Pembunuh Lembah Sungai Connecticut: Tujuh Wanita, Dua Negara Bagian, Tanpa Hukuman

Antara musim semi tahun 1978 dan musim dingin 1988, setidaknya tujuh wanita dibunuh sepanjang bentangan enam puluh mil Sungai Connecticut — aliran air cokelat yang lambat yang memisahkan Vermont dari New Hampshire. Mereka adalah mahasiswi, perawat, penghitchhike, dan seorang ibu muda yang sedang dalam perjalanan pulang dari pameran kabupaten. Hampir semua ditikam. Sebagian besar ditemukan di hutan, di jalan-jalan terpencil, dengan mobil mereka ditinggalkan di tempat yang bukan mereka kemudikan. Sang pembunuh, siapa pun dia, mengenal lembah itu. Ia tidak pernah tertangkap.

Klaster ini kemudian disebut kasus Pembunuh Lembah Sungai Connecticut, dan ia berada dalam subset kecil pembunuhan berantai Amerika di mana para penyidik memiliki pola yang jelas, tersangka yang kredibel, dan hampir tidak ada bukti fisik yang cukup kuat untuk mengajukan dakwaan. Empat dekade kemudian, di unit-unit kasus dingin di dua negara bagian, berkas kasus itu masih terbuka.

Pembunuhan-pembunuhan pertama

Korban paling awal yang biasanya dimasukkan dalam klaster Valley adalah Cathy Millican, seorang terapis rekreasi berusia 26 tahun yang menghilang pada 24 Oktober 1978 saat mengamati burung di rawa di New London, New Hampshire. Mayatnya ditemukan keesokan paginya, ditikam puluhan kali. Tidak ada perampokan, tidak ada penyerangan seksual yang terdeteksi dalam otopsi, dan tidak ada motif yang jelas. Polisi setempat awalnya memperlakukannya sebagai kasus tersendiri, dan pembunuhan itu masuk ke dalam arsip terbuka kabupaten.

Korban terkonfirmasi kedua datang hampir tiga tahun kemudian. Mary Elizabeth Critchley, seorang penghitchhike berusia 37 tahun dari Massachusetts, menghilang pada Juli 1981 saat bepergian ke utara di Jalan Tol 91. Jenazahnya ditemukan pada bulan Agustus di tepi jalan di Unity, New Hampshire. Mayat sudah terlalu membusuk untuk mengkonfirmasi tikaman, tetapi lokasi dan indikator mobil yang hilang cukup cocok dengan berkas Millican sehingga beberapa penyidik secara retrospektif menarik garis antara keduanya.

Pembunuhan-pembunuhan yang akhirnya memaksa dua badan kepolisian negara bagian untuk berkomunikasi satu sama lain terjadi pada pertengahan tahun 1980-an. Bernice Courtemanche, asisten keperawatan berusia 17 tahun, menghilang dari Newport, New Hampshire, pada Mei 1984. Sisa-sisa tulangnya ditemukan di Kelleyville pada musim semi berikutnya, dibuang di area berhutan di tepi Rute 11. Ellen Fried, seorang perawat berusia 26 tahun, menghilang dari Claremont pada Juli 1984 setelah panggilan telepon larut malam dari telepon umum; tubuhnya ditemukan di Hartland, Vermont, pada September 1985, ditikam di tenggorokan. Eva Morse, seorang ibu tunggal berusia 27 tahun, menghilang saat menghitchhike pada Juli 1985 dan ditemukan terpotong-potong di Unity, New Hampshire, pada April 1986.

Pada saat Lynda Moore ditikam hingga mati di rumahnya sendiri di Saxtons River, Vermont, pada Mei 1986, klaster tersebut telah memiliki nama, satuan tugas lintas negara bagian, dan pers yang mulai menggunakan kata "berantai."

Serangan Boroski

Bukti terkuat dalam kasus ini tidak berasal dari mayat. Ia berasal dari seorang penyintas.

Pada 6 Agustus 1988, Jane Boroski, berusia 22 tahun dan hamil tujuh bulan, berhenti di sebuah toko serba ada di West Swanzey, New Hampshire, dalam perjalanan pulang dari pameran Kabupaten Cheshire. Saat ia duduk di mobilnya yang terparkir, seorang pria dengan Jeep Wagoneer merapat di sampingnya, berjalan ke jendelanya, dan bertanya apakah mobilnya memiliki telepon yang berfungsi. Ketika ia menjawab tidak, pria itu menarik pintu mobilnya terbuka, menyeretnya keluar, dan menikusnya setidaknya 27 kali di perut dan dada.

Boroski selamat. Bayinya, yang lahir melalui operasi sesar darurat, selamat. Ia memberikan kepada para penyidik deskripsi yang luar biasa rinci: seorang pria kulit putih di usia tiga puluhan atau empat puluhan, mungkin setinggi enam kaki, bertubuh kekar, berambut cokelat, berwajah panjang dengan sedikit celah di gigi depannya. Ia mendeskripsikan Jeep tersebut dengan cukup rinci sehingga Polisi Negara Bagian New Hampshire membuat sketsa baik pria maupun kendaraannya.

Serangan Boroski adalah tulang punggung tempat klaster lainnya bergantung. Kesamaan fisik dengan pembunuhan-pembunuhan sebelumnya dan sesudahnya — geografi, pisau, dan tidak adanya motif yang jelas — semuanya selaras. Penyelidikan sejak saat itu dibangun di atas asumsi bahwa siapa pun yang menyerang Jane Boroski bertanggung jawab atas yang lainnya.

Para tersangka

Beberapa nama telah dikaitkan secara publik dengan kasus ini, tidak satu pun dengan bukti yang cukup untuk mengajukan dakwaan.

Yang paling bertahan adalah Michael Nicholaou, seorang veteran Vietnam yang tinggal di daerah Claremont selama tahun-tahun pembunuhan dan menjalankan bisnis penyewaan video di sana. Nicholaou memiliki riwayat kekerasan dalam rumah tangga yang terdokumentasi dan ketertarikan terhadap pisau. Pada tahun 2005, setelah Boroski berpartisipasi dalam program kasus dingin yang ditayangkan di televisi, ia pergi ke Tampa, Florida, dan menembak istri keduanya yang berpisah serta putri remaja dari hubungan sebelumnya, kemudian dirinya sendiri. Para penyidik Vermont yang pergi ke Tampa menyimpulkan bahwa ia cocok dengan deskripsi Boroski dan bahwa ketidakhadirannya dari tempat kerja kurang lebih sesuai dengan waktu pembunuhan. Namun mereka tidak berhasil mengembangkan bukti forensik yang menghubungkannya dengan salah satu mayat.

Nama kedua yang muncul dalam laporan-laporan lama adalah Gary Schaefer, warga Springfield, Vermont, yang mengaku bersalah pada tahun 1985 atas penculikan seorang remaja dan pembunuhan seorang remaja lainnya. Schaefer cocok dengan beberapa aspek geografi, tetapi para penyidik Vermont akhirnya menyingkirkannya karena ia sedang dalam tahanan untuk sebagian dari jendela pembunuhan ketika korban-korban lain diambil.

Jalur ketiga yang kurang berkembang adalah Delbert Tallman, seorang perantau dengan catatan penangkapan di Claremont. Keempat adalah Gary Westover, yang disebutkan secara publik oleh seorang penyidik Vermont di ranjang kematiannya. Tidak satu pun dari ini yang telah dikorroborasi.

Kurangnya satu tautan fisik antara tersangka mana pun yang disebutkan namanya dengan salah satu mayat adalah masalah sentral kasus ini. Sang pembunuh, siapa pun dia, berhati-hati, atau beruntung, atau keduanya.

Mengapa kasus ini mandek

Tiga masalah struktural membuat klaster Valley sangat sulit dipecahkan.

Pertama adalah yurisdiksi. Mayat-mayat dibuang di kedua sisi Sungai Connecticut, yang berarti Polisi Negara Bagian Vermont, Polisi Negara Bagian New Hampshire, dan setidaknya empat sheriff kabupaten semuanya memiliki sepotong berkas. Satuan tugas gabungan akhirnya dibentuk pada tahun 1986 setelah pembunuhan Lynda Moore, tetapi untuk kejahatan-kejahatan paling awal, badan-badan tersebut tidak secara rutin berbagi catatan. Informasi yang akan menjadi sugestif secara keseluruhan tersimpan tidak terbaca di lemari arsip yang terpisah.

Kedua adalah teknologi. Pembunuhan-pembunuhan terjadi tepat sebelum revolusi pengetikan DNA. Para penyidik memiliki sampel biologis dari beberapa tempat kejadian, tetapi metode pengumpulan awal, penyimpanan jangka panjang, dan protokol pengujian awal tahun 1990-an menghancurkan material yang bisa digunakan oleh laboratorium modern. Sebagian bukti asli telah diuji ulang di bawah reorganisasi unit kasus dingin Vermont sejak 2017, dengan hasil publik yang terbatas.

Ketiga adalah bahwa sang pembunuh berhenti. Pola yang dilacak penyidik hingga tahun 1988 begitu saja berakhir. Entah ia meninggal, dipenjara karena kejahatan yang tidak terkait, pindah keluar dari wilayah tersebut, atau berusia terlalu tua untuk terus melakukan kejahatan. Tanpa korban lebih lanjut, tekanan untuk membentuk satuan tugas penuh menguap, dan kasus itu tergelincir ke dalam ritme lambat tinjauan kasus dingin.

Apa yang masih diinginkan para penyidik

Unit kejahatan besar Polisi Negara Bagian Vermont dan unit kasus dingin Polisi Negara Bagian New Hampshire keduanya mempertahankan bahwa berkas ini aktif. Permintaan publik mereka tidak banyak berubah dalam dua puluh tahun. Mereka ingin siapa pun yang tinggal di lembah Sungai Connecticut bagian atas antara tahun 1978 dan 1988 untuk mengingat kembali tentang orang asing yang berperilaku aneh, pria yang tidak hadir pada hari-hari hilangnya korban, kendaraan yang cocok dengan deskripsi Jeep Wagoneer yang diberikan Boroski. Mereka ingin siapa pun yang mengenal Michael Nicholaou untuk menyampaikan apa yang mereka ingat tentang gerak-geriknya. Mereka ingin siapa pun yang mengenal korban mana pun untuk tampil dengan detail sosial kecil yang sering kali tidak masuk ke dalam laporan asli.

Jane Boroski, satu-satunya penyintas dewasa, telah menghabiskan beberapa dekade berbicara secara publik tentang serangan tersebut. Ia telah memberikan wawancara, menulis tentang kasus ini, dan duduk untuk beberapa dokumenter true crime. Ia secara konsisten mengatakan bahwa ia akan mengenali suara pria itu jika mendengarnya lagi.

Bentuk berkas hari ini

Kasus Lembah Sungai Connecticut adalah salah satu klaster berantai yang paling bersih dalam pekerjaan kasus dingin Amerika. Polanya terdokumentasi dengan baik. Geografinya kecil. Jendelanya pendek. Ada seorang penyintas dengan deskripsi rinci. Ada tersangka utama yang kredibel yang kini sudah meninggal. Namun berkas tetap terbuka karena satu hal yang tidak pernah dihasilkan penyidik adalah tautan forensik yang cukup kuat untuk mendukung kesimpulan publik.

Jika Michael Nicholaou yang melakukannya, kasus ini terpecahkan dalam fakta tetapi tidak dalam bukti, dan bunuh dirinya pada tahun 2005 menutup satu-satunya pintu tempat pengakuan mungkin datang. Jika ia tidak melakukannya, maka pembunuh sesungguhnya entah meninggal dalam kegelapan atau sedang, di usia tujuh puluhan atau delapan puluhan, masih hidup di suatu tempat di New England, masih tak didakwa, masih aman.

Yang pasti adalah bahwa selama sepuluh tahun seorang pria dengan pisau dan kendaraan bergerak melalui wilayah kecil dua negara bagian New England, membunuh setidaknya tujuh wanita, menyerang setidaknya satu lagi, dan kemudian berhenti. Lembah itu masih mengingat. Berkas-berkas polisi negara bagian belum ditutup. Dan setiap bulan Agustus, tanggal serangan Boroski berlalu, dan Sungai Connecticut terus mengalir, cokelat dan lambat, melewati jalan-jalan terpencil tempat mayat-mayat ditinggalkan.

Untuk kasus berantai yang belum terpecahkan lainnya dengan kegagalan yurisdiksi serupa, lihat pembunuhan Burger Chef dan Pembunuh Berantai Long Island.