मार्टिन लूथर किंग जूनियर के आखिरी घंटे

4 अप्रैल 1968 की दोपहर, मार्टिन लूथर किंग जूनियर मेम्फिस, टेनेसी के लॉरेन मोटल की दूसरी मंजिल की बालकनी पर खड़े थे, अपने सहयोगियों के साथ उस शाम को लेकर हंसी-मजाक कर रहे थे और बेन ब्रांच नाम के एक संगीतकार से उस रात की रैली में एक खास भजन बजाने का अनुरोध कर रहे थे। वे कभी उस रैली तक नहीं पहुंच पाए। सड़क के पार एक किराए के कमरे से चली एक अकेली राइफल की गोली उनके जबड़े और गर्दन में जा लगी, और लगभग एक घंटे बाद सेंट जोसेफ अस्पताल में उन्हें मृत घोषित कर दिया गया। वे 39 साल के थे।

एक दिन पहले: मेसन टेंपल में की गई एक भविष्यवाणी

किंग दो हफ्तों में दूसरी बार मेम्फिस आए थे, शहर के अश्वेत सफाई कर्मचारियों की हड़ताल का समर्थन करने के लिए, जिनकी शिकायतें फरवरी 1968 में उस समय एक ठोस रूप ले चुकी थीं जब इकोल कोल और रॉबर्ट वॉकर नाम के दो मजदूरों को कुचलकर मार दिया गया था, जब बारिश से बचने के लिए एक कचरा गाड़ी के भीतर शरण लिए हुए थे और उसका कंपैक्टर खराबी की वजह से चालू हो गया था। हड़ताली मजदूरों की अब मशहूर हो चुकी तख्तियां, जिन पर सिर्फ इतना लिखा था "आई एम अ मैन", यानी मैं भी एक इंसान हूं, ने एक नगरपालिका श्रम विवाद को नागरिक अधिकार आंदोलन का एक अहम मोर्चा बना दिया था, और किंग मेम्फिस में एक शांतिपूर्ण, सफल मार्च को अपने गरीब जनता अभियान के लिए एक जरूरी प्रमाण मानते थे, यह वाशिंगटन में आर्थिक न्याय के लिए योजनाबद्ध एक प्रदर्शन था, जिसे यह दिखाना था कि अहिंसा अब भी कारगर हो सकती है।

उनकी पहली यात्रा, 28 मार्च को, बुरी तरह खत्म हुई थी। उनके नेतृत्व में निकला एक मार्च कुछ युवा प्रदर्शनकारियों की छिटपुट हिंसा से भंग हो गया था, यह ऐसा नतीजा था जिसने किंग को शर्मिंदा किया और आलोचकों को यह तर्क देने का हथियार दे दिया कि अहिंसा अब अपना समय पूरा कर चुकी है। वे 3 अप्रैल को मेम्फिस लौटे, इस दृढ़ संकल्प के साथ कि इस बार एक दूसरा, अनुशासित मार्च निकालेंगे और हुए नुकसान की भरपाई करेंगे। उस शाम, थके हुए और एक भीषण आंधी के बीच अपने होटल के कमरे से बाहर निकलने के लिए कथित तौर पर अनिच्छुक, किंग ने अपने करीबी सहयोगी राल्फ अबरनैथी को अपनी जगह मेसन टेंपल में हो रही एक रैली में बोलने के लिए भेजा। आंधी से बेपरवाह भीड़ ने जिद की कि किंग खुद आएं, और अबरनैथी ने उन्हें फोन करके आने के लिए मनाया।

इसके बाद जो हुआ वह "आई हैव बीन टू द माउंटेनटॉप" भाषण के नाम से जाना गया, एक ऐसा भाषण जिसमें किंग ने असाधारण, लगभग बेचैन कर देने वाली स्पष्टता के साथ अपनी जान को मिल रही धमकियों और अपनी मृत्यु के बारे में बात की, भीड़ से कहा कि वे "पहाड़ की चोटी तक पहुंच चुके हैं" और उन्होंने "वादा किया हुआ देश देख लिया है", और भले ही वे खुद वहां तक भीड़ के साथ न पहुंच पाएं, "हम एक कौम के रूप में उस वादा किए हुए देश तक जरूर पहुंचेंगे।" उन्होंने यह कहकर भाषण समाप्त किया कि उन्हें किसी इंसान का डर नहीं है, क्योंकि उनकी आंखों ने प्रभु की महिमा का आगमन देख लिया है। वहां मौजूद सहयोगी, और तब से इस भाषण का अध्ययन करने वाले जीवनी लेखक, इस बात पर लंबे समय से बहस करते रहे हैं कि उस रात मृत्यु को लेकर किंग की भाषा को कितना शाब्दिक रूप से लिया जाए। कुछ ने बाद में कहा कि उन्हें कुछ आभास हो गया था। दूसरे लोग एक ऐसे व्यक्ति के भाषण को बहुत ज्यादा भविष्यसूचक महत्व देने के प्रति आगाह करते हैं, जिसे वास्तव में एक दशक से भी ज्यादा समय से दक्षिण की लगभग हर यात्रा पर धमकियां मिलती रही थीं।

4 अप्रैल की सुबह और दोपहर

किंग ने 4 अप्रैल का ज्यादातर समय लॉरेन मोटल में सामान्य योजना बैठकों में बिताया, यह मलबेरी स्ट्रीट पर एक अश्वेत-स्वामित्व वाला प्रतिष्ठान था जहां वे और उनका स्टाफ आमतौर पर मेम्फिस आने पर ठहरते थे। उन्होंने स्थानीय आयोजकों और अपनी सदर्न क्रिश्चियन लीडरशिप कॉन्फ्रेंस टीम के साथ बैठक की ताकि उस हफ्ते बाद में होने वाले मार्च के लिए योजना बनाई जा सके, यह मार्च उस असफलता की भरपाई करने वाला था जो 28 मार्च के मार्च में हुई थी। उनके भाई, ए.डी. किंग, भी कथित तौर पर मेम्फिस में ठहरे हुए थे, और किंग ने दोपहर का कुछ समय हल्के-फुल्के अंदाज में बिताया, अपने मोटल के कमरे में सहयोगियों के साथ तकिया लड़ाई करते हुए, यह वह विवरण है जिसे गवाहों ने बाद में इस बात के सबूत के तौर पर याद किया कि दिनों के तनाव के बाद माहौल थोड़ी देर के लिए कितना हल्का हो गया था।

शाम करीब 6 बजे, किंग कमरा नंबर 306 के बाहर बालकनी में निकले, स्थानीय पादरी बिली काइल्स के घर रात्रिभोज के लिए तैयार होकर, जो उन्हें लेने आए थे। नीचे पार्किंग स्थल में, कई सहयोगी, जिनमें अबरनैथी, जेसी जैक्सन, और संगीतकार बेन ब्रांच शामिल थे, जो उस शाम की रैली में प्रस्तुति देने वाले थे, अपनी गाड़ियों के पास खड़े इंतजार कर रहे थे। किंग बालकनी की रेलिंग पर झुककर उनसे बात करने लगे, खासतौर पर ब्रांच से उस रात रैली में "टेक माई हैंड, प्रेशियस लॉर्ड" बजाने का अनुरोध किया, कथित तौर पर उनसे कहा कि "इसे बहुत सुंदर ढंग से बजाना।"

वह गोली

शाम करीब 6:01 बजे, साउथ मेन स्ट्रीट पर स्थित एक किराए के कमरे की दिशा से, जो मोटल से एक उगे हुए घास वाले खाली प्लॉट के पार था, एक अकेली राइफल की गोली चली। गोली किंग के जबड़े के दाहिने हिस्से में लगी, उनकी गर्दन से होकर गुजरी और उनकी रीढ़ की हड्डी को काटते हुए उनके कंधे में जा धंसी। वे बालकनी के फर्श पर पीछे की ओर गिर पड़े। सहयोगी उनकी ओर दौड़े; जैक्सन और अन्य लोगों ने बाद में बताया कि उन्होंने उन्हें बातचीत में बनाए रखने की कोशिश की, हालांकि ज्यादातर विवरण इस बात पर सहमत हैं कि गोली लगने के बाद किंग कभी होश में नहीं आए और न ही उन्होंने दोबारा कुछ कहा।

कुछ ही पल बाद कमरे से पहुंचे अबरनैथी ने किंग का सिर अपनी गोद में लिया और कथित तौर पर उन्हें सांत्वना देने की कोशिश की, उनसे कहा कि सब ठीक हो जाएगा, हालांकि घाव की गंभीरता को देखते हुए यह आश्वासन कहे जाने के समय ही लगभग खोखला था। एक एम्बुलेंस बुलाई गई, और किंग को तुरंत सेंट जोसेफ अस्पताल ले जाया गया, जहां सर्जनों ने ऑपरेशन किया लेकिन वे भयंकर क्षति की मरम्मत नहीं कर सके। गोली चलने के करीब एक घंटे बाद, शाम 7:05 बजे उन्हें मृत घोषित कर दिया गया।

तलाशी अभियान और इकबालिया बयान

जांचकर्ताओं को किराए के कमरे के पास एक बंडल में लिपटी एक राइफल और दूरबीन मिली, जहां से गोली चली थी, साथ ही ऐसे फिंगरप्रिंट भी मिले जो अंततः जेम्स अर्ल रे तक पहुंचे, यह मिसौरी का एक भगोड़ा अपराधी था जिसका छोटे-मोटे अपराधों का इतिहास था और कुछ विवरणों के अनुसार जो अलगाववादी विचारधाराओं के प्रति सहानुभूति रखता था। रे देश से भाग गया, झूठी पहचानों के सहारे कनाडा और ब्रिटेन से होते हुए यात्रा करता रहा, और जून 1968 में लंदन के हीथ्रो हवाई अड्डे पर एक जाली कनाडाई पासपोर्ट के जरिए विमान में सवार होने की कोशिश करते समय पकड़ा गया।

मार्च 1969 में, मुकदमे का सामना करते हुए, रे ने किंग की हत्या का दोष कबूल कर लिया और उसे 99 साल की सजा सुनाई गई, यह इकबालिया बयान एक पूरे मुकदमे से बचने का जरिया बना और इसके साथ ही सबूतों की पूरी सार्वजनिक जांच-पड़ताल भी टल गई। रे ने कुछ ही दिनों में अपना इकबालिया बयान वापस ले लिया, यह दावा करते हुए कि उसे अपने ही वकील ने दोष कबूल करने के लिए दबाव में डाला था और उसने गोली नहीं चलाई थी, या फिर वह अकेला नहीं था। उसने अपनी बाकी की जिंदगी के दशक, 1998 में अपनी मृत्यु तक, इकबालिया बयान वापस लेने और नए मुकदमे की कोशिश में बिताए, लेकिन कामयाब नहीं हो सका। खुद किंग के परिवार के सदस्यों ने, जिनमें उनके बेटे डेक्सटर किंग और पत्नी कोरेटा स्कॉट किंग शामिल हैं, बाद में सार्वजनिक रूप से इस पर संदेह जताया कि क्या रे अकेले जिम्मेदार था, और किंग परिवार द्वारा लाए गए 1999 के एक दीवानी मुकदमे में एक जूरी ने यह पाया कि एक व्यापक साजिश, जिसमें संभवतः सरकारी एजेंसियां भी शामिल थीं, किंग की मृत्यु में शामिल थी। उस दीवानी फैसले से मेल खाने वाली कोई आपराधिक सजा रे के इकबालिया बयान के अलावा कभी नहीं हुई, और इतिहासकार इस बात पर बंटे हुए हैं कि इसे कितना महत्व दिया जाए।

नतीजा: शोक और अशांति में डूबा एक देश

किंग की हत्या की खबर ने कुछ ही दिनों में 100 से ज्यादा अमेरिकी शहरों में दंगे भड़का दिए, यह देश में देखी गई सबसे व्यापक नागरिक अशांति में से एक थी, भले ही इसने पूरे राजनीतिक दायरे में शोक और श्रद्धांजलि की एक लहर भी पैदा की। राष्ट्रपति लिंडन जॉनसन ने 7 अप्रैल को राष्ट्रीय शोक दिवस घोषित किया। अटलांटा में किंग के अंतिम संस्कार में अनुमानित 1,00,000 शोक मनाने वाले लोग शामिल हुए, और उनके शरीर को, उनके अपने पहले के निर्देश के अनुसार, दो खच्चरों द्वारा खींची जाने वाली एक साधारण खेत की गाड़ी पर ले जाया गया, यह एक जानबूझकर चुना गया प्रतीक था जो उनकी मृत्यु को गरीबी और श्रम संघर्षों से जोड़ता था, जैसे कि खुद मेम्फिस सफाई कर्मचारी हड़ताल, जिसने उनके आखिरी अभियान में केंद्रीय जगह घेरी थी।

मेम्फिस सफाई कर्मचारियों की हड़ताल, जो किंग को इस शहर तक लाई थी, उनकी मृत्यु के दो हफ्तों के भीतर ही जीत के साथ खत्म हुई, शहर मजदूरों की यूनियन को मान्यता देने और वेतन बढ़ाने पर सहमत हो गया, यह एक ऐसा नतीजा था जिसकी कीमत को लेकर किंग के समर्थक कभी तौलना बंद नहीं कर पाए कि इसे हासिल करने में क्या खोया गया।

अन्य ऐसी हत्याओं के लिए, जिनकी सटीक कारण-श्रृंखला दशकों बाद भी बहस का विषय बनी हुई है, देखें डलास में जेएफके के आखिरी घंटे और अब्राहम लिंकन के आखिरी घंटे, ये दोनों याद दिलाते हैं कि एक अकेली गोली सेकंडों में एक जिंदगी खत्म कर सकती है, जबकि यह पूरी व्याख्या कि इसका आदेश किसने और क्यों दिया, कहीं ज्यादा लंबे समय तक अनसुलझी रह सकती है।