रेबेका ज़ाहाउ की मृत्यु: कोरोनाडो के अनुत्तरित सवाल

13 जुलाई 2011 की सुबह, सैन डिएगो खाड़ी को देखती कैलिफ़ोर्निया के कोरोनाडो की एक हवेली से 911 पर कॉल आई। दूसरी मंज़िल की बालकनी से एक महिला लटकी हुई पाई गई थी। वह निर्वस्त्र थीं। उनके हाथ रस्सी से पीछे बंधे थे। उनके पैर बंधे थे। एक टी-शर्ट काटकर उनका मुंह बंद करने के लिए इस्तेमाल की गई थी। अंदर बेडरूम के दरवाज़े पर काले रंग से एक संदेश लिखा था: "उसने उसे बचाया। क्या तुम उसे बचा सकते हो?"

सैन डिएगो काउंटी के शेरिफ के जांचकर्ताओं ने इस मामले पर हफ्तों बिताए और इसे आत्महत्या करार दिया। रेबेका ज़ाहाउ, 32, ने खुद को फांसी लगा ली थी। दीवार पर लिखा संदेश उनका ही था। रस्सी उनकी थी। बंधन खुद से लगाए गए थे।

रेबेका ज़ाहाउ के परिवार ने कभी इस फैसले को स्वीकार नहीं किया। अंततः, एक सिविल जूरी ने भी नहीं किया।

हवेली और मृत्यु से पहले का हफ्ता

स्प्रेकल्स मेंशन कोरोनाडो की सबसे कहानी-भरी संपत्तियों में से एक है, सिल्वर स्ट्रैंड प्रायद्वीप पर स्थित एक ऐतिहासिक जागीर। 2011 तक यह फार्मास्युटिकल कंपनी मेडिसिस के अरबपति संस्थापक जोना शैकनाई का घर था। जोना और रेबेका लगभग दो साल से साथ थे। वह एक फिजिशियन असिस्टेंट और म्यांमार की पूर्व पेजेंट प्रतियोगी थीं जो ग्रामीण साउथ डकोटा में पली-बढ़ी थीं।

उनकी मृत्यु का सप्ताह एक विपत्ति से शुरू हुआ। 11 जुलाई को, जोना शैकनाई के छह वर्षीय बेटे मैक्स हवेली की मुख्य सीढ़ियों से गिर गए। उस समय रेबेका ही उपस्थित एकमात्र वयस्क थीं। मैक्स को गंभीर सिर की चोटों के साथ रैडी चिल्ड्रन्स हॉस्पिटल ले जाया गया और वह कोमा में चले गए जिससे वह कभी बाहर नहीं आए।

जोना अस्पताल की ओर चले गए। उनके भाई एडम शैकनाई उसी शाम जोना के निमंत्रण पर टेनेसी से पहुंचे। एडम के बयान के अनुसार, वह गेस्ट कॉटेज में सोए थे। 13 जुलाई की सुबह लगभग 6:48 बजे, उन्होंने 911 पर कॉल करके मुख्य बेडरूम की बालकनी से लटकते रेबेका के शव को खोजने की सूचना दी। उन्होंने डिस्पैचर को बताया कि उन्होंने एक जेबी चाकू से उन्हें नीचे काटा था।

जब तक पैरामेडिक्स पहुंचे, रेबेका आंगन में ज़मीन पर थीं।

शेरिफ के जांचकर्ताओं ने क्या निष्कर्ष निकाला

सैन डिएगो काउंटी शेरिफ विभाग ने सितंबर 2011 में अपने निष्कर्ष जारी किए: रेबेका ज़ाहाउ ने फांसी लगाकर आत्महत्या की थी। जांचकर्ताओं ने प्रस्तावित किया कि उन्होंने खुद अपने हाथ पीछे बांधे थे, अपने पैर बांधे थे, खुद का मुंह बंद किया, बिस्तर के फ्रेम से अंदर एक रस्सी बांधी, उसे एक खिड़की से पिरोया, बालकनी की रेलिंग पर चढ़ीं, और कूद गईं।

उन्होंने नोट किया कि रेबेका शारीरिक रूप से स्वस्थ थीं, गांठ बांधने का कुछ प्रलेखित ज्ञान रखती थीं। उन्होंने दीवार पर लिखे संदेश को उनके विदाई नोट के रूप में पढ़ा — दो दिन पहले मैक्स की दुर्घटना पर उनके अपराधबोध का संदर्भ। उन्हें रस्सी या पेंट पर ऐसा कोई डीएनए नहीं मिला जो उन्हें बाहर रखता हो, और न ही कोई भौतिक साक्ष्य जो कमरे में किसी और की उपस्थिति दर्शाता हो। मामला आत्महत्या के रूप में बंद कर दिया गया।

विवाद

रेबेका के परिवार ने पूर्व एफबीआई प्रोफाइलरों और स्वतंत्र फोरेंसिक पैथोलॉजिस्टों वाली एक निजी जांच टीम को नियुक्त किया। उनके निष्कर्ष लगभग हर बड़े बिंदु पर शेरिफ के निष्कर्षों के विपरीत थे।

रेबेका के हाथों को बांधने के लिए इस्तेमाल की गई गांठ एक विशिष्ट डबल-लूपिंग विन्यास थी जो रस्सी बंधन से जुड़ी होती है, न कि उस तरह की एकल साधारण स्व-बांध जिसे कोई संकट में सुधार सकता है। उनके विशेषज्ञों ने तर्क दिया कि अपनी ही पीठ पीछे यह गांठ बनाने के लिए या तो दूसरे हाथों के जोड़े की ज़रूरत होगी या ऐसी अभ्यस्त लचीलापन जो पहले प्रयास के अनुरूप न हो। दोनों हाथों और पैरों का एक साथ बंधन, उनकी राय में, बिना सहायता के अकेले काम कर रहे व्यक्ति के लिए शारीरिक रूप से अकल्पनीय था।

दीवार पर लिखा संदेश भी उलझनें प्रस्तुत करता है। जांचकर्ताओं ने कहा कि रेबेका ने कमरे में मिली काले पेंट की एक बोतल का इस्तेमाल किया था। परिवार के विशेषज्ञों ने नोट किया कि अक्षरों की बनावट भारी और कोणीय शैली में थी जो उनकी ज्ञात लिखावट से मेल नहीं खाती, और यह कि अंतिम निराशा में एक व्यक्ति दरवाज़े पर एक पठनीय संदेश पेंट करने के सटीक मोटर कार्य के लिए रुकने की संभावना नहीं रखता।

बेडरूम की ल्यूमिनॉल जांच में खून के निशान मिले जिन्हें शेरिफ की रिपोर्ट ने महत्वहीन बताया। स्वतंत्र विश्लेषकों ने उस वर्गीकरण पर विवाद किया। रेबेका की बांहों और कलाइयों पर चोट के निशान — जिसे मेडिकल परीक्षक ने फांसी का ही परिणाम बताया — परिवार के विशेषज्ञों द्वारा मृत्यु से पहले एक शारीरिक संघर्ष के अधिक अनुरूप बताए गए।

सिविल मुकदमा

2015 में, रेबेका की बहन अज़ीज़ा ज़ाहाउ ने एडम शैकनाई के खिलाफ एक सिविल मुकदमा दायर किया। सिविल मानक साक्ष्य — आपराधिक सीमा उचित संदेह से परे के बजाय साक्ष्य की प्रधानता — ने जूरी को प्रतिस्पर्धी फोरेंसिक निष्कर्षों को अलग ढंग से तौलने दिया।

जून 2018 में, लगभग तीन घंटे के विचार-विमर्श के बाद, सिविल जूरी ने एडम शैकनाई को रेबेका ज़ाहाउ के यौन उत्पीड़न और गलत मृत्यु के लिए ज़िम्मेदार पाया। जूरी ने अज़ीज़ा को 51 लाख 70 हज़ार डॉलर का हर्जाना दिया। एडम शैकनाई ने किसी भी संलिप्तता से इनकार किया और अपील की। अपील अदालत ने बाद में ज़िम्मेदारी के निष्कर्ष को बरकरार रखा।

कोई आपराधिक आरोप नहीं लगा। सैन डिएगो काउंटी के ज़िला अटॉर्नी ने 2021 में मामले की दोबारा समीक्षा की और आपराधिक साक्ष्य के मानक और मौजूदा जांच के निष्कर्षों का हवाला देते हुए फिर से अभियोजन से इनकार कर दिया।

जोना शैकनाई पर किसी भी जांच द्वारा कभी संलिप्तता का आरोप नहीं लगाया गया। उन्होंने सिविल मुकदमे से पहले रेबेका के परिवार के साथ एक अलग गोपनीय समझौता किया।

केंद्र में भौतिक समस्या

रेबेका ज़ाहाउ मामले के केंद्र का मूल विवाद एक ही अनुभवजन्य सवाल तक सिमट जाता है: क्या किसी व्यक्ति के लिए अपने ही हाथों को पीछे उस विन्यास में बांधना, अपने पैर भी बांधना, खुद का मुंह बंद करना, रस्सी जोड़ना, और फिर फांसी पूरी करना शारीरिक रूप से संभव है — और क्या इस विशिष्ट मामले का फोरेंसिक साक्ष्य वास्तव में उस क्रम का समर्थन करता है?

शेरिफ के जांचकर्ताओं ने हां में जवाब दिया और उस पर अपना फैसला बनाया। रेबेका के परिवार के विशेषज्ञों ने ना में जवाब दिया और उसी साक्ष्य पर अपना मुकदमा बनाया। एक सिविल जूरी ने, एक कम साक्ष्य सीमा के तहत उसी रिकॉर्ड का मूल्यांकन करते हुए, परिवार का पक्ष लिया।

ज़िला अटॉर्नी ने, आपराधिक सीमा लागू करते हुए, वही साक्ष्य किसी को भी उचित संदेह से परे आरोपित करने के लिए अपर्याप्त पाया।

यह उस तरह का गतिरोध नहीं है जिसे अतिरिक्त फोरेंसिक जांच से हल किया जा सके। यह दृश्य वर्षों पुराना है। भौतिक साक्ष्य की जांच कई प्रतिस्पर्धी विशेषज्ञों द्वारा की गई है जो मौलिक रूप से भिन्न निष्कर्षों पर पहुंचे हैं।

यह उस तरह का गतिरोध नहीं है जिसे अतिरिक्त जांच से हल किया जा सके। यह दृश्य वर्षों पुराना है, प्रमुख व्यक्तियों ने अपने बयान दे दिए हैं, और भौतिक साक्ष्य की जांच कई प्रतिस्पर्धी विशेषज्ञों द्वारा की गई है जो इस बारे में मौलिक रूप से भिन्न निष्कर्षों पर पहुंचे हैं कि यह क्या दर्शाता है।

आज मामला कहां खड़ा है

मैक्स शैकनाई की मृत्यु 16 जुलाई 2011 को रैडी चिल्ड्रन्स हॉस्पिटल में हुई, उनके गिरने के पांच दिन बाद। वह छह साल के थे। उनकी मृत्यु को दुर्घटनावश करार दिया गया। दोनों मामले कानूनी रूप से अलग रहते हैं।

रेबेका के परिवार ने आपराधिक अभियोजन के लिए दबाव डालना जारी रखा है। 2026 तक, शेरिफ का आधिकारिक फैसला नहीं बदला है, कोई आपराधिक आरोप दायर नहीं किया गया है, और एडम शैकनाई की सिविल ज़िम्मेदारी — अपील में पुष्टि की गई — बिना किसी संबंधित आपराधिक परिणाम के खड़ी है।

दरवाज़े पर लिखा संदेश लगभग हर संभव दिशा में पढ़ा गया है। जांचकर्ता इसे मैक्स के संदर्भ में एक आत्मघाती विदाई के रूप में पढ़ते हैं। परिवार इसे एक सजाए गए दृश्य के रूप में पढ़ता है। दोनों पक्षों के मामले की समीक्षा करने वाले फोरेंसिक मनोवैज्ञानिकों ने संदेश को अपने-अपने सिद्धांतों के अनुरूप और विरोधी सिद्धांत के विरोधाभासी पाया है।

जो बचता है वह एक 32 वर्षीय महिला है जो ऐसी परिस्थितियों में पाई गई जिसका उनके जांचकर्ताओं, उनके परिवार के जांचकर्ताओं, एक काउंटी शेरिफ विभाग, एक सिविल जूरी, और एक ज़िला अटॉर्नी के कार्यालय ने प्रत्येक ने मूल्यांकन किया है और किसी ने भी दूसरों की संतुष्टि के लिए स्पष्ट नहीं किया है।

रस्सी असली थी। बंधन असली था। संदेश असली था। यह सवाल कि किसने उन्हें वहां रखा, वही है जिसका कोरोनाडो ने जवाब नहीं दिया है।

एक असामान्य स्थान में एक संदिग्ध मृत्यु ने जांचकर्ताओं और जनता को कैसे विभाजित किया, इसके एक और मामले के लिए, देखें एलिसा लैम सेसिल होटल रहस्य या जॉनबेनेट रैम्ज़ी कोल्ड केस — दोनों प्रतिस्पर्धी फोरेंसिक साक्ष्य और प्रतिस्पर्धी आधिकारिक व अनाधिकारिक पठन के एक ही पैटर्न को साझा करते हैं।