतर किण्वन को फिर से सक्रिय कर दिया, जिससे उस कंटेनर के भीतर कार्बन डाइऑक्साइड का दबाव बढ़ गया, जो इंजीनियरों की राय में पहले से ही अपने भार के हिसाब से बहुत पतली दीवारों वाला था। हादसे के बाद मलबे के विश्लेषण से पता चला कि स्टील की प्लेटें उस दौर की सही इंजीनियरिंग प्रथा से कहीं ज्यादा पतली थीं, जिनमें सुरक्षा का मार्जिन लगभग नहीं के बराबर रखा गया था।

वह लहर

चश्मदीदों को याद है कि टैंक फटने से कुछ सेकंड पहले मशीन-गन चलने जैसी आवाज सुनाई दी थी: एक के बाद एक रिवेट (कीलें) उखड़ रही थीं क्योंकि जोड़ टूट रहे थे। फिर स्टील की दीवारें बाहर की ओर खुल गईं। गुड़ की करीब 15 फीट ऊंची अनुमानित दीवार करीब 35 मील प्रति घंटे की रफ्तार से कमर्शियल स्ट्रीट पर बह निकली, और रास्ते में आने वाली हर चीज को निगल गई।

इस लहर ने इमारतों को उनकी नींव से उखाड़ फेंका, ऊपर से गुजरने वाली बोस्टन एलिवेटेड रेलवे की पटरियों को सहारा देने वाले स्टील के गर्डर तोड़ डाले, और मोहल्ले के फायर स्टेशन को उसकी बुनियाद से उठाकर फेंक दिया, जिसमें फंसे दमकलकर्मी मलबे के भीतर फंस गए। सामान ढोने वाली गाड़ियां खींच रहे घोड़े चलते-चलते ही इस सैलाब की चपेट में आकर गायब हो गए। समुद्र तट का वह हिस्सा, जो कुछ ही पल पहले लंच के समय की चहल-पहल से भरा था, कई जगह कई फीट गहरे सिरप के नीचे दब गया, ऐसा सिरप जो ठंडा होकर गाढ़ा होते ही उसमें से निकलना और मुश्किल बनाता जा रहा था। एलिवेटेड लाइन के मोटरमैनों ने मुड़े हुए ट्रेस्टल (पुल के ढांचे) को ठीक समय पर देख लिया और ट्रेनों को क्षतिग्रस्त हिस्से पर जाने से रोक दिया, यह उस बेरहम दोपहर में मिली गिनी-चुनी खुशकिस्मतियों में से एक थी।

राहत कार्य धीमा और भयावह था। गुड़ ठंडा होते ही लगभग तारकोल जैसा जम गया, जिसने उन पीड़ितों को भी फंसा लिया जो शायद बच निकलते, और जो अब भी चीख सकते थे उनकी आवाजें भी दब गईं। पास ही लंगर डाले प्रशिक्षण जहाज यूएसएस नैनटकेट के नाविक बोस्टन पुलिस, रेड क्रॉस कर्मियों और स्वयंसेवकों के साथ कीचड़ में उतरे और जीवित बचे लोगों की तलाश की, कुछ ने तो एक-दूसरे को रस्सियों से बांध लिया ताकि दलदल में किसी का पैर न फिसले।

हादसे का हिसाब

बाढ़ में डूबने या मलबे के नीचे कुचले जाने से इक्कीस लोगों की मौत हुई, और करीब 150 अन्य घायल हुए। सभी शवों को निकालने में कई दिन लग गए, और सिरप की परत के नीचे दबे कुछ पीड़ितों की पहचान हफ्तों तक नहीं हो पाई। इसके बाद लंबे समय तक मोहल्ले के लोग बताते रहे कि मीठी, चिपचिपी गंध बाड़ों, तहखाने के दरवाजों और टेलीफोन के खंभों से चिपकी रह गई थी। बताया जाता है कि सफाई दलों ने परत को तोड़ने और तूफानी नालों में बहाने के लिए बोस्टन हार्बर से समुद्री पानी पंप किया। नॉर्थ एंड के स्थानीय लोग लंबे समय से दावा करते आए हैं कि गर्मी के किसी तपते दिन फुटपाथ से आज भी गुड़ की हल्की सी महक आती है, यह एक ऐसी लोककथा है जो सत्यापित होने से ज्यादा दिलचस्प है।

यह कहानी बार-बार क्यों याद आती है

बोस्टन का गुड़ बाढ़ हादसा आज भी ऑनलाइन बार-बार क्यों सामने आता रहता है, जबकि उसी दौर की कहीं ज्यादा मशहूर आपदाएं इतिहास की किताबों में सिमटकर रह गई हैं, इसकी एक बड़ी वजह इस पूरी घटना का सिरे से अटपटा होना है। रसोई की एक साधारण चीज को जानलेवा नहीं होना चाहिए, वह भी इतना तेज कि पैदल भागते इंसान को भी पीछे छोड़ दे। इसमें एक कॉर्पोरेट लीपापोती, एक खारिज हो चुका तोड़फोड़ का सिद्धांत जो थोड़ी देर के लिए किसी अनसुलझे रहस्य जैसा लगा, और सालों तक चला एक अदालती मामला जोड़ दें, तो यह बाढ़ किसी क्राइम-थ्रिलर कहानी जैसी दिखने लगती है, जो हास्य के मुखौटे में लिपटी है। इंटरनेट पर एक दिलचस्प तथ्य के रूप में इसकी लोकप्रियता की यही बड़ी वजह है, लेकिन इस नयेपन के नीचे यह याद रखना जरूरी है कि यह गलती इक्कीस असली लोगों के लिए जानलेवा साबित हुई, जो बस लंच कर रहे थे।

जांच

यूनाइटेड स्टेट्स इंडस्ट्रियल अल्कोहल ने पहले इस हादसे का ठीकरा तोड़फोड़ पर फोड़ने की कोशिश की, यह सुझाव देते हुए कि युद्ध प्रयासों के विरोधी अराजकतावादियों ने टैंक में बम लगाया था। उस दौर के लिए यह एक भरोसेमंद कहानी लगती थी, क्योंकि बोस्टन में हाल ही में शहर के अन्य हिस्सों में अराजकतावादियों द्वारा बम धमाके देखे गए थे, और इससे कंपनी को अपने ही टैंक की बजाय किसी बाहरी खलनायक की ओर इशारा करने का मौका मिल गया।

पीड़ितों और उनके परिवारों की सौ से ज्यादा मुकदमेबाजियों को एक ही मामले में मिला दिया गया, जो मैसाचुसेट्स के इतिहास की अपनी तरह की पहली कार्यवाहियों में से एक थी। ह्यू ऑगडन नाम के एक ऑडिटर को सबूत सुनने और निष्कर्ष देने के लिए नियुक्त किया गया, यह प्रक्रिया करीब छह साल तक चली, इससे पहले कि उन्होंने इंजीनियरों, रसायनशास्त्रियों और चश्मदीदों की गवाही सुनने के बाद 1925 में अपनी रिपोर्ट सौंपी। ऑगडन ने तोड़फोड़ के सिद्धांत को पूरी तरह खारिज कर दिया। उनके निष्कर्षों में कहा गया कि टैंक शुरू से ही कमजोर था: स्टील उस दबाव के लिए बहुत पतला था जिसे झेलने की उससे उम्मीद थी, डिजाइन की समीक्षा कभी किसी योग्य इंजीनियर ने नहीं की, और कंपनी ने सालों तक होने वाले रिसाव और कराहने की आवाजों को नजरअंदाज किया, जिन्हें देखते हुए उसे टैंक दोबारा भरने के बजाय खाली कर देना चाहिए था। यूनाइटेड स्टेट्स इंडस्ट्रियल अल्कोहल को दोषी पाया गया और उसने पीड़ितों तथा उनके परिवारों को हर्जाना दिया।

यह मामला मैसाचुसेट्स और उससे आगे इंजीनियरिंग निगरानी के लिए एक निर्णायक मोड़ साबित हुआ। इसके बाद राज्य ने यह अनिवार्य करने की दिशा में कदम बढ़ाया कि टैंकों और इमारतों की संरचनात्मक योजनाओं को निर्माण शुरू होने से पहले किसी योग्य इंजीनियर या वास्तुकार से प्रमाणित कराया जाए, यह उस व्यापक बदलाव का हिस्सा था जिसकी वजह से आज सिविल इंजीनियरिंग में पेशेवर जवाबदेही को स्वाभाविक माना जाता है। ऑगडन की जांच कमर्शियल स्ट्रीट पर जो कुछ हुआ उसे पलट नहीं सकती थी, लेकिन उसने वह एक काम जरूर किया जो किसी हादसे की जांच आज भी कर सकती है: उसने रिकॉर्ड में साफ तौर पर दर्ज कर दिया कि एक कंपनी ने कुछ ऐसा बनाया था जिसे वह इतनी अच्छी तरह समझती भी नहीं थी कि उस पर 23 लाख गैलन किसी भी चीज को सौंपा जा सके।