क्या होता अगर नेपोलियन वाटरलू में जीत जाता?

किसी दर्जन भर सैन्य इतिहासकारों से पूछिए कि यूरोपीय इतिहास की कौन सी एक दोपहर पर सबसे ज़्यादा बहस हुई है, तो उनमें से अच्छी-खासी संख्या ब्रसेल्स के दक्षिण में बेल्जियम के उसी खेत वाले हिस्से की ओर इशारा करेगी। नेपोलियन बोनापार्ट 18 जून 1815 को वहां हारा था, और उस हार ने सिर्फ़ एक लड़ाई नहीं बल्कि एक पूरी राजनैतिक परियोजना को खत्म कर दिया। वाटरलू को इतना टिकाऊ काल्पनिक चारा बनाने वाली बात यह है कि फ़र्क वाकई बहुत कम था। यह किसी सौ साल के तकनीकी अंतर को कल्पना से मिटाने जैसा मामला नहीं है। यह पूछने का मामला है कि क्या होता अगर मुट्ठी भर घंटे, और नाम-पते वाले कुछ लोगों के कुछ फ़ैसले, दूसरी तरफ़ चले जाते।

असल में क्या हुआ

मार्च 1815 तक नेपोलियन एल्बा के निर्वासन से भाग चुका था, फ्रांसीसी तट पर उतरा, और बिना किसी के एक भी गोली चलाए पेरिस की ओर कूच कर गया, जिससे लुई अठारहवां भाग खड़ा हुआ और वह युद्ध फिर छिड़ गया जिसे ज़्यादातर यूरोप खत्म मान चुका था। वियना कांग्रेस में जुटी ताकतों, यानी ब्रिटेन, ऑस्ट्रिया, प्रशिया, और रूस ने उसे बागी घोषित कर दिया और उस गठबंधन को जुटाना शुरू किया जो बाद में सातवां गठबंधन कहलाया। नेपोलियन का सबसे अच्छा मौका यही था कि वह कहीं बड़ी ऑस्ट्रियाई और रूसी सेनाओं के पूरब से फ्रांस पहुंचने से पहले ही वार कर दे, इसलिए वह आधुनिक बेल्जियम की ओर बढ़ा ताकि वेलिंगटन की अंग्रेजी-सहयोगी सेना और फ़ील्ड मार्शल गेभार्ट फ़ॉन ब्ल्यूखर की प्रशियाई सेना को अलग-अलग हराया जा सके, इससे पहले कि वे एक हो जाएं।

16 जून को फ्रांसीसी सेना ने लिनी में प्रशियाइयों को हरा दिया जबकि मार्शल नेय ने क्वात्रे ब्रा में वेलिंगटन की अग्रिम टुकड़ी से बराबरी की लड़ाई लड़ी। ब्ल्यूखर की सेना पीछे हटी, लेकिन जैसा किसी हारी हुई फ़ौज से उम्मीद की जाती है वैसे पूरब की ओर अपनी सप्लाई लाइनों की तरफ नहीं। वह उत्तर की ओर, वाव्र की तरफ़ पीछे हटी, वेलिंगटन की मदद के लिए कूच करने की संभावना खुली रखते हुए। नेपोलियन ने प्रशियाइयों का पीछा करने और उन्हें आने वाली लड़ाई से दूर रखने के लिए मार्शल इमैनुएल दे ग्रूशी की कमान में अपनी सेना का करीब एक तिहाई हिस्सा अलग कर दिया। ग्रूशी ने एहतियात के साथ पीछा किया और प्रशियाई सेना को वाटरलू की ओर बढ़ने से रोक पाने में कभी कामयाब नहीं हुआ।

18 जून की सुबह रातभर हुई भारी बारिश ने ज़मीन को इतना नरम कर दिया था कि घुड़सवार सेना और तोपखाना ठीक से चल नहीं सकते थे, और कहा जाता है कि नेपोलियन ने वेलिंगटन की पहाड़ी वाली स्थिति पर अपने मुख्य हमले को ज़मीन सख्त होने देने के लिए करीब दोपहर तक टाल दिया। इसके बाद हुई लड़ाई में हूगोमोंत की किलेबंद फ़ार्महाउस पर एक महंगा, ज़्यादातर ध्यान भटकाने वाला फ्रांसीसी हमला, जनरल देरलों की कमान में एक बड़ा पैदल सेना हमला जिसे खदेड़ दिया गया, और वेलिंगटन की पैदल सेना के खिलाफ़ फ्रांसीसी घुड़सवार सेना के लगातार सामूहिक हमले शामिल थे, जो रक्षात्मक चौकोर गठन बनाए हुए थी। समन्वित पैदल सेना और तोपखाने के सहारे के बिना, घुड़सवार सेना उन्हें तोड़ नहीं सकी। दोपहर के मध्य से देर तक जनरल फ़ॉन ब्यूलो की कमान वाली प्रशियाई टुकड़ियां प्लांसनुआ के पास फ्रांसीसी दाहिने हिस्से पर पहुंचने लगीं, जिससे नेपोलियन को उन्हें रोकने के लिए रिज़र्व सेना मोड़नी पड़ी। शाम होते-होते उसने अपना आखिरी रिज़र्व, इंपीरियल गार्ड, वेलिंगटन के कमज़ोर पड़ चुके केंद्र के खिलाफ़ झोंक दिया। उसे खदेड़ दिया गया। यह चीख कि गार्ड पीछे हट रहा है, फ्रांसीसी पंक्तियों में फैल गई, मनोबल टूट गया, और जो एक लड़ाई थी वह एक भगदड़ में बदल गई, जिसे रातभर चली आक्रामक प्रशियाई खदेड़ ने पूरी तरह खत्म कर दिया।

नेपोलियन पेरिस लौटा, पाया कि उसका राजनैतिक समर्थन ढह रहा है, और 22 जून 1815 को दूसरी बार गद्दी छोड़ दी। उसने अमेरिका पहुंचने की कोशिश की, तट पर ब्रिटिश जहाज़ों की नाकाबंदी पाई, और इसके बजाय रॉयल नेवी के सामने आत्मसमर्पण कर दिया। उसे दक्षिण अटलांटिक के दूरस्थ द्वीप सेंट हेलेना में निर्वासित किया गया, जहां 1821 में उसकी मृत्यु हो गई।

विचलन का बिंदु

उस दिन की कई बाल-बाल बची घटनाओं में से इतिहासकार सबसे ज़्यादा बार जिस पर लौटते हैं वह है ग्रूशी का प्रशियाइयों का पीछा करना। नेपोलियन ने उसे एक असली और सही ठहराए जाने लायक ज़िम्मेदारी दी थी, यानी ब्ल्यूखर की सेना को वेलिंगटन से दूर रखना जबकि मुख्य फ्रांसीसी सेना एंग्लो-सहयोगी पंक्ति का काम तमाम करे। यह कोई अनुचित योजना नहीं थी, और यह कामयाब होने के बेहद करीब पहुंची। यह कल्पना करना संभव है कि ग्रूशी और तेज़ी से कूच करता, या वाटरलू की तोपों की आवाज़ को सही ढंग से पहचान लेता, और या तो ब्यूलो की टुकड़ी को उसके आगे बढ़ने के रास्ते में ही रोक लेता या फिर एक ऐसी विलंबकारी लड़ाई लड़ता जो प्रशियाई ताकत को कुछ और घंटों तक मैदान से दूर रखती।

नेपोलियन को वे घंटे दे दीजिए, और दोपहर की तस्वीर बदल जाती है। प्लांसनुआ में अपने दाहिने हिस्से पर ताकत ना बहने देने से, इंपीरियल गार्ड और रिज़र्व घुड़सवार सेना का ज़्यादा हिस्सा वेलिंगटन के केंद्र पर एक केंद्रित हमले के लिए उपलब्ध रहता, ठीक उसी वक्त जब वह दिनभर की लड़ाई से पहले ही कमज़ोर पड़ चुका था। यह सोचना वाजिब है कि टुकड़ों में झोंकने की बजाय ठीक से सहारा दिया गया वह हमला रात होने से पहले एंग्लो-सहयोगी पंक्ति को तोड़ सकता था।

एक दूसरा, कम चर्चित विचलन-बिंदु भी ईमानदारी से गिनाने लायक है क्योंकि इसे अक्सर उठाया जाता है और अक्सर बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया जाता है, यानी मुख्य हमला शुरू करने में हुई दोपहर की देरी। कुछ वृत्तांत इस देरी का दोष नरम, बारिश से भीगी ज़मीन को देते हैं, यह दलील देते हुए कि जल्दी शुरुआत नेपोलियन को वेलिंगटन का काम तमाम करने के लिए ज़्यादा दिन की रोशनी देती, इससे पहले कि कोई भी प्रशियाई टुकड़ी पहुंच के दायरे में आती। यह एक संभावित कारक है, लेकिन ग्रूशी के पीछा करने की तुलना में इस पर भरोसा करना ज़्यादा कमज़ोर है, क्योंकि ज़मीन को घुड़सवार सेना और तोपखाने के काम करने लायक बनने में वाकई वक्त चाहिए था, और सुबह जल्दी गहरे कीचड़ में हमला करने की अपनी असली कीमत होती। दोनों को साथ देखें तो एक ही दिशा में इशारा करते हैं, नेपोलियन की असल योजना बुनियादी तौर पर ठीक थी, और उसे चंद घंटों ने बिगाड़ा, उसकी सेनापति की काबिलियत में किसी बुनियादी खोट ने नहीं।

परिणामों की कड़ी

अगर उस शाम प्रशियाई कुमक के बिना वेलिंगटन की स्थिति ढह जाती, तो सबसे तात्कालिक और सबसे संभावित नतीजा ब्रसेल्स और तट की ओर एंग्लो-सहयोगी सेना की अस्त-व्यस्त वापसी होता, न कि उस पैमाने की भगदड़ जो असल में फ्रांसीसी सेना को झेलनी पड़ी। नेपोलियन के पास पेरिस को बताने के लिए एक असली युद्धभूमि जीत होती, और अपनी वापसी के बाद पहली बार उसके पैरों तले ज़मीन दरकने की बजाय मज़बूत हो सकती थी। लहूलुहान लेकिन बरकरार और विजयी फ्रांसीसी सेना वक्त खरीदती है, और वक्त ही वह एक चीज़ थी जिसकी उसकी बहाल हुई सल्तनत को सख्त ज़रूरत थी।

एक अकेली जीती हुई लड़ाई संभवतः जो नहीं करती वह है युद्ध खत्म करना। श्वार्त्सेनबर्ग की कमान वाली ऑस्ट्रियाई सेना और बार्कले दे तोली की कमान वाली रूसी सेना पहले से ही राइन की ओर कूच कर रही थीं, और इनमें से कोई भी वाटरलू के आसपास कहीं नहीं थी। ये सेनाएं मिलकर उस हर चीज़ को बौना कर देतीं जो फ्रांस 1815 में मैदान में उतार सकता था, जब करीब दो दशकों के लगभग लगातार युद्ध ने फ्रांसीसी जनशक्ति और खज़ाने को पहले ही निचोड़ दिया था। ब्रिटेन की नौसैनिक नाकाबंदी और गठबंधन को उसकी आर्थिक मदद बेल्जियम की एक पहाड़ी पर हुई घटनाओं से अछूती थी। वाटरलू में जीत संभवतः गठबंधन को फिर से जुटने पर मजबूर करती और फ्रांस में उसकी पेशकदमी को हफ़्तों के लिए, शायद पतझड़ तक धीमा कर देती, और यह संभवतः नेपोलियन को पूर्ण पतन के अलावा किसी और स्थिति से बातचीत शुरू करने की ताकत देती। यह संभवतः उसे अपनी शर्तों पर कोई स्थायी शांति नहीं दिलाती, और यह संभवतः 1810 के साम्राज्य को वापस नहीं लाती।

यह सवाल भी है कि हारा हुआ लेकिन तबाह न हुआ ब्ल्यूखर आगे क्या करता। असल इतिहास में प्रशियाई सेना वाटरलू पहुंची तो गुस्से में थी, क्योंकि दो दिन पहले लिनी में उसकी बुरी तरह पिटाई हुई थी, और कहा जाता है कि ब्ल्यूखर जोखिम की परवाह किए बिना बदला लेने पर आमादा था। यह सोचना वाजिब है कि 18 जून को फ्रांसीसी जीत भी प्रशियाइयों को युद्ध से बाहर नहीं करती। ब्ल्यूखर की सेना, फिर से मज़बूत और रसद से लैस होकर, संभवतः हफ़्तों की बजाय दिनों में फिर जुट जाती, यानी उस शाम खरीदा गया कोई भी फ्रांसीसी फ़ायदा जल्द ही खत्म हो जाता, इससे पहले कि प्रशियाई ताकतें मैदान में लौट आतीं, संभवतः आ रहे ऑस्ट्रियाइयों और रूसियों से आगे नहीं बल्कि उनके साथ।

जहां कल्पना की सीमा खत्म होती है

यह वह मोड़ है जहां इस कल्पित कड़ी को यह दिखावा करना बंद करना होगा कि वह उससे ज़्यादा जानती है जितना असल में जानती है। हम यह नहीं जान सकते कि वेलिंगटन की पंक्ति असल में टूटती या नहीं, बस इतना कि यह एक जायज़ अनुमान है क्योंकि शाम तक असली लड़ाई पहले ही कितनी बराबरी की हो चुकी थी। हम यह नहीं जान सकते कि फ्रांसीसी संसद, जो नेपोलियन की वापसी को लेकर पहले ही असहज थी, एक साफ़ भगदड़ की बजाय एक महंगी जीत पर कैसी प्रतिक्रिया देती, हालांकि भगोड़े की बजाय विजेता के तौर पर पेरिस लौटना उसके दो संभावित नतीजों में साफ़ तौर पर बेहतर था। जो हम ज़्यादा भरोसे के साथ कह सकते हैं वह यह है कि 1815 के फ्रांस की गहरी ढांचागत समस्याएं, यानी युद्ध से थकी जनता और खज़ाना, एक राजनैतिक वर्ग जिसने कभी उसके दूसरे शासनकाल को पूरी तरह स्वीकार नहीं किया, और एक ऐसा गठबंधन जिसके पास नई सेनाएं खड़ी करते रहने की तादाद थी, एक लड़ाई अलग ढंग से जाने से गायब नहीं हो जातीं। जिन ज़्यादातर इतिहासकारों ने इस परिदृश्य पर काम किया है वे करीब-करीब एक ही निष्कर्ष पर पहुंचते हैं, वाटरलू में नेपोलियन वक्त के लिए लड़ रहा था, युद्ध के लिए नहीं, और वहां जीत सबसे ज़्यादा संभावना यही थी कि वह अंत को टाल देती, उसे फिर से लिखती नहीं।

यह कोई दावा नहीं है कि क्या हुआ। यह एक असली मोड़ पर टिका एक जानकारी-आधारित विचार-प्रयोग है, एक संभावित बदलाव जो इस पर आधारित है कि नेपोलियन ने असल में क्या करने की कोशिश की और वह कामयाबी के कितने करीब पहुंची, और उन बाधाओं, यानी जनशक्ति, पैसा, और राजनैतिक इच्छाशक्ति पर एक ईमानदार नज़र जो आगे जो भी होता उसे आकार देतीं। इतिहास ने नेपोलियन को सुबह के बीच एक मूसलाधार बारिश दी, एक सतर्क मार्शल दिया, और एक ऐसी प्रशियाई सेना दी जो ठीक उतनी देर से पहुंची कि फ़र्क पड़ जाए। इनमें से किसी एक को कुछ घंटे इधर-उधर कर दीजिए, और उस रविवार की कहानी बदल जाती है। एक थकी हुई फ्रांस बनाम अब भी लामबंद हो रहे महाद्वीप के अंतर्निहित गणित को हिलाइए, और शायद यह नहीं बदलती।