Belle Gunness: Janda Hitam yang Mengubur Para Peminangnya di Kandang Babi

Pada 28 April 1908, petugas pemadam kebakaran menarik empat jenazah dari puing-puing membara sebuah rumah pertanian di La Porte, Indiana. Tiga di antaranya adalah anak-anak. Yang keempat adalah seorang wanita dewasa yang tidak berkepala, diduga adalah pemilik pertanian itu, Belle Gunness.

Namun saat para penyidik menggali tanah hangus di sekitar properti tersebut, mereka menemukan sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada kebakaran itu sendiri. Tersebar di kandang babi, lubang kakus, dan kuburan-kuburan dangkal di seluruh halaman adalah sisa-sisa tubuh yang terpotong-potong milik setidaknya sebelas orang — dan mungkin lebih banyak lagi.

Belle Gunness, "janda kesepian" yang memasang iklan pribadi di koran-koran Midwest untuk mencari peminang kaya, ternyata telah menjalankan pertanian pembunuhan selama bertahun-tahun. Dan pertanyaan terbesar yang dihadapi para penyidik bukan berapa banyak orang yang telah ia bunuh. Melainkan apakah jenazah tanpa kepala dalam abu itu benar-benar Belle.

Predator Iklan Hati Kesepian

Belle lahir dengan nama Brynhild Paulsdatter Størseth di Norwegia pada 1859. Ia beremigrasi ke Amerika pada 1881, menetap di Chicago di mana ia bekerja sebagai pembantu rumah tangga dan kemudian di sebuah toko daging — mempelajari keahlian menggunakan kapak dan gergaji yang akan terbukti sangat berguna dengan cara yang mengerikan.

Ia menikah dengan Mads Sørensen pada 1884. Toko permen mereka terbakar. Rumah mereka terbakar. Kedua kebakaran menghasilkan pembayaran asuransi. Dua bayi yang mereka rawat meninggal karena "kolitis akut" — dalih umum untuk keracunan. Belle mengambil uang asuransi dari kedua anak itu.

Pada 30 Juli 1900, tepat pada hari ketika kedua polis asuransi jiwa Mads saling tumpang tindih, Mads meninggal akibat apa yang Belle gambarkan sebagai sakit kepala mendadak yang diobati dengan "bubuk kina." Dokter mencatat gejalanya tampak seperti keracunan strychnine namun tidak menindaklanjutinya. Belle menerima 5.000 dolar dan pindah ke Indiana.

Ia membeli sebuah pertanian babi seluas 19 hektar di luar La Porte. Delapan bulan setelah menikahi suami keduanya, Peter Gunness, sebuah penggiling daging besi entah bagaimana "jatuh" dari rak tinggi dan menghancurkan tengkoraknya. Tambahan 3.000 dolar dari asuransi. Kematian yang nyaman lagi.

Namun Belle telah menemukan sesuatu yang lebih menguntungkan dari sekadar penipuan asuransi.

"Yang Tidak Serius Tidak Perlu Melamar"

Mulai 1905, Belle memasang iklan pribadi di koran-koran berbahasa Norwegia di seluruh Midwest:

"Pribadi — Janda berpenampilan menarik yang memiliki pertanian luas di salah satu distrik terbaik di La Porte County, Indiana, ingin berkenalan dengan tuan yang setara kemakmurannya, dengan tujuan menyatukan harta benda. Yang tidak serius tidak perlu melamar."

Para pria yang merespons umumnya adalah bujangan atau duda paruh baya — petani dan buruh kesepian dengan tabungan sederhana dan sedikit ikatan keluarga. Belle berkorespondensi hangat dengan mereka selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan, membangun hubungan romantis melalui surat. Kemudian ia mengundang mereka ke pertanian, selalu meminta mereka membawa uang tunai untuk "awal baru" bersama.

Henry Gurholt dari Wisconsin tiba dengan modal untuk musim tanam yang akan datang. Ia mengirim surat satu kali untuk mengatakan pertanian itu indah, lalu lenyap. Keluarganya menghubungi Belle; ia mengklaim Henry telah kabur bersama pedagang kuda.

John Moe dari Minnesota membawa seluruh tabungan hidupnya dalam bentuk tunai. Ia tidak pernah terlihat lagi.

Ole Budsberg, Andrew Helgelien, Olaf Lindblom — komunitas bujangan Norwegia di seluruh Midwest bagian atas dipenuhi dengan pria-pria yang telah pergi ke Indiana untuk menemui seorang janda kaya dan begitu saja menghilang. Belle menyimpan koper-koper mereka. Seorang tukang kayu yang sesekali bekerja di pertanian itu memperhatikan lebih dari selusin koper bertumpuk di rumahnya.

Kebakaran dan Apa yang Terungkap

Ray Lamphere, buruh tani Belle sekaligus kekasih sesekali, telah menjadi pencemburu dan tidak stabil. Belle menyuruhnya ditangkap karena pelanggaran. Ia mengunjungi pengacaranya untuk memperbarui wasiatnya, mengklaim Lamphere telah mengancam akan membakar rumahnya.

Beberapa hari kemudian, pukul 04.00 pada 28 April 1908, rumah pertanian itu dilalap api. Lamphere langsung menjadi tersangka.

Jenazah ketiga anak Belle — Myrtle (11), Lucy (9), dan Philip (5) — ditemukan di ruang bawah tanah bersama satu jenazah wanita dewasa yang tidak berkepala. Kota itu berduka untuk janda malang yang meninggal saat berusaha menyelamatkan anak-anaknya.

Kemudian Asle Helgelien tiba dari South Dakota, mencari saudaranya Andrew.

Andrew Helgelien telah berkorespondensi dengan Belle selama berbulan-bulan. Surat-suratnya terakhir menyebutkan ia akan membawa 2.900 dolar tunai untuk memulai kehidupan baru bersama. Ia meminta keluarganya untuk merahasiakan perjalanan itu. Lalu tidak ada kabar lagi.

Asle menemukan surat-surat Belle saat memeriksa barang-barang Andrew. Nadanya tidak bisa disalahartikan: datanglah ke Indiana, bawa uang, jangan beritahu siapapun.

Ketika Asle tiba di pertanian yang terbakar, ia memperhatikan sesuatu yang luput dari perhatian para penyidik — cekungan-cekungan lembut di seluruh kandang babi. Ia membujuk sheriff untuk menggali.

Karung goni pertama yang mereka gali berisi dua tangan, dua kaki, dan sebuah kepala. Asle langsung mengenali saudaranya.

"Polisi Berhenti Menghitung"

Selama dua hari berikutnya, para penyidik menggali seluruh properti itu. Mereka menemukan jenazah demi jenazah, masing-masing dibantai dengan cara yang sama — dipenggal, lengan dipotong di bahu, kaki dipotong di lutut, sisa-sisanya dijejalkan ke dalam karung goni dan dikubur dalam kuburan dangkal.

Kandang babi. Lubang kakus. Di dekat danau. Di bawah kandang babi lama. Jenazah ada di mana-mana.

Setelah menemukan sebelas korban yang berbeda, polisi berhenti menghitung. Jumlah totalnya masih belum diketahui — perkiraan berkisar dari 14 yang terkonfirmasi hingga lebih dari 40 korban yang mungkin. Babi-babi Belle telah diberi makan dengan baik selama bertahun-tahun.

Tengkorak-tengkorak itu menunjukkan bukti trauma tumpul dan luka dalam. Belle, yang tingginya 170 sentimeter dan beratnya lebih dari 90 kilogram, memiliki kekuatan dan keahlian membantai untuk memotong-motong pria dewasa seorang diri.

Jenazah Tanpa Kepala

Tapi bagaimana dengan Belle sendiri?

Di sinilah misteri semakin dalam. Jenazah wanita tanpa kepala yang ditemukan di ruang bawah tanah diperiksa oleh Dr. Charles Meek, yang langsung melihat masalah. Tubuh itu lima inci lebih pendek dari Belle dan setidaknya dua puluh kilogram lebih ringan. Itu tidak mungkin dirinya.

Kepala itu tidak pernah ditemukan.

Ray Lamphere ditangkap dan dihukum karena pembakaran. Sebelum kematiannya di penjara, ia memberikan dua pengakuan yang saling bertentangan. Dalam satu pengakuan, ia mengklaim Belle menyuruhnya membakar rumah dengan anak-anaknya di dalamnya, dan bahwa Belle telah kabur. Dalam pengakuan lain, ia memberikan rincian tentang seorang kaki tangan bernama Elizabeth Smith dan metode Belle membunuh para pengunjung.

Menurut Lamphere, Belle akan menghidangkan makan malam yang dicampur obat bius kepada para peminangnya, lalu membelah tengkorak mereka dengan kapak daging saat mereka tidur. Ia akan memotong-motong mereka di ruang bawah tanah, menaburkan kapur di atas sisa-sisanya, dan mengubur mereka di kandang babi. Daging yang tersisa diberikan kepada babi-babi.

Dan jenazah tanpa kepala itu? Lamphere mengklaim Belle telah membunuh wanita lain — seorang "pengganti" — dan menaruh jenazahnya untuk memalsukan kematiannya sendiri. Dengan Asle Helgelien mendekat dan kejahatan-kejahatannya hampir terbongkar, Belle membakar segalanya dan menghilang.

Apakah Ia Berhasil Kabur?

Dalam beberapa dekade setelah kebakaran itu, penampakan Belle Gunness dilaporkan dari seluruh Amerika. Los Angeles. California. New York. Ia diduga terlihat di Pameran Dunia Chicago 1933.

Pada 1931, seorang wanita bernama Esther Carlson ditangkap di Los Angeles karena meracuni seorang pria tua demi uangnya. Beberapa penyidik mencatat kemiripannya yang mencolok dengan Belle Gunness dan metodologi yang serupa. Carlson meninggal saat menunggu persidangan sebelum identifikasi apapun bisa dikonfirmasi.

Pada 2008, ahli antropologi forensik mencoba pengujian DNA pada jenazah tanpa kepala untuk dibandingkan dengan sampel dari surat-surat yang pernah dijilat dan disegel Belle. Sampel yang berusia seratus tahun itu terlalu rusak untuk memberikan hasil yang meyakinkan.

La Porte County Historical Society masih menyimpan artefak dari kasus ini — termasuk tengkorak-tengkorak korban Belle. Pertanian itu sendiri menjadi objek wisata makabur setelah pembunuhan-pembunuhan terungkap, dengan lapak-lapak yang menjual suvenir sementara para pengunjung melongo melihat kuburan massal itu.

Pembunuh yang Lolos

Belle Gunness — dikenal oleh sejarawan kriminal kemudian sebagai Hell's Belle — tetap menjadi salah satu pembunuh berantai paling produktif dan menggangu di Amerika. Ia mengeksploitasi kesepian komunitas bujangan imigran, ketidakefisienan penegakan hukum awal abad ke-20, dan kerentanan pria-pria yang melakukan perjalanan jauh dari rumah demi mencari cinta.

Metodenya sangat efisien dan dingin: pikat mereka melalui surat, undang ke pertanian terpencil, campurkan makanan mereka dengan obat bius, bunuh dalam tidur mereka, potong-potong buktinya, beri makan sisa-sisanya kepada babi. Ia menyempurnakan proses ini selama bertahun-tahun, mengumpulkan kekayaan dari tabungan hidup para korbannya.

Dan ia mungkin lolos sepenuhnya.

Jenazah tanpa kepala dalam abu itu terlalu pendek, terlalu kurus, dan kehilangan satu-satunya ciri yang bisa mengkonfirmasi identitas. Ray Lamphere mati dengan tetap bersikeras Belle kabur. Penampakan terus berlanjut selama beberapa dekade.

Apakah Belle Gunness terbakar di dalam rumah pertanian itu atau menghilang ke Amerika dengan setumpuk uang curian, mungkin kita tidak akan pernah tahu. Kepalanya tidak pernah ditemukan. Total korbannya masih tidak pasti. Dan di suatu tempat di ladang-ladang Indiana, mungkin masih ada jenazah yang menunggu untuk ditemukan.

"Janda berpenampilan menarik" yang menjanjikan cinta namun menghadirkan kematian itu telah membawa rahasianya — entah ke liang kubur, atau ke kehidupan baru apa pun yang ia bangun di atas fondasi kekayaan para pria yang telah dibunuhnya.

Untuk kasus-kasus lain yang tidak terpecahkan tentang perempuan dan kekerasan dalam sejarah Amerika, lihat liputan kami tentang pembunuhan kapak Lizzie Borden dan Pembunuhan Wanda Beach.