रेडियम गर्ल्स: वे फैक्ट्री कर्मी जो अंधेरे में चमकती थीं और इसकी कीमत चुकाई

1917 में न्यू जर्सी के एक पेंट स्टूडियो में एक पर्यवेक्षक ने किशोर लड़कियों को एक तरकीब सिखाई: अपने ब्रश पर पर्याप्त बारीक नोक पाने के लिए, इसे अपने होठों पर छुओ, घुमाओ, फिर इसे वापस चमकीले पेस्ट में डुबो दो। यह पेस्ट रेडियम और ज़िंक सल्फाइड का मिश्रण था, और जो लड़कियाँ इसका उपयोग घड़ी के डायलों पर चमकते अंक रंगने के लिए करती थीं, वे शिफ्ट के अंत तक स्वयं हल्के से चमकने लगती थीं, उनके बाल और कॉलर चमकते हुए पाउडर से धूसरित हो जाते थे। कर्मचारियों ने खुद को "भूत लड़कियाँ" उपनाम दिया और मज़े के लिए कभी-कभी बचे हुए रंग से अपने नाखून या दाँत रंग लेती थीं, ताकि एक अंधेरे सिनेमाघर में किसी डेट को चौंका सकें। यह युद्धकालीन अमेरिका में स्थिर, अच्छी तनख़्वाह वाला काम था। यह भी था, हालाँकि इसमें शामिल लगभग किसी को यह अभी समझ नहीं आया था, एक धीमी-गति की विषाक्तता जो एक-एक ब्रश से दी जा रही थी।

एक युद्धकालीन नौकरी जो आपको चमका देती थी

डायल-पेंटिंग उद्योग एक वास्तविक सैन्य आवश्यकता के कारण अस्तित्व में आया। ऐसे उपकरण और कलाई-घड़ियाँ जिन्हें एक अंधेरी खाई या रात में एक विमान के कॉकपिट में पढ़ा जा सके, इतनी मूल्यवान थीं कि न्यू जर्सी के ऑरेंज में स्थित यूनाइटेड स्टेट्स रेडियम कॉर्पोरेशन ने अनडार्क नामक एक ब्रांडेड रंग के इर्द-गिर्द एक व्यवसाय बनाया। इसी तरह के संचालन इलिनॉय के ओटावा में स्थित रेडियम डायल कंपनी में और कनेक्टिकट के वॉटरबरी में एक डायल-पेंटिंग दुकान में खुले। पहला विश्व युद्ध समाप्त होने के बाद भी माँग बनी रही, क्योंकि उपभोक्ता घर के लिए अंधेरे में चमकने वाली घड़ियाँ और घड़ियाँ चाहते थे, और डायल-पेंटिंग उन शहरों में युवा कामकाजी-वर्ग महिलाओं के लिए उपलब्ध बेहतर नौकरियों में से एक बन गई।

जिस तकनीक ने इस काम को खतरनाक बनाया उसे लिप-पॉइंटिंग कहा जाता था, और पर्यवेक्षकों द्वारा इसे जानबूझकर छोटे अंकों के लिए ब्रश की नोक को पर्याप्त बारीक रखने के सबसे तेज़ तरीके के रूप में सिखाया जाता था। एक कुशल चित्रकार इस तरह अपने ब्रश को एक घंटे में दर्जनों बार, दिन में सैकड़ों बार नोक दे सकती थी, हर बार रेडियम रंग की एक मात्रा निगलते हुए। उन्हीं इमारतों में कंपनी के रसायनज्ञ, जो थोक में उसी रेडियम के साथ काम कर रहे थे, सीसे के एप्रन पहनते थे और इसे संभालने के लिए चिमटियों और छलनियों का उपयोग करते थे। सीधे अपने मुँह में इसे लगाने वाली महिलाओं ने कोई सुरक्षा नहीं पहनी थी।

वह तत्व जिसे सब दवा मानते थे

यह समझने के लिए कि किसी ने पहले चेतावनी क्यों नहीं दी, यह याद रखना उपयोगी है कि 1910 और 1920 के दशकों में जनता के लिए रेडियम का क्या मतलब था। मैरी और पियरे क्यूरी की रेडियम की खोज ने इसे विज्ञान का सबसे प्रसिद्ध पदार्थ बना दिया था, और नीम-हकीम तथा अर्ध-वैध व्यापार की एक लहर उसके बाद आई। रेडियम को टॉनिक पानी, सौंदर्य प्रसाधनों, और टूथपेस्ट में एक ऊर्जा-दायक, यहाँ तक कि उपचारकारी, घटक के रूप में बेचा जाता था। स्पा रेडियम-युक्त स्नान का विज्ञापन करते थे। एक रेडियोधर्मी चमक को लोकप्रिय रूप से खतरे के बजाय जीवन-शक्ति से जोड़ा जाता था, और यह विचार कि इसकी थोड़ी मात्रा निगलना हानिकारक हो सकता है, उस युग की भावना के विपरीत ही चलता था।

डायल-पेंटिंग पर्यवेक्षक बिना किसी आधार के झूठ गढ़ने वाले खलनायक नहीं थे। वे वही दोहरा रहे थे जो उस समय अधिकांश जनता, और काफ़ी संख्या में वैज्ञानिक, मानते थे: कि कम मात्रा में रेडियम, अगर कुछ भी हो, तो आपके लिए अच्छा ही था। दुखद बात यह थी कि इन महिलाओं को नियुक्त करने वाली कंपनियाँ साथ ही साथ औद्योगिक पैमाने पर रेडियम का संचालन कर रही थीं, इतनी निकटता से कि उन्हें पता था कि बड़ी या निरंतर मात्रा जीवित ऊतक के लिए क्या करती है, और उन्होंने इस सावधानी को उन महिलाओं तक विस्तारित नहीं किया जो इसे रोज़ निगल रही थीं।

वह जबड़ा जो दंत चिकित्सक की कुर्सी में टूट गया

पहली मौतें अजीब और स्थानीय थीं। मॉली मैगिया नाम की एक डायल पेंटर ने 1920 के दशक की शुरुआत में दाँत में दर्द की शिकायत करना शुरू किया, और दाँत निकालने के बाद घाव ठीक से नहीं भरा। कुछ महीनों के भीतर उसकी जबड़े की हड्डी टूटने लगी, फोड़े पर फोड़ा, यहाँ तक कि एक डॉक्टर कथित तौर पर अपनी उँगलियों से मृत हड्डी के टुकड़े निकाल सका। उसकी सड़ती हुई जबड़े में एक धमनी फटने के बाद रक्तस्राव से उसकी उसी साल मृत्यु हो गई। उसके मृत्यु प्रमाणपत्र में मृत्यु का कारण सिफलिस दर्ज किया गया।

और डायल पेंटर्स इन्हीं लक्षणों के साथ दंत चिकित्सकों के कार्यालयों में आने लगीं: ढीले दाँत, जबड़े का दर्द जो ठीक नहीं होता था, और हड्डी जो अंदर से सड़ती हुई लग रही थी जबकि आसपास के मसूड़े के ऊतक सामान्य दिखते थे। कुछ डॉक्टरों को फॉस्फोरस नेक्रोसिस का संदेह हुआ, माचिस फैक्ट्री कर्मियों से लंबे समय से जुड़ी एक विकृतिकारी जबड़े की बीमारी, क्योंकि दोनों स्थितियाँ सतह पर समान दिख सकती थीं। अन्य लोगों ने सिफलिस या खराब स्वच्छता को स्पष्टीकरण के रूप में चुना, दोनों में एक नैतिक निर्णय था जो फॉस्फोरस तुलना में नहीं था। जिन दंत चिकित्सकों ने प्रभावित दाँत निकाले या नेक्रोटिक हड्डी काटी, उन्होंने अक्सर अंतर्निहित क्षति को और बदतर बना दिया, क्योंकि जबड़ा बस ठीक नहीं हो पाता था।

महत्वपूर्ण सफलता न्यू जर्सी के एसेक्स काउंटी के मेडिकल परीक्षक हैरिसन मार्टलैंड से मिली, जिन्होंने पता लगाया कि रंग के साथ काम बंद करने के वर्षों बाद भी महिलाओं के शरीर अभी भी रेडियोधर्मी थे। रेडियम रासायनिक रूप से लगभग कैल्शियम जैसा ही व्यवहार करता है, इसलिए शरीर ने इसे उस कैल्शियम के साथ हड्डियों में जमा कर लिया था जिसकी उसे ज़रूरत थी, और यह वहीं रहा, जिस दिन इसे निगला गया था उस दिन से लगातार जबड़े और मज्जा को अंदर से विकिरणित करता रहा। मार्टलैंड ने साँस और हड्डी में रेडियम का पता लगाने के तरीके विकसित किए, जिससे एक रहस्यमय बीमारी को औद्योगिक विषाक्तता के एक मापने योग्य, साबित करने योग्य मामले में बदल दिया।

कंपनी ने जो किया उसके लिए महिलाओं को दोष देना

हर प्रकोप को बलि का बकरा चाहिए होता है, और यह भी अपवाद नहीं था। 1920 के दशक के मध्य में, यूनाइटेड स्टेट्स रेडियम कॉर्पोरेशन ने अपने ही संयंत्र की स्थितियों का एक बाहरी अध्ययन कराया, जिसे सेसिल ड्रिंकर नामक एक हार्वर्ड शरीरविज्ञानी ने संचालित किया। ड्रिंकर के अध्ययन में कथित तौर पर पूरे कार्यस्थल में गंभीर रेडियम संदूषण और इसे कर्मचारियों के गिरते स्वास्थ्य से जोड़ने वाले साक्ष्य पाए गए। कंपनी ने वे निष्कर्ष जारी नहीं किए। इसके बजाय, उसने एक संशोधित रिपोर्ट प्रसारित की जिसमें उसी जाँच को स्वच्छता प्रमाणपत्र का श्रेय दिया गया, जबकि मूल निष्कर्ष वर्षों तक दबे रहे।

जब संयंत्र में काम करने वाली महिलाएँ फिर भी मरने लगीं, कंपनी से जुड़े चिकित्सकों ने ऐसे स्पष्टीकरण दिए जो दोष को पीड़ितों पर डाल देते थे। कुछ ने सुझाव दिया कि महिलाओं को सिफलिस था, एक आरोप जो 1920 के दशक में युवा अविवाहित महिलाओं के प्रति सार्वजनिक सहानुभूति को हतोत्साहित करने के लिए गणना किया गया था। अन्य लोगों ने खराब दंत स्वच्छता, व्यक्तिगत लापरवाही, या "हिस्टीरिया" को दोष दिया, यह एक ऐसा सर्व-प्रयोजन निदान था जो इस युग में महिलाओं की चिकित्सा शिकायतों पर उनके अंतर्निहित शारीरिक कारण की परवाह किए बिना नियमित रूप से लगाया जाता था। कंपनी-नगरों में स्थानीय समाचार-पत्र इस ढाँचे को चुनौती देने में अक्सर धीमे थे। डायल पेंटर्स, ज़्यादातर किशोर और बीसवें दशक की महिलाएँ, कामकाजी-वर्ग के अप्रवासी परिवारों से, एक आसान लक्ष्य बन गईं ठीक इसलिए क्योंकि उनके पास वापस धकेलने के लिए बहुत कम सामाजिक या आर्थिक शक्ति थी।

वह मुकदमा जो सीमा-अवधि से भी आगे जीवित रहा

ग्रेस फ्रायर, एक पूर्व डायल पेंटर जो साल-दर-साल और बीमार होती जा रही थी, ने यूनाइटेड स्टेट्स रेडियम कॉर्पोरेशन के खिलाफ मामला लेने को तैयार वकील खोजने में लगभग दो साल बिताए, इससे पहले कि रेमंड बेरी नाम के एक अटॉर्नी ने मामला लेना स्वीकार किया। फ्रायर और चार अन्य पूर्व चित्रकारों ने 1927 में न्यू जर्सी में मुकदमा दायर किया। न्यू जर्सी की सीमा-अवधि के अनुसार दावे उस चोट के दो साल के भीतर दायर करने होते थे जिसने नुकसान पहुँचाया, न कि निदान के दो साल भीतर, और रेडियम विषाक्तता को एक व्यावसायिक बीमारी के रूप में पहचानने में हुई देरी ने कुछ संभावित वादियों को पहले ही उस समय-सीमा से आगे धकेल दिया था। फ्रायर मामला समय की एक तकनीकी खामी पर बचा और एक मीडिया सनसनी बन गया जब पत्रकारों ने अदालत में महिलाओं की स्थिति देखी, स्पष्ट रूप से अपंग, कुछ शपथ लेने के लिए अपने हाथ उठाने में असमर्थ। कंपनी ने मुकदमे से थोड़ा पहले, 1928 में समझौता कर लिया, कथित तौर पर एक मामूली एकमुश्त राशि के साथ-साथ प्रत्येक महिला के शेष जीवन के लिए एक छोटी वार्षिक पेंशन और चिकित्सा देखभाल के लिए।

लगभग एक दशक बाद इलिनॉय में एक दूसरा मोर्चा खुला, जहाँ ओटावा में रेडियम डायल कंपनी के डायल पेंटर्स कैथरीन वुल्फ डोनोह्यू नामक एक पूर्व चित्रकार के इर्द-गिर्द संगठित हुईं, जिन्होंने अपने स्वास्थ्य के टूटने पर एक कामगार मुआवज़ा दावा दायर किया। इलिनॉय इंडस्ट्रियल कमीशन ने 1938 में श्रमिकों के पक्ष में फ़ैसला सुनाया, राज्य की अदालतों ने इस निर्णय को बरकरार रखा, और अमेरिकी सर्वोच्च न्यायालय ने 1939 में आगे की अपील सुनने से इनकार कर दिया, जिससे कंपनी के विकल्प बंद हो गए। प्रेस ने कथित तौर पर जीवित बचे ओटावा चित्रकारों को सोसाइटी ऑफ़ द लिविंग डेड कहना शुरू कर दिया, बीसवें और तीसवें दशक की उन महिलाओं के लिए एक गंभीर उपनाम जो पहले ही वर्षों तक अपने चिकित्सीय पूर्वानुमान से आगे बढ़ चुकी थीं।

इन मामलों से निकला वैज्ञानिक अभिलेख उन दो कंपनियों से परे भी मायने रखता निकला। भौतिकशास्त्री रॉब्ले इवांस, जो दशकों तक जीवित बची डायल पेंटर्स पर नज़र रखते रहे, ने उनके मापे गए रेडियम शरीर-भार का उपयोग एक सहनशीलता खुराक परिभाषित करने में मदद के लिए किया, जो सुरक्षित विकिरण एक्सपोज़र पर एक संख्यात्मक सीमा तय करने का एक प्रारंभिक प्रयास था। यह काम सीधे उन विकिरण सुरक्षा मानकों में योगदान दिया जिन्हें अमेरिकी परमाणु उद्योग ने शीघ्र ही अपनाया, जिसका अर्थ है कि जिन महिलाओं ने अंधेरे में चमकने वाली घड़ी के डायलों पर मुकदमा किया, उन्होंने अंततः उन सुरक्षा नियमों को आकार दिया जिनका उपयोग बाद की पीढ़ियों के लिए परमाणु रिएक्टर बनाने और परमाणु सामग्री को संभालने में किया गया।

पीढ़ियों बाद, रेडियम गर्ल्स अमेरिकी श्रम इतिहास में सबसे अधिक दोहराई जाने वाली कहानियों में से एक बनी हुई हैं, ट्राएंगल शर्टवेस्ट फायर जैसे प्रकरणों के साथ, बेस्टसेलिंग किताबों, एक मंच रूपांतरण, और ऑनलाइन वायरल पुनर्कथनों के निरंतर प्रवाह का विषय, और यह देखना मुश्किल नहीं है कि क्यों। इसमें एक सच्ची-अपराध कहानी का आकार है: एक साधारण दिखने वाला उत्पाद, एक कंपनी जो जानती थी और कुछ नहीं कहा, और युवा महिलाओं का एक छोटा समूह जिसने केवल दृढ़ता और एक अदालती तारीख के दम पर एक हिसाब को मजबूर किया जिसे वे लगभग चूक ही गई थीं।