चेरनोबिल: वह रात जब रिएक्टर 4 में धमाका हुआ

25 और 26 अप्रैल 1986 की रात, चेरनोबिल की यूनिट 4 का कंट्रोल रूम एक ऐसा प्रयोग चला रहा था जो इससे पहले तीन बार नाकाम हो चुका था। किसी को अंदाजा नहीं था कि यह इस तरह खत्म होगा।

एक आम बिजली संयंत्र जैसा ही एक संयंत्र

चेरनोबिल परमाणु ऊर्जा संयंत्र यूक्रेनी एसएसआर में प्रिपियात नदी के किनारे स्थित था, खासतौर पर इसी उद्देश्य से बसाए गए शहर प्रिपियात से कुछ किलोमीटर दूर, जहां करीब 50,000 लोग रहते थे, जिनमें ज्यादातर संयंत्र के कर्मचारी और उनके परिवार थे। 1986 तक चार RBMK-1000 रिएक्टर पहले से चल रहे थे, और दो और निर्माणाधीन थे। सोवियत मानकों के हिसाब से यह एक युवा, आधुनिक शहर था, और यह संयंत्र गर्व की बात था, दुनिया के सबसे बड़े परमाणु संयंत्रों में से एक।

RBMK डिजाइन में परमाणु प्रतिक्रिया को नियंत्रित करने के लिए ग्रेफाइट और ईंधन चैनलों को ठंडा करने के लिए साधारण पानी इस्तेमाल किया जाता था, यह मेल सोवियत रिएक्टरों में तो पाया जाता था लेकिन ज्यादातर पश्चिमी रिएक्टरों में नहीं। इसमें एक खासियत थी जो उस रात बेहद अहम साबित हुई: कम बिजली उत्पादन के दौरान, अगर कोर के अंदर ठंडा करने वाला पानी भाप में बदल जाए, तो प्रतिक्रिया ज्यादातर रिएक्टर डिजाइनों की तरह धीमी नहीं पड़ती। बल्कि वह और तेज हो जाती है। इंजीनियर इसे 'पॉजिटिव वॉयड कोएफिशिएंट' कहते थे। यह रिएक्टर का एक जाना-पहचाना गुण था, लेकिन कम बिजली उत्पादन के दौरान इसके खतरे को हर उस व्यक्ति ने पूरी तरह नहीं समझा था, या नहीं बताया गया था, जिसे यह जानना जरूरी था।

वह परीक्षण जो बार-बार टलता रहा

यूनिट 4 का एक नियमित शटडाउन तय था, और इंजीनियरों ने इस मौके का इस्तेमाल टर्बाइनों पर एक सुरक्षा परीक्षण करने के लिए करने की योजना बनाई थी। सवाल सीधा था: अगर संयंत्र को बाहरी बिजली आपूर्ति से हाथ धोना पड़े, तो क्या भाप बंद होने के बाद घूमता हुआ टर्बाइन, जो धीरे-धीरे रुकने की ओर बढ़ रहा हो, इतनी बिजली पैदा कर सकता है कि डीजल जनरेटर चालू होने तक कूलिंग पंप चलते रहें? यह वह कमी थी जो परमाणु संयंत्र में बेहद मायने रखती है, जहां थोड़ी देर के लिए भी ठंडा करने वाला पानी न मिलना विनाशकारी साबित हो सकता है।

चेरनोबिल में यह परीक्षण पहले भी आजमाया जा चुका था और हर बार बेकार साबित हुआ था। इस बार बिजली प्रणाली में बदलाव करके इसे अलग बनाने की कोशिश की गई थी। लेकिन कीव के एक ग्रिड नियंत्रक ने शाम की बिजली मांग पूरी करने के लिए तय शटडाउन टालने का अनुरोध किया, और जो परीक्षण दोपहर में, पूरी तरह जानकार डे शिफ्ट के साथ होना था, वह आधी रात के बहुत बाद शुरू हुआ, ऐसी नाइट शिफ्ट के हाथों जो इसके लिए तैयार नहीं थी और कम बिजली उत्पादन पर रिएक्टर के मिजाज को लेकर जिसका अनुभव भी कम था।

रिएक्टर की शक्ति गिरी, फिर बहुत ज्यादा गिर गई

परीक्षण के लिए जरूरी कम बिजली स्तर तक रिएक्टर को लाना एक नाजुक काम है, और यहीं गड़बड़ हो गई। बिजली उत्पादन योजना से कहीं ज्यादा गिर गया, संभवतः ऑपरेटर की गलती और 'जेनॉन पॉइजनिंग' नाम की एक प्रक्रिया के मेल की वजह से, जिसमें परमाणु प्रतिक्रिया का एक उपोत्पाद जमा होकर श्रृंखला अभिक्रिया को दबा देता है। परीक्षण को छोड़ने के बजाय, जैसा कि प्रक्रिया के हिसाब से शायद जरूरी था, ऑपरेटरों ने कंट्रोल रॉड बाहर खींचकर बिजली उत्पादन को फिर ऊपर लाने की कोशिश की।

जब तक उन्होंने रिएक्टर को स्थिर किया, तब तक वह परीक्षण के लिए जरूरी बिजली स्तर के एक छोटे से हिस्से पर ही चल रहा था, और कोर में लगे रहे कंट्रोल रॉड की संख्या संयंत्र के नियमों में तय न्यूनतम सुरक्षा सीमा से कहीं कम थी। शिफ्ट सुपरवाइजर अलेक्सांद्र अकीमोव और वरिष्ठ रिएक्टर इंजीनियर लियोनिद तोप्तुनोव नियंत्रण में थे। परीक्षण की निगरानी कर रहे उप मुख्य इंजीनियर अनातोली द्यात्लोव ने इसे बीच में रोककर किसी और दिन दोबारा आजमाने के बजाय जारी रखने पर जोर दिया।

रात 1:23 बजे

26 अप्रैल को रात 1:23 बजे परीक्षण शुरू हुआ। टर्बाइन को भाप की आपूर्ति बंद कर दी गई, और टर्बाइन धीरे-धीरे रुकने लगा, उसकी घटती हुई गति ही अब कूलिंग पंपों को चलाने वाली एकमात्र ताकत रह गई थी। जैसे-जैसे रिएक्टर के भीतर पानी का बहाव धीमा हुआ, उसका ज्यादा हिस्सा कोर के भीतर भाप में बदलने लगा। कम बिजली उत्पादन पर, बहुत कम कंट्रोल रॉड डाले होने की स्थिति में, यह RBMK रिएक्टर के लिए ठीक वही गलत हालात थे। रिएक्टिविटी बढ़ने लगी।

कुछ ही सेकंड बाद, अकीमोव ने AZ-5 बटन दबाने का आदेश दिया, यह रिएक्टर का आपातकालीन शटडाउन नियंत्रण था, जो बचे हुए सभी कंट्रोल रॉड को कोर में पूरी तरह धकेलकर प्रतिक्रिया को खत्म करने के लिए बनाया गया था। तोप्तुनोव ने इसे दबाया। इसके बाद क्या हुआ, यह ज्यादातर उपकरणों से मिले आंकड़ों और बाद के विश्लेषण से जोड़कर समझा गया है, क्योंकि जिसने भी इसे करीब से देखा वह इसका ब्योरा बताने के लिए जिंदा नहीं बचा। कंट्रोल रॉड, जिनके सिरों पर सिर्फ न्यूट्रॉन सोखने वाली सामग्री के बजाय ग्रेफाइट लगा था, जब वे ईंधन चैनलों के निचले हिस्से में दाखिल हुए तो उनके सोखने वाले हिस्से असर दिखाने से पहले कुछ पल के लिए पानी को हटा बैठे। कुछ सेकंड के लिए, रॉड डालने से रिएक्टिविटी खत्म होने के बजाय बढ़ गई।

पहले से ही बहुत कम कूलिंग पानी और बहुत कम रॉड की वजह से तैयार बैठे रिएक्टर के लिए वह कुछ सेकंड ही काफी थे। कुछ ही पलों में बिजली उत्पादन रिएक्टर की तय क्षमता के कई गुना तक जा पहुंचा। ईंधन टूटने-बिखरने लगा, और इसके बाद बना दबाव का उछाल, जो संभवतः एक भाप विस्फोट था जिसके तुरंत बाद एक दूसरा, कहीं ज्यादा हिंसक धमाका हुआ, रिएक्टर की इमारत को चीरता चला गया। रिएक्टर के ऊपर बैठा स्टील और कंक्रीट का एक विशाल ढक्कन, जिसका वजन एक हजार टन से भी ज्यादा बताया जाता है, उछलकर एक तरफ जा गिरा, और यूनिट 4 का कोर सीधे आसमान के सामने खुल गया। ग्रेफाइट मॉडरेटर में आग लग गई जो अगले करीब दस दिनों तक जलती रही और रेडियोधर्मी पदार्थ को ऊंचे वायुमंडल तक उड़ाती रही।

जवाबी कार्रवाई

रिएक्टर के सर्कुलेशन पंपों के पास काम कर रहे ऑपरेटर वालेरी खोदेमचुक की तुरंत मौत हो गई और उनका शव मलबे से कभी बरामद नहीं हो सका। संयंत्र के एक अन्य कर्मचारी व्लादिमीर शाशेनोक को गंभीर रूप से घायल हालत में मलबे से निकाला गया और कुछ घंटों बाद अस्पताल में उनकी मौत हो गई।

दमकलकर्मी कुछ ही मिनटों में पहुंच गए, वे मलबे और अब भी रेडियोधर्मी ग्रेफाइट से जल रही छतों पर चढ़ गए, सामान्य फायर-फाइटिंग उपकरणों के साथ, बिना यह जाने कि उनके आसपास रेडिएशन का स्तर कितना है। संयंत्र के कर्मचारियों और आपातकालीन दलों ने बाकी रात आग बुझाने और यह समझने की कोशिश में बिताई कि असल में हुआ क्या था, और इसमें ऐसे उपकरणों ने बाधा डाली जो खुले रिएक्टर से अब बरस रहे रेडिएशन जितने ऊंचे स्तर को माप ही नहीं सकते थे। अकीमोव और तोप्तुनोव समेत कई दमकलकर्मी और कंट्रोल रूम कर्मचारियों ने कुछ ही घंटों में जानलेवा मात्रा में रेडिएशन सोख लिया और अगले कुछ हफ्तों में मॉस्को के एक विशेष अस्पताल में तीव्र विकिरण बीमारी से उनकी मौत हो गई।

प्रिपियात के निवासियों को 27 अप्रैल की दोपहर तक खाली नहीं कराया गया, यानी धमाके के करीब 36 घंटे बाद, और उस वक्त उन्हें बताया गया कि यह अस्थायी होगा। मुख्य सड़कों पर बसें कतार में लग गईं और हजारों लोगों को उस शहर से दूर ले गईं, जिसमें उनमें से ज्यादातर फिर कभी नहीं रह पाए। अगले कुछ दिनों में संयंत्र के चारों ओर 30 किलोमीटर का प्रतिबंधित क्षेत्र (एक्सक्लूजन जोन) स्थापित किया गया, जो आज भी प्रतिबंधित है।

सोवियत सरकार ने 28 अप्रैल तक इस दुर्घटना को सार्वजनिक रूप से स्वीकार नहीं किया, यह तब हुआ जब स्वीडन के फोर्समार्क परमाणु संयंत्र की निगरानी चौकियों ने कर्मचारियों के कपड़ों पर असामान्य रेडिएशन का पता लगाया और उसका सिरा सोवियत संघ तक खोज निकाला। तब भी, राज्य की शुरुआती घोषणा बस कुछ छोटे वाक्यों की थी।

हिसाब, बिना लाग-लपेट के

धमाके और उसके बाद के हफ्तों में तीव्र विकिरण बीमारी से हुई तत्काल मौतों की संख्या करीब दो से तीन दर्जन रही, जिनमें लगभग सभी संयंत्र कर्मचारी और दमकलकर्मी थे। दीर्घकालिक हिसाब सचमुच विवादित है। अंतरराष्ट्रीय स्वास्थ्य एजेंसियों ने सबसे ज्यादा प्रभावित आबादी में रेडिएशन से जुड़े कैंसर से आखिरकार होने वाली कुछ हजार मौतों का अनुमान लगाया है, जबकि कुछ पर्यावरण संगठनों का तर्क है कि असल आंकड़ा कहीं ज्यादा है। ईमानदार जवाब यह है कि दीर्घकालिक हिसाब को सटीकता से नापा ही नहीं जा सकता, और कार्यप्रणाली तथा किन आबादियों को गिना जाए, इसके आधार पर अनुमान दस गुने तक अलग-अलग हैं।

1986 के अंत तक, मजदूरों, जिनमें से कई सैनिक और स्वयंसेवक थे जिन्हें बाद में 'लिक्विडेटर' कहा गया, ने रेडिएशन के संपर्क को सीमित रखने के लिए छोटी-छोटी शिफ्टों में काम करते हुए तबाह हो चुके रिएक्टर के ऊपर जल्दबाजी में बना कंक्रीट और स्टील का एक आवरण खड़ा कर दिया था। दशकों बाद, साइट के बगल में बनाया गया और पुराने आवरण के ऊपर सरकाकर बिठाया गया स्टील का एक विशाल मेहराबनुमा ढांचा पूरा किया गया, ताकि मलबे को करीब एक सदी तक रोके रखा जा सके।

जांच में क्या सामने आया

1986 में भारी सोवियत सहभागिता के साथ जारी पहली बड़ी अंतरराष्ट्रीय रिपोर्ट ने लगभग पूरा दोष ऑपरेटरों पर मढ़ दिया: उन्होंने प्रक्रिया का उल्लंघन किया था, सुरक्षा प्रणालियों को निष्क्रिय किया था, और असुरक्षित हालात में एक अनधिकृत परीक्षण चलाया था। यह जहां तक जाती थी, सच थी।

1992 में जारी एक संशोधित रिपोर्ट ने एक ज्यादा उलझी हुई कहानी बताई। इसने पुष्टि की कि ऑपरेटरों ने संयंत्र के नियम तोड़े थे, लेकिन साथ ही यह भी निष्कर्ष निकाला कि रिएक्टर खुद कम बिजली उत्पादन पर उन तरीकों से खतरनाक रूप से अस्थिर था, जिन्हें इसके डिजाइनर अपने ऑपरेटरों से कहीं बेहतर समझते थे, और कंट्रोल रॉड के डिजाइन में एक खामी थी, यानी डालते समय रिएक्टिविटी में आने वाला वह क्षणिक उछाल, जिसके बारे में कुछ सोवियत परमाणु विशेषज्ञों को कथित तौर पर 1986 से पहले ही पता था, बिना इसे ठीक किए या RBMK बेड़े भर के रिएक्टर दलों को साफ तौर पर बताए। द्यात्लोव समेत तीन वरिष्ठ संयंत्र अधिकारियों पर 1987 में मुकदमा चला और इस हादसे में उनकी भूमिका के लिए उन्हें श्रम शिविर की सजा सुनाई गई।

अंतिम, ज्यादा संतुलित फैसला ठीक इसलिए असहज करने वाला है क्योंकि यह किसी को भी साफ-साफ बरी नहीं होने देता। एक थकी हुई, अधूरी जानकारी वाली टीम ने नियम तोड़े और ऐसा परीक्षण जारी रखा जिसे उसे छोड़ देना चाहिए था। और जिस रिएक्टर को वे चला रहे थे, उसमें एक ऐसी खामी थी जिसे उसके अपने डिजाइनर जानते थे, लेकिन उस रात कंट्रोल रूम में मौजूद लोग नहीं जानते थे।