हैलिफैक्स धमाका: वह विस्फोट जिसने एक पूरे शहर को मलबे में बदल दिया

6 दिसंबर 1917 की सुबह हैलिफैक्स एक ऐसा शहर था जो युद्धकालीन आवाजाही के सहारे चल रहा था। इसका बंदरगाह, अटलांटिक तट के सबसे गहरे बर्फ-मुक्त बंदरगाहों में से एक, सैनिकों को ढोने वाले जहाजों, रसद जहाजों और उन्हें काफिलों में जोड़ने वाले सुरक्षा जहाजों से भरा था, जो अब भी प्रथम विश्व युद्ध लड़ रहे एक महाद्वीप तक समुद्र पार करने से पहले इकट्ठा होते थे। काम पर जाते भीड़ में शामिल किसी भी व्यक्ति या स्कूल जाते किसी भी बच्चे के पास यह सोचने की कोई वजह नहीं थी कि वह सुबह किसी और सुबह से अलग होगी। कुछ ही पलों में शहर का एक बड़ा हिस्सा नक्शे से मिट गया।

युद्ध ने हैलिफैक्स को लगभग रातोंरात ब्रिटिश साम्राज्य के सबसे व्यस्त बंदरगाहों में से एक बना दिया था। एक मामूली औपनिवेशिक व्यापार के लिए बना यह शहर अचानक गोला-बारूद, सैनिकों, घोड़ों और राहत सामग्री को उस महाद्वीप तक पहुंचाने में जुट गया, जिसे इनमें से किसी की भी कमी नहीं झेलनी थी। इतनी आवाजाही का मतलब था कि किसी भी दिन नैरोज़ से गुजरने वाले जहाजों की संख्या उससे कहीं ज्यादा थी, जितनी बंदरगाह का ढांचा वाकई सुरक्षित तरीके से संभाल सकता था, और इसका मतलब यह भी था कि ज्यादा कप्तान और पायलट युद्धकालीन दबाव में ऐसी समयसीमाओं का पालन कर रहे थे जिनमें सावधानी की गुंजाइश बहुत कम बचती थी।

घटनास्थल

नैरोज़ हैलिफैक्स बंदरगाह का सबसे तंग हिस्सा है, खुले बेसिन और बेडफोर्ड बेसिन के बीच का एक संकरा गलियारा, जहां जहाजों को एक-दूसरे के झंडे पढ़ सकने लायक करीब से गुजरना पड़ता था। उस सुबह दो जहाज विपरीत दिशाओं से इसी ओर बढ़ रहे थे। अंदर की ओर आ रहा था एसएस मोंट-ब्लांक, एक फ्रांसीसी मालवाहक जहाज जो एक काफिले में शामिल होने आ रहा था, उसके पेटे पिक्रिक एसिड, टीएनटी, गनकॉटन से भरे थे, और डेक पर ड्रमों में बंधा बेंजोल, एक अत्यंत ज्वलनशील ईंधन भी लदा था। बाहर की ओर जा रहा था एसएस इमो, एक नॉर्वेजियन जहाज जिसे बेल्जियम की ओर राहत सामग्री ले जाने के लिए किराए पर लिया गया था, जो एक दिन पहले हुई देरी के बाद पीछे चल रहा था और समय पूरा करने की जल्दी में था।

दोनों में से कोई भी जहाज वहां नहीं था जहां बंदरगाह की प्रक्रिया के हिसाब से उसे होना चाहिए था। इमो चैनल की गलत दिशा में चल रहा था, जबकि उसे उस यातायात को रास्ता देना चाहिए था जिससे वह गुजर रहा था। मोंट-ब्लांक, जिस पर इतना खतरनाक माल लदा था कि उसके कप्तान ने बाद में कहा कि उन्होंने जानबूझकर वह झंडा नहीं फहराया जो आम तौर पर दूसरे जहाजों को सचेत कर देता, बेहद सतर्क रफ्तार से धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था। दोनों जहाजों ने सीटी के जरिए संकेतों का एक उलझा हुआ सिलसिला चलाया, हर एक ने दूसरे से बचने के लिए अपनी दिशा बदली, और जब तक दोनों ने इंजन उलटे, तब तक इसका कोई मतलब नहीं रह गया था।

घटनाक्रम

उस सुबह करीब नौ बजे से कुछ पहले, इमो का अगला हिस्सा मोंट-ब्लांक के दाहिने हिस्से से टकराया। टक्कर खुद लगभग हल्की थी, इतनी नहीं कि किसी भी जहाज को डुबो दे। लेकिन इसने मोंट-ब्लांक के डेक पर रखे बेंजोल के ड्रमों को फाड़ डाला, और रगड़ खाते पतवारों से निकली चिंगारियों ने बिखरे हुए ईंधन को लगभग तुरंत आग पकड़ा दी। कुछ ही मिनटों में फ्रांसीसी जहाज अपने अगले डेक पर जल रहा था, काला धुआं आसमान की ओर उठ रहा था।

मोंट-ब्लांक के चालक दल को ठीक-ठीक पता था कि उसके पेटे में क्या है और आगे क्या होने वाला है। वे तेजी से जहाज छोड़कर भागे, डार्टमाउथ के किनारे की ओर नाव खेते हुए और रास्ते में चेतावनियां चिल्लाते हुए। लगभग किसी ने उन्हें नहीं समझा। ज्यादातर फ्रेंच बोल रहे थे, और उस सुबह हैलिफैक्स की गोदियां अंग्रेजी बोलने वालों से भरी थीं, जिन्हें कोई अंदाजा नहीं था कि पियर 6 की ओर बहता जलता हुआ जहाज असल में एक बम है।

जिसे शांत विश्लेषण करने वालों ने करीब बीस मिनट के आसपास बताया है, उतनी देर तक बेसहारा छोड़ा गया मोंट-ब्लांक हैलिफैक्स की गोदी से टकराते हुए लगातार जलता रहा, और भीड़ को तितर-बितर करने के बजाय उसे खींचता रहा। गोदी मजदूर रुककर देखते रहे। दफ्तर के कर्मचारी अपनी खिड़कियों पर आ गए। स्कूली बच्चे यह नजारा देखने के लिए क्लासरूम के शीशों से चिपक गए, उनमें से कुछ तो तालियां भी बजा रहे थे। किसी को नहीं पता था कि उस धुएं का क्या मतलब है। उस सुबह 9:04 बजे मोंट-ब्लांक में विस्फोट हो गया।

वे फैसले

आखिरी उन मिनटों में लिए गए दो फैसले आज भी अलग से याद किए जाते हैं। पहला फैसला विंस कोलमैन का था, जो बंदरगाह के पास काम करने वाले एक रेलवे डिस्पैचर थे और जिन्हें एक नाविक से पता चला कि जलता हुआ जहाज विस्फोटकों से लदा है। भागने के बजाय, वे अपने टेलीग्राफ की-बोर्ड पर तब तक डटे रहे जब तक उन्होंने धमाका उनके अपने दफ्तर तक पहुंचने से पहले एक आ रही यात्री ट्रेन को रोकने की चेतावनी लाइन के आगे नहीं भेज दी। ट्रेन ने चेतावनी मान ली और खतरे वाले इलाके के बाहर ही रुक गई। कोलमैन इस धमाके में जीवित नहीं बचे।

दूसरा फैसला उतना वीरतापूर्ण नहीं बल्कि ज्यादा संस्थागत था: गलत आंकलनों की वह कड़ी जिसने शुरुआत में ही दो जहाजों को टक्कर के रास्ते पर ला खड़ा किया। जांचकर्ता अगले कुछ सालों तक इस बात पर बहस करते रहे कि किसका फैसला ज्यादा गलत था, इमो का सामान्य यातायात के उलट चलना या मोंट-ब्लांक का अपने कार्गो के बारे में संकेत न देना, लेकिन उस पल में दोनों जहाजों के चालक दल को यह पूरी तरह समझ ही नहीं आया कि दूसरे ने हालात को कितनी बुरी तरह गलत समझा है, जब तक कि दोनों के पतवार आपस में छू नहीं गए।

बचे हुए लोग और हादसे का हिसाब

इस धमाके ने हैलिफैक्स के नॉर्थ एंड इलाके के रिचमंड मोहल्ले को लगभग पूरी तरह मिट्टी में मिला दिया और बंदरगाह के उस पार डार्टमाउथ में भी भारी नुकसान पहुंचाया। इससे एक ऐसी झटका लहर पैदा हुई जिसने मीलों दूर तक की खिड़कियां चकनाचूर कर दीं, और विस्थापित पानी का एक सैलाब उठा जो एक छोटी सुनामी की तरह बर्ताव करते हुए नैरोज़ के दोनों किनारों पर बह निकला। मोंट-ब्लांक के लंगर का एक टुकड़ा, जिसका वजन ज्यादातर विवरणों के अनुसार एक हजार पाउंड से भी ज्यादा था, धमाके की जगह से दो मील से भी ज्यादा दूर मिला।

करीब 2,000 लोगों की मौत हुई और करीब 9,000 घायल हुए, हैलिफैक्स जैसे आकार के शहर के लिए यह एक चौंका देने वाला आंकड़ा था। घायलों में असामान्य रूप से बड़ी संख्या आंखों की चोटों की थी: हजारों लोग आग देखने के लिए खिड़कियों पर खड़े थे जब धमाके ने कांच उड़ाकर उन पर दे मारा, और अगले कुछ हफ्तों में हैलिफैक्स के डॉक्टरों ने अंधेपन और आंखों की चोट के एक असामान्य सैलाब का इलाज किया, यह काम सीधे युद्ध के बाद के सालों में नेत्रहीनों की देखभाल के लिए शुरू हुए नए कनाडाई प्रयासों से जुड़ गया।

रिचमंड में लकड़ी के फ्रेम वाले घरों की पूरी की पूरी सड़कें बस कुछ ही सेकंड में किरचों और राख में बदलकर खत्म हो गईं। बचे हुए लोगों ने बताया कि जैसे पूरा आसमान ही आग पकड़ बैठा हो, फिर एक दबाव की लहर आई जिसने धमाके की आवाज पहुंचने से भी पहले जो कुछ भी खड़ा था उसे जमींदोज कर दिया। परिवार एक पल में बिछड़ गए, कुछ को घंटों बाद मलबे से निकाला गया, कुछ कभी नहीं मिले। मोंट-ब्लांक खुद इतनी बुरी तरह टुकड़ों में बिखर गया कि उसके पतवार के टुकड़े शहर और उसके आगे बंदरगाह के एक बड़े दायरे में बरसे, यह एक ऐसा ब्योरा था जिसे बाकी सब कुछ देखते हुए भी राहतकर्मियों के लिए समझ पाना लगभग नामुमकिन था।

अगले दिन राहत कार्य को एक बर्फीले तूफान ने बेरहमी से और मुश्किल बना दिया, जिसने तबाह शहर पर भारी बर्फ गिरा दी, मलबे में फंसे बचे हुए लोगों को दबा दिया और आसपास के इलाकों से हैलिफैक्स पहुंचने की कोशिश कर रही राहत ट्रेनों को धीमा कर दिया। कुछ ही घंटों में यह खबर सुनकर बोस्टन ने चिकित्सा कर्मचारियों और सामग्री से लदी एक ट्रेन भेजी, जो तूफान के बीच से गुजरते हुए वहां पहुंची, यह उन दोनों शहरों के रिश्ते की शुरुआत थी जिसे नोवा स्कोशिया आज भी हर साल बोस्टन को क्रिसमस ट्री भेंट करके याद करता है। अगले कुछ हफ्तों में कनाडा, अमेरिका और ब्रिटेन से राहत राशि और सामग्री पहुंची, और आवास फिर से बनाने तथा राहत बांटने के लिए एक समर्पित राहत आयोग गठित किया गया, यह काम महीनों नहीं बल्कि सालों तक चलता रहा।

जांच

जिम्मेदारी तय करने के लिए लगभग तुरंत एक मलबा आयोग बैठाया गया, जिस पर तेजी से जवाब देने का युद्धकालीन दबाव था। इसने मोंट-ब्लांक के कप्तान और बंदरगाह पायलट को लापरवाह नौवहन के जरिए टक्कर का कारण बनने का दोषी पाया, और कुछ समय के लिए उन पर आपराधिक मुकदमे भी चलाए गए, हालांकि आखिरकार इन आरोपों के चलते किसी को दोषी नहीं ठहराया जा सका। इमो का चालक दल, जिसमें से कई लोग खुद उसके कप्तान और पायलट समेत धमाके में मारे जा चुके थे, इस पहले फैसले में लगभग दोषमुक्त छोड़ दिए गए।

यह फैसला टिक नहीं पाया। अपील पर यह मामला ब्रिटेन की प्रिवी काउंसिल की न्यायिक समिति तक पहुंचा, जो उस समय कनाडा के लिए अपील की सबसे ऊंची अदालत थी, और जिसने सबूतों पर एक ज्यादा संतुलित नजरिया अपनाया। प्रिवी काउंसिल ने पाया कि उस सुबह नैरोज़ में दोनों जहाजों ने नौवहन संबंधी गलतियां की थीं और टक्कर की जिम्मेदारी दोनों के बीच साझा होनी चाहिए, यह निष्कर्ष गलत समझे गए संकेतों और गलत दिशा में हुई गतिविधियों के उस उलझाव से कहीं बेहतर मेल खाता था, जिसने असल में दोनों जहाजों को टक्कर के रास्ते पर ला खड़ा किया था।

यह पलटा हुआ फैसला अदालत के बाहर भी मायने रखता था। पहला फैसला सीधे मोंट-ब्लांक के फ्रांसीसी चालक दल पर आ गिरा था, ठीक उस वक्त जब युद्धकालीन सहयोगियों को एकजुट मोर्चा दिखाना था, और इसने उन लोगों के मन में एक कड़वाहट छोड़ दी जिन्हें लगा कि एक विदेशी चालक दल को कनाडाई बंदरगाह की नाकामियों का आसान बलि का बकरा बना दिया गया। बाद का, साझा जिम्मेदारी वाला फैसला एक शांत लेकिन ज्यादा ईमानदार हिसाब-किताब था: उस दौर के मानकों के हिसाब से किसी भी चालक दल ने लापरवाही से काम नहीं लिया था, लेकिन युद्ध से भरे बंदरगाह में ठसाठस यातायात और बिना निशान वाले विस्फोटकों के माल ने उस तरह की सामान्य गलत आंकलन की गुंजाइश लगभग खत्म कर दी थी, जो जहाजों के कप्तान हर हफ्ते बिना किसी नतीजे के करते रहते थे।

जांच जो नहीं पलट सकी, वह था खुद यह नुकसान, या यह तथ्य कि युद्ध से भरा एक बंदरगाह, बिना निशान वाले विस्फोटकों का एक माल, और दो जहाजों के वॉच अधिकारियों के बीच कुछ मिनटों की गलतफहमी मिलकर, कुछ दशकों के लिए दुनिया का अब तक दर्ज सबसे बड़ा मानव-निर्मित धमाका बना बैठे। यह रिकॉर्ड 1945 के परमाणु बम हमलों तक कायम रहा। हैलिफैक्स ने धीरे-धीरे और बाहरी मदद के सहारे खुद को फिर से खड़ा किया, लेकिन नैरोज़ कभी वह जगह बनना नहीं छोड़ पाया, जहां शहर की घड़ियां उस एक दिसंबर की सुबह के हिसाब से सेट होती हैं।