क्लियोपेट्रा के अंतिम घंटे

30 ईसा पूर्व की गर्मियों तक, मिस्र की रानी पहले ही युद्ध हार चुकी थी। जो बचा था वह कहीं संकरा सवाल था कि वह बाक़ी सब कुछ किस तरह और किन शर्तों पर खोएगी।

क्लियोपेट्रा सप्तम ने लगभग दो दशकों तक मिस्र पर शासन किया था, उस राजवंश की आख़िरी स्वतंत्र फ़िरौन जो सिकंदर महान के ही एक सेनापति से चला आया था। उसने पहले जूलियस सीज़र से और फिर मार्क एंटनी से गठबंधन किया था, और एंटनी के साथ उसने सीज़र के गोद लिए हुए वारिस ऑक्टेवियन के ख़िलाफ़ युद्ध में पूरा राज्य दाँव पर लगा दिया था। अक्तियम की लड़ाई में, जो सितंबर 31 ईसा पूर्व में ग्रीक तट पर लड़ी गई, वह जुआ ढह गया। ऑक्टेवियन के बेड़े ने, जिसकी कमान उसके सेनापति एग्रिप्पा के हाथ में थी, एंटनी और क्लियोपेट्रा की नौसेना को तोड़ दिया। दोनों अलग-अलग पहुँचते हुए अलेक्ज़ैंड्रिया वापस भाग गए, ऐसे आक्रमण का इंतज़ार करने के लिए जिसे अब कोई नहीं रोक सकता था।

एक शहर जो पहले से ही अपने अंत का पूर्वाभ्यास कर रहा था

अक्तियम और अंतिम घेराबंदी के बीच के महीने, बचे हुए विवरण के अनुसार, अजीब और नाटकीय थे। प्लूटार्क दर्ज करता है कि एंटनी और क्लियोपेट्रा ने अपने पेय-समाज को, जिसे वे कभी "द इनिमिटेबल लिवर्स" कहते थे, भंग कर दिया और उसे एक कहीं ज़्यादा उदास नाम के तहत फिर से गठित किया, जिसे कभी-कभी "द ऑर्डर ऑफ़ द इनसेपरेबल इन डेथ" के रूप में अनुवादित किया जाता है, दोस्तों का एक ऐसा घेरा जो अंत की चुपचाप तैयारी करते हुए भी हर रात दावत जारी रखता था। क्लियोपेट्रा, उसी विवरण के अनुसार, इस दौरान अपना कुछ समय दोषी क़ैदियों पर विष परखने में बिताया, ऐसा विष खोजते हुए जो बिना दिखाई देने वाली पीड़ा या विकृति के मार दे, और यह निष्कर्ष निकाला कि एक विशेष साँप का डंक ऐंठनवाली मृत्यु के बजाय एक शांत नींद जैसा कुछ पैदा करता है।

चाहे यह विवरण सटीक हो या एक जीवनी-लेखक द्वारा पीढ़ियों बाद अलंकृत किया गया हो, यह मिज़ाज को सही ढंग से पकड़ता है। उस सर्दी में अलेक्ज़ैंड्रिया में किसी को भी विश्वास नहीं था कि युद्ध अभी भी जीता जा सकता है। बचा हुआ एकमात्र सवाल यह था कि अंत का प्रबंधन कैसे किया जाएगा, और किसके द्वारा।

जब अंत टाला नहीं जा सका

निर्णायक मोड़ 30 ईसा पूर्व की गर्मियों में आया, जब ऑक्टेवियन की सेना पूर्व से मिस्र में घुसी और सीमावर्ती क़िले पेलूसियम पर क़ब्ज़ा कर लिया। कुछ प्राचीन लेखकों ने क्लियोपेट्रा पर आरोप लगाया कि उसने ऑक्टेवियन का पक्ष जीतने के लिए क़िला जान-बूझकर सौंप दिया, यह आरोप जिसे उसने नकारा और जिसे आधुनिक इतिहासकार वास्तविक संदेह की नज़र से देखते हैं, क्योंकि यह एक ऐसी हार का दोष सुविधाजनक ढंग से एक महिला पर मढ़ देता है जिसके कई और कारण भी थे। जो विवादित नहीं है वह यह है कि पेलूसियम जल्दी गिर गया, और उसके बाद ऑक्टेवियन की सेनाएँ बिना किसी रुकावट के अलेक्ज़ैंड्रिया की ओर बढ़ीं।

एंटनी के पास तब भी वफ़ादार सैनिक थे और उसने शहर के बाहर एक आख़िरी मोर्चा लिया, कथित तौर पर एक छोटी घुड़सवार झड़प जीतकर जिससे उसका मनोबल संक्षिप्त रूप से बढ़ा। यह टिक नहीं पाया। कुछ दिनों बाद उसका बेड़ा ऑक्टेवियन के जहाज़ों से मिलने के लिए निकला और, लड़ने के बजाय, दुश्मन को सलामी देकर उनकी ओर चला गया। उसकी बची हुई घुड़सवार सेना लगभग उसी क्षण भाग खड़ी हुई। एंटनी महल में इस विश्वास के साथ लौटा, जो सही भी था, कि क्लियोपेट्रा ने उसे धोखा दिया है, एक ऐसी मान्यता जिसे नकारने का मौक़ा उसे शायद कभी नहीं मिला।

क्लियोपेट्रा, अपनी ओर से, आइसिस के मंदिर के पास पहले से बनवाई गई एक क़ब्रगाह में जा छिपी, एक पत्थर की इमारत जिसमें शाही ख़ज़ाना भरा था: सोना, चाँदी, पन्ने, आबनूस, हाथीदाँत, और इतनी सूखी लकड़ी कि पूरे ख़ज़ाने को जलाया जा सके बजाय इसके कि उसे रोम में परेड कराया जाए। उसने भीतर से दरवाज़े बंद कर दिए और, या तो सच्ची निराशा के कारण या फिर एंटनी को अपनी ओर खींचने की एक सोची-समझी चाल के तहत, यह संदेश भिजवाया कि वह पहले ही आत्महत्या कर चुकी है।

एंटनी की मृत्यु

एंटनी ने इस संदेश पर विश्वास कर लिया। प्लूटार्क के अनुसार, उसने अपने सेवक ईरॉस से कहा कि वह उसे मार दे बजाय इसके कि वह ऑक्टेवियन के हाथ लगे। ईरॉस ने अपनी तलवार निकाली, उसे अपने ऊपर ही घुमा लिया, और अपने स्वामी के पैरों में गिर गया। इसके बाद एंटनी अपनी ही तलवार पर गिर पड़ा, लेकिन घाव तुरंत जानलेवा नहीं था। जब वह ख़ून बहाते हुए पड़ा था, एक दूसरा दूत सच्चाई लेकर पहुँचा: क्लियोपेट्रा ज़िंदा थी, अभी भी अपनी क़ब्रगाह में बंद।

एंटनी ने उसके पास ले जाने का अनुरोध किया। चूँकि दरवाज़े सुरक्षित रूप से नहीं खोले जा सकते थे, सेवकों ने रस्सियों की मदद से उसे एक खिड़की तक ऊपर खींचा जबकि क्लियोपेट्रा और उसकी दो बची हुई परिचारिकाओं, इरास और शार्मियन, ने भीतर से खींचा। वह कुछ ही समय बाद उसकी बाँहों में मर गया, कथित तौर पर 1 अगस्त, 30 ईसा पूर्व को, प्लूटार्क के विवरण के अनुसार तब भी उससे कह रहा था कि वह उसकी आख़िरी हार पर शोक न करे बल्कि इसके बजाय उसके जीवन के सम्मानों को याद रखे।

अपनी ही क़ब्रगाह में बंदी

ऑक्टेवियन के अधिकारी क्लियोपेट्रा को एंटनी का अनुसरण करने से रोकने के लिए तेज़ी से चले। प्रोक्युलियस नाम के एक अधिकारी को बंद दरवाज़े के आर-पार उससे बातचीत करने भेजा गया, और जब वह उसे बातों में उलझाए रखता था, एक छोटा दल बाहरी दीवार पर चढ़कर उसी खिड़की से भीतर घुसा जिससे एंटनी का शव ऊपर खींचा गया था। वे क्लियोपेट्रा तक पहुँच गए इससे पहले कि वह अपने पास रखे एक खंजर से ख़ुद को छुरा घोंप पाती।

उसे एंटनी को पूरे सम्मान के साथ दफ़नाने की अनुमति दी गई, और ऑक्टेवियन ने ख़ुद बाद में उससे मुलाक़ात की, ज़्यादातर विवरणों के अनुसार बाहरी शालीनता के साथ पेश आते हुए जबकि निजी तौर पर उसे रोम अपने विजय-जुलूस की केंद्रीय ट्रॉफ़ी के रूप में ले जाने का इरादा रखते हुए। जब क्लियोपेट्रा ने अगले दिनों में ख़ुद को भूखा मारने की कोशिश की, ऑक्टेवियन की प्रतिक्रिया उसके बचे हुए बच्चों को धमकी देने की थी, और उसने यह प्रयास छोड़ दिया। फिर, प्लूटार्क के अनुसार, कॉर्नेलियस डोलाबेला नाम के एक युवा रोमन ने, जिसकी उसके प्रति सहानुभूति बढ़ गई थी, चुपचाप उसे चेतावनी दी कि ऑक्टेवियन कुछ ही दिनों में उसे और उसके बच्चों को रोम भेजने की योजना बना रहा है, ताकि उसके विजय-जुलूस में सड़कों पर परेड कराई जा सके।

उस चेतावनी को आम तौर पर वह क्षण माना जाता है जब क्लियोपेट्रा ने तय कर लिया कि उसकी मृत्यु का तरीक़ा और समय, यदि कुछ और नहीं तो कम से कम यह, उसका अपना चुनाव होगा।

क्लियोपेट्रा का आख़िरी दिन

परंपरा के अनुसार जो उसकी आख़िरी सुबह मानी जाती है, क्लियोपेट्रा ने एक बार फिर एंटनी की क़ब्र पर ले जाने का अनुरोध किया, जहाँ कथित तौर पर वह रोई और उसके साथ दफ़नाए जाने का अनुरोध किया। वह अपने कक्षों में लौटी, स्नान किया, और असामान्य सावधानी से तैयार किया गया एक आख़िरी भोजन किया। उस दिन एक स्थानीय किसान द्वारा अंजीर की एक टोकरी पहुँचाई गई जो बिना किसी घटना के पहरेदारों की जाँच से गुज़र गई।

कुछ ही समय बाद, उसने ऑक्टेवियन को एक लिखित याचिका भेजी, फिर से एंटनी के साथ दफ़नाए जाने का अनुरोध करते हुए। इस अनुरोध का मतलब समझते ही, उसके पहरेदार उसके कक्ष की ओर दौड़े और भीतर घुस गए। उन्होंने क्लियोपेट्रा को पहले ही मृत पाया, पूरे शाही परिधान और मुकुट में एक सोने के दीवान पर लेटी हुई, इरास उसके पैरों में मरी पड़ी थी। शार्मियन, अभी भी ज़िंदा पर धीरे-धीरे दम तोड़ती हुई, अपनी स्वामिनी के सिर पर मुकुट ठीक कर रही थी जब सैनिक पहुँचे। ग़ुस्से में यह पूछे जाने पर कि क्या यह ठीक किया गया, शार्मियन ने कथित तौर पर उत्तर दिया कि हाँ, और इतने सारे राजाओं की वंशज के लिए यह उचित है, इससे पहले कि वह भी शव के पास गिर पड़ी।

प्लूटार्क क्लियोपेट्रा की बाँह पर दो छोटे निशानों को दर्ज करता है और कहता है कि एक सेवक ने बाद में एक खिड़की के पास सरकने के निशान देखने का दावा किया, लेकिन वह सावधानी से यह भी जोड़ता है कि वहाँ मौजूद किसी ने भी वास्तव में उसे साँप द्वारा डसते हुए नहीं देखा। ऑक्टेवियन के लोगों ने कथित तौर पर प्सिली को बुलवाया, ऐसे साँप-वशीकर्ता जिन्हें विष निकालने में सक्षम माना जाता था, लेकिन तब तक बचाने के लिए कुछ नहीं बचा था। क्लियोपेट्रा 39 वर्ष की थी।

परिणाम, और वह जो शायद कभी तय न हो सके

एस्प वाली कहानी लगभग तुरंत ही स्वीकृत रूप बन गई, ख़ासकर इसलिए क्योंकि यह ख़ुद ऑक्टेवियन के प्रचार के अनुकूल थी। एक रानी जिसने मिस्री राजशाही से लंबे समय से जुड़े एक जीव के ज़रिए एक तेज़, शाही मौत चुनी, उसने ऑक्टेवियन को उसे अपने विजय-जुलूस के लिए ज़िंदा न रख पाने की शर्मिंदगी से बचाया, जबकि फिर भी उसे मिस्र पर पूर्ण विजय का दावा करने दिया। वह कथित तौर पर रोम में अपने विजय-जुलूस में क्लियोपेट्रा की एक मोम की प्रतिमा साँप सहित बाँह पर लेकर चला, यह सुनिश्चित करते हुए कि यह छवि तथ्यों पर बहस से कहीं आगे तक जीवित रहे।

आधुनिक इतिहासकार अब भी इस बात से असंतुष्ट हैं कि फलों और पत्तों के नीचे छिपाया गया एक अकेला साँप बार-बार और स्पष्ट रूप से देखे गए डंकों के बिना, क्लियोपेट्रा के साथ-साथ इरास और शार्मियन को भी मारने के लिए पर्याप्त विष छोड़ पाता। इसके अलावा, कोबरा का विष शायद ही कभी वह शांत, तेज़ मृत्यु पैदा करता है जिसका वर्णन प्राचीन लेखकों ने किया। कुछ शोधकर्ता इसके बजाय एक प्रतिस्पर्धी सिद्धांत को अधिक पसंद करते हैं: एक तैयार मिश्रण, शायद हेमलॉक, एकोनाइट, और अफ़ीम का, जिसे एक छोटे घाव के ज़रिए लगाया गया, अंजीर की टोकरी वास्तविक हथियार के बजाय इस चाल के लिए एक आवरण के रूप में काम कर रही थी। इस बिंदु पर कोई प्राचीन स्रोत पूरी तरह विश्वसनीय नहीं है, ख़ुद प्लूटार्क सहित, और यहाँ तक कि रोमन इतिहासकार कैसियस डायो, जिसने और भी बाद में लिखा, मृत्यु के तरीक़े को वास्तव में अनिश्चित मानता था।

यह विवरण मुख्य रूप से इसलिए बचा है क्योंकि प्लूटार्क, जिसने एक सदी से अधिक बाद लिखा, को क्लियोपेट्रा के अपने चिकित्सक, ओलिंपोस, की रिपोर्ट तक पहुँच थी, जिसके मूल संस्मरण स्वतंत्र रूप से नहीं बचे हैं। आधुनिक पाठक जो कुछ भी जानते हैं वह उसी एक छनी हुई पुनर्कथा से होकर गुज़रता है, यही वजह है कि पुरातन काल के सबसे दस्तावेज़ीकृत शासकों में से एक के "अंतिम घंटों" में अब भी ऐसे अंतराल हैं जिन्हें किसी इतिहासकार ने नहीं भरा।

इसके बाद क्लियोपेट्रा के बच्चों की क़िस्मत असमान रही। सीज़ेरियन, जूलियस सीज़र से उसका बेटा और सीज़र के अपने ख़ून से एक विश्वसनीय संबंध रखने वाला आख़िरी दावेदार, उसकी माँ की मृत्यु के तुरंत बाद ऑक्टेवियन के आदेश पर पकड़ा गया और मार डाला गया। एंटनी से उसके तीन बच्चे बच गए और एंटनी की रोमन पत्नी, ऑक्टेविया द्वारा रोम में पाले गए; उनमें से एक, क्लियोपेट्रा सेलेन, बाद में उत्तर अफ़्रीका में अपने आप में एक रानी बनी। और वह क़ब्रगाह जिस तक पहुँचने की कोशिश करते हुए क्लियोपेट्रा मरी, वही जिसे वह अपने अंतिम अनुरोध पर एंटनी के साथ साझा करती है, कभी नहीं मिली। अलेक्ज़ैंड्रिया के पश्चिम के स्थलों पर, तापोसिरिस मैग्ना के मंदिर परिसर सहित, खोज जारी है, लेकिन प्राचीन शहर के महल-क्षेत्र का अधिकांश हिस्सा बहुत पहले बंदरगाह के नीचे धँस चुका है। वह रानी जिसने अपने अंतिम दिन अपने अंत के हर विवरण को नियंत्रित करने की कोशिश में बिताए, इस एक मामले में, अब भी अपनी इच्छा पा रही है।

इन अंतिम घंटों के केंद्र में मौजूद दोनों लोगों के बारे में अधिक जानने के लिए, देखें अगर क्लियोपेट्रा आज ज़िंदा होती और अगर मार्क एंटनी आज ज़िंदा होता।