ओकविले ब्लॉब्स: वह दिन जब आसमान से रहस्यमय जेली बरसी और पूरा शहर बीमार पड़ गया

7 अगस्त 1994 को वाशिंगटन के ओकविले शहर के निवासी कुछ ऐसा देखकर उठे जो असंभव लगता था। बारिश हो रही थी — लेकिन पानी की नहीं। आसमान से पारदर्शी, जेली जैसे थक्के गिर रहे थे, जो लगभग बीस वर्ग मील के इलाके को ढकते जा रहे थे। वे छतों पर छपाके मार रहे थे, शीशों पर चिपक रहे थे, और लॉन में यूँ बैठ जाते थे जैसे किसी ब्रह्मांडीय छींक ने 600 लोगों के इस शांत लकड़ी-व्यापार कस्बे को निशाना बना लिया हो।

कुछ ही घंटों में लोग बुरी तरह बीमार पड़ने लगे।

पहली बारिश

ओकविले पुलिस विभाग के अधिकारी डेविड लेसी उन शुरुआती सुबह के घंटों में गश्त पर थे जब उनकी गाड़ी के वाइपर ने विंडशील्ड पर कुछ अजीब सा फैला दिया। यह बारिश नहीं थी। यह एक मुलायम, पारदर्शी, लगभग लसलसा पदार्थ था — जैसे आधी जमी हुई जेलाटिन।

लेसी ने गाड़ी रोकी और नंगे हाथों से उसे छुआ। उसी दोपहर वे अत्यधिक थकान, मतली और साँस लेने में तकलीफ़ महसूस करने लगे। अगले कई दिन वे लगभग बिस्तर से उठ न सके।

वे अकेले नहीं थे। पूरे ओकविले में जिन निवासियों का उन थक्कों से संपर्क हुआ, उन सबने एक जैसे लक्षण बताए: भयानक मतली, चक्कर, धुंधली दृष्टि, और हफ्तों तक चलने वाली कुचलने वाली थकान। बेवर्ली रॉबर्ट्स को उस सुबह अपने बरामदे पर ये थक्के मिले। घंटों के भीतर वे अस्पताल में थीं। उनकी माँ, जो उनके साथ रहती थीं, उन्हें भी अस्पताल में भर्ती कराना पड़ा। उनकी बिल्ली, जो बाहर घूमने वाली थी और थक्के गिरते वक्त आँगन में थी, उसी दिन मर गई।

तीन हफ्तों में यह थक्के छह बार गिरे। हर बार बीमारी पीछे आई।

वे थे क्या?

बेवर्ली रॉबर्ट्स की दूरदर्शिता थी कि उन्होंने कुछ पदार्थ एक जार में बंद करके अस्पताल ले गईं। वहाँ की एक नर्स ने वाशिंगटन राज्य स्वास्थ्य विभाग के सूक्ष्मजीव विज्ञानी माइक मैकडॉवेल से संपर्क किया, जिन्होंने सूक्ष्मदर्शी से नमूने की जाँच की।

जो उन्हें मिला वह चिंताजनक था। उन थक्कों में मानव श्वेत रक्त कोशिकाएँ थीं — विशेष रूप से दो प्रकार के बैक्टीरिया, जिनमें से एक Pseudomonas fluorescens था, जो मिट्टी और पानी में आम तौर पर पाया जाने वाला जीवाणु है, लेकिन आसमान में नहीं। श्वेत रक्त कोशिकाओं की उपस्थिति ख़ासतौर पर हैरान करने वाली थी। श्वेत रक्त कोशिकाएँ रक्त का हिस्सा हैं। उनका बादलों से गिरने से कोई लेना-देना नहीं।

मैकडॉवेल ने आगे परीक्षण का अनुरोध किया, लेकिन जब नमूने वाशिंगटन राज्य पर्यावरण विभाग को भेजे गए तो कुछ अजीब हुआ। नमूने कथित तौर पर खो गए या गलत तरीके से रखे गए। जब कोई उन्हें दोबारा ढूँढने गया तो वे जा चुके थे।

किटसैप काउंटी की AmTest Laboratories ने दूसरा विश्लेषण किया। वहाँ के सूक्ष्मजीव विज्ञानी टिम डेविस को शुरुआत में यूकैरियोटिक कोशिकाएँ मिलीं — यानी केंद्रक वाली कोशिकाएँ, जिसका अर्थ था कि वे किसी जीवित प्राणी से थीं। लेकिन जब कुछ दिन बाद वे दोबारा नमूने की जाँच करने गए तो थक्का घुल चुका था। जो भी था, वह जैव-अपघटनीय था और तेज़ी से टूट रहा था।

कोई निश्चित पहचान कभी नहीं हो सकी।

सैन्य सिद्धांत

निवासियों ने जल्दी ही कुछ संदिग्ध देखा। थक्के गिरने के आसपास के हफ्तों में सैन्य विमान ओकविले के पास प्रशांत महासागर के ऊपर अभ्यास कर रहे थे। तट के पास का इलाका लंबे समय से विभिन्न सैन्य अभियानों के लिए इस्तेमाल होता रहा था, और कई गवाहों ने थक्के गिरने से पहले और उसके दौरान असामान्य विमान गतिविधि की सूचना दी।

स्थानीय लोगों का मुख्य सिद्धांत सीधा था: सेना कुछ परख रही थी — एक जैविक एजेंट, एक फैलाव तंत्र, शीत युद्ध का कोई बचा-खुचा कार्यक्रम — और ओकविले या तो जानबूझकर परीक्षण स्थल था या अनजाने में निशाना बना।

सेना ने सब कुछ नकारा। वायु सेना और नौसेना दोनों ने बयान जारी किए कि क्षेत्र में कोई भी अभियान थक्कों की व्याख्या नहीं कर सकता। कोई रासायनिक या जैविक परीक्षण नहीं किया गया था। कोई असामान्य उड़ान नहीं हुई थी।

निवासियों ने उन पर भरोसा नहीं किया। और अमेरिकी सेना के निर्दोष अमेरिकी नागरिकों पर गुप्त जैविक परीक्षण करने के दस्तावेज़ी इतिहास को देखते हुए — 1950 के Operation Sea-Spray से जिसने सैन फ्रांसिस्को के ऊपर बैक्टीरिया का छिड़काव किया, 1960 के दशक के Project SHAD जिसमें सैनिकों पर परीक्षण किए गए — उनका संदेह अनुचित नहीं था।

जेलीफिश सिद्धांत

वैज्ञानिक समुदाय से एक अधिक सौम्य सिद्धांत उभरा। कुछ शोधकर्ताओं ने सुझाया कि प्रशांत महासागर के ऊपर सैन्य बमबारी अभ्यासों ने जेलीफिश को वाष्पीकृत कर दिया होगा। विचार यह था कि समुद्र में विस्फोटों ने समुद्री जीवन को कुचल दिया, और परिणामी जैविक पदार्थ मौसमी पैटर्न के साथ अंदरूनी इलाकों तक पहुँचा और जेली की बारिश के रूप में गिरा।

इससे यूकैरियोटिक कोशिकाओं, जेली जैसी बनावट, और कुछ बैक्टीरियल सामग्री की संभावित व्याख्या होती। जेलीफिश, आखिरकार, मूल रूप से पारदर्शी जेल के थक्के ही हैं।

लेकिन इस सिद्धांत में गंभीर समस्याएँ थीं। कोई यह नहीं समझा सका कि जेलीफिश के अवशेषों में मानव श्वेत रक्त कोशिकाएँ कैसे होंगी। तट से ओकविले की दूरी — लगभग 50 मील अंदर — ने वायुमंडलीय परिवहन के ज़रिए अखंड जैविक सामग्री के पहुँचने को अव्यावहारिक बनाया। और कुचली हुई जेलीफिश से वे विशेष श्वसन और तंत्रिका संबंधी लक्षण नहीं होते जो हर प्रभावित निवासी ने बताए।

स्टार जेली का संबंध

इतिहास में बिखरे हुए समय पर आसमान से जेली जैसे पदार्थ गिरने की रिपोर्टें आई हैं। मध्यकालीन यूरोपीय इसे "star jelly" या वेल्श में pwdre ser (पुड्रे सेर) कहते थे, यह मानते हुए कि यह उल्का वर्षा का अवशेष है। हर कुछ दशकों में दुनिया के विभिन्न हिस्सों से रिपोर्टें आती हैं।

इनमें से अधिकांश को अंततः स्लाइम मोल्ड, फंगल कॉलोनी, या पक्षियों द्वारा फेंके गए मेंढक के अंडे के रूप में समझाया जाता है। लेकिन ओकविले के थक्के पैमाने में, उनसे होने वाली बीमारी में, और उनकी कोशिकीय संरचना में अलग थे। किसी अन्य "star jelly" घटना में श्वेत रक्त कोशिकाएँ नहीं मिलीं और न ही पूरे समुदाय को अस्पताल भेजा गया।

हम कहाँ खड़े हैं

ओकविले थक्का घटना इसलिए पागल कर देने वाली है क्योंकि यह व्याख्या योग्य और अव्याख्येय के बीच की किसी अनजान जगह पर खड़ी है। पदार्थ असली था। कई प्रयोगशालाओं ने जैविक सामग्री की पुष्टि की। लोग सच में बीमार पड़े — अस्पताल के रिकॉर्ड इसे दर्ज करते हैं। एक बिल्ली मरी। थक्के एक बार नहीं, छह बार गिरे।

और फिर भी कोई निश्चित जवाब नहीं है।

नमूने जा चुके हैं। सेना भागीदारी से इनकार करती है। जेलीफिश सिद्धांत जाँच के सामने टिकता नहीं। गवाह उम्र के साथ कम होते जा रहे हैं, और किसी सरकारी एजेंसी ने जाँच दोबारा खोलने में कोई रुचि नहीं दिखाई।

माइक मैकडॉवेल, जिन्होंने पहले थक्कों की जाँच की थी, ने कुछ कहा जो आज भी गूँजता है: "मैं नहीं जानता यह क्या था, लेकिन मैं जानता हूँ यह क्या नहीं था। यह कुछ भी सामान्य नहीं था।"

AmTest के टिम डेविस और अधिक सीधे थे: "हम कुछ ऐसा देख रहे थे जिसमें केंद्रक वाली कोशिकाएँ थीं। यह जीवित था, या जीवित रहा होगा। और यह आसमान से आया था। मेरे पास इसकी कोई व्याख्या नहीं है।"

असुविधाजनक सवाल

इस मामले के कई पहलू आसानी से खारिज होने से इनकार करते हैं। पहला, भौगोलिक सटीकता। थक्के छह बार लगभग उसी इलाके में गिरे। यादृच्छिक वायुमंडलीय घटनाएँ आम तौर पर एक ही बीस वर्ग मील क्षेत्र को बार-बार निशाना नहीं बनातीं।

दूसरा, जैविक संरचना। वायुमंडल से गिरने वाले पदार्थ में श्वेत रक्त कोशिकाओं की व्याख्या किसी ज्ञात प्राकृतिक घटना से नहीं होती। जेलीफिश में मानव श्वेत रक्त कोशिकाएँ नहीं होतीं। स्टार जेली में भी नहीं, पराग में भी नहीं, औद्योगिक कचरे में भी नहीं, और न किसी अन्य प्रस्तावित स्पष्टीकरण में।

तीसरा, सबूतों का गायब होना। जब मामला आगे विश्लेषण की माँग कर रहा था, नमूने खो गए, घुल गए, या उस कठोरता से कभी संरक्षित नहीं किए गए जो स्थिति की माँग थी। यह लापरवाही थी या कुछ और, यह इस पर निर्भर करता है कि आप संबंधित संस्थाओं पर कितना भरोसा करते हैं।

चौथा, बीमारी का पैटर्न। जिस-जिस ने थक्कों को छुआ वह एक ही लक्षणों से बीमार पड़ा। यह मनोदैहिक नहीं है — बिल्लियाँ और कुत्ते सामूहिक उन्माद का अनुभव नहीं करते।

ओकविले के थक्के हाल के अमेरिकी इतिहास के सबसे अजीब अनसुलझे रहस्यों में से एक बने हुए हैं। इसलिए नहीं कि सबूत कम हैं, बल्कि इसलिए कि सबूत सच में विचित्र हैं, और कोई भी ढाँचा — वैज्ञानिक, सैन्य, या मौसम विज्ञान संबंधी — उन्हें आराम से समेट नहीं सकता।

अगस्त 1994 में वाशिंगटन के ओकविले के ऊपर से कुछ गिरा था। उसने लोगों को बीमार किया। उसने जानवरों को मारा। उसमें ऐसी कोशिकाएँ थीं जो वहाँ होनी नहीं चाहिए थीं।

और बत्तीस साल बाद, कोई आपको नहीं बता सकता कि वह क्या था।

अन्य अव्याख्येय घटनाओं के लिए जहाँ सबूत असली हैं लेकिन स्पष्टीकरण अभी भी अधूरा है, देखें प्वाइंट प्लेज़ेंट का मोथमैन और 1908 की तुंगुस्का घटना।