न्यू बेडफोर्ड हाईवे हत्याएं: नौ महिलाएं, एक संदिग्ध जिस पर कभी मुकदमा नहीं चला

मैसाचुसेट्स के न्यू बेडफोर्ड से रूट 140 या आई-195 पर दक्षिण-पूर्व की ओर गाड़ी चलाइए तो आप झाड़ियों, दलदली जमीन और हाईवे मीडियन के एक ऐसे हिस्से से गुजरते हैं जो देखने में बिल्कुल साधारण लगता है। 1988 से 1989 के बीच, सड़क का यह हिस्सा एक कब्रगाह बन गया था। करीब एक साल के दौरान, कम से कम नौ महिलाओं के शव इसके किनारों, रैंपों और झाड़ियों में मिले। इसी शहर से लगभग उसी समय लापता हुई दसवीं और ग्यारहवीं महिला कभी नहीं मिलीं।

न्यू बेडफोर्ड हाईवे मर्डर्स, जिसे कभी-कभी हाईवे किलिंग्स भी कहा जाता है, न्यू इंग्लैंड के सबसे बड़े अनसुलझे सीरियल मर्डर मामलों में से एक बना हुआ है। एक व्यक्ति पर आरोप लगाया गया था। उस पर कभी मुकदमा नहीं चला, और वर्षों बाद जब उसकी मृत्यु हुई, तो कानूनी रूप से वह तब भी निर्दोष ही था।

एक कमजोर आबादी वाला शहर

1980 के दशक के अंत में न्यू बेडफोर्ड एक मछली पकड़ने और विनिर्माण वाला शहर था, जो एक गंभीर नशे की समस्या से जूझ रहा था, और लापता होने वाली अधिकांश महिलाएं पुलिस और एक-दूसरे दोनों की जानी-पहचानी थीं। उस दौर के अदालती दस्तावेज और अखबारी रिपोर्टें बताती हैं कि अधिकांश पीड़िताएं नशे की लत से जूझ रही थीं, और कई शहर के साउथ एंड इलाके में, समुद्र तट के पास, पैसे या नशे के बदले देह व्यापार में लगी हुई थीं। इसी वजह से, उस समय जांचकर्ताओं की भाषा में, वे एक "उच्च-जोखिम" आबादी मानी जाती थीं: ऐसी महिलाएं जो दिनों तक गायब रह सकती थीं बिना किसी के रिपोर्ट किए, जिनके लापता होने की खबरें दूसरे मामलों के आगे दब जाती थीं, और जिनकी मौतों से शहर भर में वैसी हलचल पैदा नहीं हुई जैसी तब होती अगर पीड़िताएं आम जनता में से बेतरतीब ढंग से चुनी गई होतीं।

पहला शव, बीस के आखिरी या तीस के शुरुआती साल की डेब्रा मेडेइरोस नाम की महिला का, 1988 की गर्मियों में रूट 140 के किनारे मिला। अगले कुछ महीनों में और शव मिलते गए: नैन्सी पाइवा, डार्टमाउथ में आई-195 के पास मिली; डेब्रा ग्रीनलॉ डेमेलो, एक हाईवे रैंप के पास मिली; डेबोरा मैककॉनेल, जिसे फ्रीटाउन में रूट 140 के पास कैडेवर-डॉग खोज के जरिए ढूंढा गया। अगली बसंत तक, इस सूची में रॉबिन रोड्स, मैरी रोज़ सैंटोस, सैंड्रा बोटेल्हो, रोशेल क्लिफर्ड डोपिएराला और डॉन मेंडेस भी शामिल हो चुकी थीं। पहचान का सटीक क्रम और उम्रें उस समय की खबरों और बाद के पुनरावलोकनों में थोड़ी अलग-अलग बताई जाती हैं, इसलिए किसी एक क्रमबद्ध सूची पर पूरी तरह भरोसा न करें, लेकिन पैटर्न पर कोई विवाद नहीं था: नौ शव, करीब एक साल के भीतर बरामद, सब एक ही छोटे शहर के बाहर उसी संकरे हाईवे गलियारे में।

क्रिस्टीना मोंटेइरो और मैरिलिन कार्डोज़ा रॉबर्ट्स नाम की दो और महिलाएं लगभग इसी दौर में न्यू बेडफोर्ड से लापता हुईं और कभी नहीं मिलीं। क्या वे भी इसी मामले का हिस्सा हैं, यह अनिश्चित है। कुछ जांचकर्ता और शोधकर्ता ग्यारह संभावित पीड़िताओं की गिनती करते हैं; आधिकारिक आंकड़े आम तौर पर उन नौ शवों तक सीमित रहते हैं जो वास्तव में बरामद हुए थे।

एक अपराध स्थल जहां लगभग कुछ भी नहीं बचा था

इस मामले को तब भी और आज भी मुश्किल बनाने वाली बात यह है कि हत्यारे ने कितने कम भौतिक सबूत छोड़े। जब तक शव मिले, वे या तो कंकाल में बदल चुके थे या बुरी तरह सड़ चुके थे, क्योंकि कई शव संभवतः बरामदगी से हफ्तों या महीनों पहले ही फेंके गए थे। मैसाचुसेट्स की सर्दियों और खुले में पड़े रहने ने अधिकांश साक्ष्यों को नष्ट कर दिया। मौत का कारण कुछ ही मामलों में तय किया जा सका, और जहां किया भी जा सका, वहां भी वह शायद ही किसी खास व्यक्ति की ओर इशारा करता था।

ब्रिस्टल काउंटी जिला अटॉर्नी कार्यालय और मैसाचुसेट्स स्टेट पुलिस के जांचकर्ताओं ने शुरू से ही इसे एक संभावित सीरियल हत्याकांड मानकर काम किया, क्योंकि भौगोलिक निकटता, पीड़िताओं की समान पृष्ठभूमि, और शवों को छिपाने के बजाय हाईवे प्रवेश बिंदुओं के पास फेंकने का साझा तरीका इसकी ओर इशारा करता था। लेकिन किसी संदिग्ध से फोरेंसिक जुड़ाव के बिना एक सीरियल पैटर्न सिर्फ एक प्रोफाइल है, मामला नहीं। जासूसों ने दलालों, पीड़िताओं के जाने-पहचाने ग्राहकों, हिंसक इतिहास वाले स्थानीय पुरुषों, और पीड़िताओं के अपने सामाजिक दायरे के लोगों से पूछताछ की। कई नाम सामने आए। सिर्फ एक नाम अभियोग तक पहुंचा।

केनेथ पॉन्ते के खिलाफ मामला

केनेथ पॉन्ते न्यू बेडफोर्ड का एक बचाव पक्ष का वकील था जो पहले कई पीड़िताओं का प्रतिनिधित्व कर चुका था, और जिसका खुद नशे का दस्तावेजी इतिहास था। कहा जाता है कि उसका कम से कम एक पीड़िता, रोशेल क्लिफर्ड डोपिएराला, से निजी संबंध रहा था, और परिचितों ने उसे कई महिलाओं के उसी सामाजिक दायरे में रखा था। अगस्त 1990 में, एक ब्रिस्टल काउंटी ग्रैंड जूरी ने डोपिएराला की हत्या के मामले में पॉन्ते को अभियुक्त बनाया।

इस अभियोग ने पूरे न्यू इंग्लैंड में सुर्खियां बटोरीं, और एक पल के लिए ऐसा लगा कि मामला शायद सुलझ जाएगा। लेकिन यह टिक नहीं पाया। अभियोजन पक्ष के पास पॉन्ते को डोपिएराला की मौत या किसी अन्य हत्या से जोड़ने वाला कोई भौतिक सबूत नहीं था, कोई कबूलनामा नहीं था, और मामला काफी हद तक परिस्थितिजन्य संबंधों और गवाहों के उन बयानों पर टिका था जो कथित तौर पर आपस में मेल नहीं खाते थे। मार्च 1991 में, ब्रिस्टल काउंटी जिला अटॉर्नी कार्यालय ने मुकदमा चलाने के लिए पर्याप्त सबूत न होने का हवाला देते हुए आरोप वापस ले लिए। पॉन्ते रिहा हो गया और उस पर दोबारा कभी मुकदमा नहीं चला।

अगले कुछ वर्षों में उसने अपनी संलिप्तता से इनकार करते रहा और, इस मामले को कवर करने वालों के अनुसार, उस बदनामी से नाराज रहा जो उसका पीछा करती रही। जनवरी 2010 में, न्यू बेडफोर्ड स्थित अपने घर में उसकी मृत्यु हो गई। उसकी मौत की समीक्षा करने वाले अधिकारियों को किसी गड़बड़ी का कोई संकेत नहीं मिला। हाईवे हत्याओं से जुड़ी किसी भी बात के लिए उसे कभी दोषी नहीं ठहराया गया, और अमेरिकी अदालतों के मानक के हिसाब से, वह कानूनी रूप से आज भी उनमें निर्दोष है। इस मामले पर काम कर चुके जांचकर्ताओं ने सार्वजनिक रूप से कहा है कि उनका मानना है कि वह जितना उन्हें बताया, उससे कहीं ज्यादा जानता था, लेकिन एक धारणा सबूत नहीं होती, और न ही वह कोई फैसला है।

अन्य संदिग्ध, कोई समाधान नहीं

पॉन्ते अकेला ऐसा नाम नहीं था जिस पर जांचकर्ताओं ने विचार किया। बाद की रिपोर्टों के अनुसार, वर्षों के दौरान, हिंसक इतिहास वाले या कुछ पीड़िताओं से दस्तावेजी संबंध रखने वाले कम से कम दो या तीन अन्य पुरुषों पर पुलिस ने गंभीरता से नजर रखी, हालांकि उनमें से किसी पर आरोप नहीं लगाया गया। कुछ ट्रू-क्राइम शोधकर्ताओं और पॉडकास्टरों ने न्यू बेडफोर्ड हत्याओं को उसी दौर के दक्षिणी न्यू इंग्लैंड के अन्य अनसुलझे हाईवे बॉडी-डंप मामलों से जोड़ने की कोशिश की है, हालांकि उनके बीच कोई फोरेंसिक या डीएनए संबंध कभी सार्वजनिक रूप से पुष्ट नहीं हुआ है। फोरेंसिक जेनेटिक जीनियोलॉजी में हुई प्रगति, जिसने गोल्डन स्टेट किलर जैसे मामलों को सुलझाने में मदद की, यहां अभी तक कोई सफलता नहीं दिला पाई है, संभवतः इसलिए कि दशकों पहले बरामद भौतिक साक्ष्य इतने खराब हो चुके थे कि पीड़िताओं के अलावा किसी और का डीएनए प्रोफाइल हासिल करना मुमकिन नहीं रहा।

यह मामला कभी बंद क्यों नहीं हुआ

शुरू से ही कई चीजें इस मामले के खिलाफ काम कर रही थीं। पीड़िताओं की परिस्थितियों की वजह से रिपोर्टिंग में देरी हुई, और कुछ विवरणों के अनुसार, अगर पीड़िताएं किसी दूसरी आबादी से होतीं तो इतनी ही संख्या में लापता होने पर जितनी तत्परता दिखाई जाती, उतनी शुरुआत में नहीं दिखाई गई। शव फेंकने की जगहें खुले में थीं, मौसम की मार झेल रही थीं, और अक्सर हफ्तों या महीनों तक खोजी नहीं गईं, जिससे सबूत बुरी तरह खराब हो गए। और मामले में मिला इकलौता अभियोग इतनी जल्दी टूट गया कि इसने शायद अभियोजकों को उसी तीव्रता से बाकी कमजोर सुरागों को आगे बढ़ाने से हतोत्साहित कर दिया हो।

ब्रिस्टल काउंटी जिला अटॉर्नी कार्यालय ने इस फाइल को औपचारिक रूप से कभी बंद नहीं किया। अनसुलझे मामलों पर नियुक्त मैसाचुसेट्स स्टेट पुलिस के जासूसों ने फोरेंसिक तकनीक में सुधार के साथ समय-समय पर सबूतों की दोबारा जांच की है, और यह मामला आज भी राज्य और क्षेत्रीय कोल्ड-केस समीक्षाओं में सामने आता है। कई पीड़िताओं के परिजन लगातार सार्वजनिक रूप से बोलते रहे हैं, नए सिरे से ध्यान दिलाने की मांग करते हुए, और ट्रू-क्राइम पॉडकास्ट और डॉक्यूमेंट्रीज़ ने इस मामले को उस बिंदु से काफी आगे तक चर्चा में बनाए रखा है, जहां 1980 के दशक की ज्यादातर हत्याएं जनता की याददाश्त से धुंधली पड़ जाती हैं।

जो वास्तव में जाना जाता है

सिद्धांतों को अलग कर दें तो जो तथ्य वास्तव में ज्ञात हैं, वे बहुत सीमित हैं: न्यू बेडफोर्ड के सबसे कमजोर तबके से जुड़ी कम से कम नौ महिलाएं लगभग 1988 और 1989 के बीच मारी गईं या मर गईं, उनके शव शहर के दक्षिण-पूर्व में एक छोटे से हाईवे हिस्से में छोड़ दिए गए। एक व्यक्ति पर आरोप लगा और वह आरोप मुकदमे तक नहीं टिक पाया। दो दशक बाद उसकी मृत्यु हो गई, बिना कभी दोषी ठहराए जाने या पूरी तरह बरी होने के। किसी और को कभी गिरफ्तार नहीं किया गया। क्या एक ही व्यक्ति सभी नौ मौतों के लिए जिम्मेदार था, या क्या भौगोलिक और समयगत निकटता एक से ज्यादा हत्यारों की मौजूदगी छिपाती है जो उसी सड़क के हिस्से पर काम कर रहे थे, यह एक ऐसा सवाल है जिसका इस मामले ने कभी निश्चित जवाब नहीं दिया, और नए फोरेंसिक सबूतों के बिना, शायद कभी नहीं देगा।