Chernobyl: Malam Ketika Reaktor 4 Meledak

Ruang kendali Unit 4 Chernobyl, pada malam 25 hingga 26 April 1986, sedang menjalankan sebuah eksperimen yang sebelumnya sudah gagal tiga kali. Tak seorang pun menyangka eksperimen itu akan berakhir seperti yang terjadi.

Sebuah Pembangkit Listrik Seperti yang Lainnya

Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Chernobyl berdiri di tepi Sungai Pripyat, di RSS Ukraina, beberapa kilometer dari kota Pripyat yang dibangun khusus untuk itu, tempat tinggal sekitar 50.000 orang, sebagian besar pekerja pabrik dan keluarga mereka. Empat reaktor RBMK-1000 sudah beroperasi pada 1986, dengan dua lagi sedang dibangun. Kota itu masih muda dan modern menurut standar Soviet, dan pembangkit itu menjadi kebanggaan, salah satu stasiun nuklir terbesar di dunia.

Desain RBMK menggunakan grafit untuk memoderasi reaksi nuklir dan air biasa untuk mendinginkan saluran bahan bakar, kombinasi yang ditemukan pada reaktor-reaktor Soviet tetapi tidak pada kebanyakan reaktor Barat. Ada keanehan yang menjadi sangat penting malam itu: pada daya rendah, jika air pendingin di dalam inti berubah menjadi uap, reaksinya tidak melambat seperti kebanyakan desain reaktor lain. Reaksinya justru semakin cepat. Para insinyur menyebutnya koefisien void positif. Itu adalah sifat reaktor yang sudah diketahui, tetapi bahayanya pada daya rendah tidak sepenuhnya dipahami, atau disampaikan, kepada semua orang yang perlu mengetahuinya.

Uji Coba yang Terus Tertunda

Unit 4 dijadwalkan untuk pemadaman rutin, dan para insinyur berencana memanfaatkan kesempatan itu untuk menjalankan uji keselamatan pada turbin. Pertanyaannya sederhana: jika pembangkit kehilangan pasokan listrik dari luar, dapatkah turbin yang berputar, yang melambat setelah pasokan uap terputus, menghasilkan cukup listrik sisa untuk menjaga pompa pendingin tetap berjalan hingga generator diesel menyala? Ini adalah jenis celah yang sangat penting dalam sebuah pembangkit nuklir, tempat kehilangan air pendingin bahkan sesaat pun bisa berakibat bencana.

Uji coba ini pernah dicoba sebelumnya di Chernobyl dan selalu gagal menghasilkan hasil yang berguna. Percobaan kali ini dimaksudkan untuk berbeda, dengan penyesuaian pada sistem kelistrikan. Namun seorang pengendali jaringan listrik di Kyiv meminta pabrik menunda pemadaman yang direncanakan untuk memenuhi permintaan daya malam itu, dan uji coba yang seharusnya berjalan pada sore hari, dengan shift siang yang sudah diberi pengarahan lengkap, akhirnya berjalan jauh melewati tengah malam, ditangani oleh shift malam yang tidak mempersiapkan diri untuk itu dan memiliki lebih sedikit pengalaman dengan perilaku reaktor yang labil pada daya rendah.

Reaktor Turun, Lalu Jatuh Terlalu Jauh

Menurunkan reaktor ke tingkat daya rendah yang diperlukan untuk uji coba itu adalah operasi yang rumit, dan itu berjalan salah. Daya turun jauh lebih besar daripada yang direncanakan, kemungkinan besar akibat kombinasi kesalahan operator dan fenomena yang disebut keracunan xenon, di mana produk sampingan dari reaksi nuklir menumpuk dan menekan reaksi berantai. Alih-alih membatalkan uji coba, seperti yang seharusnya disyaratkan prosedur, para operator justru berusaha menaikkan kembali daya, menarik keluar batang-batang kendali untuk mengompensasinya.

Ketika mereka akhirnya menstabilkan reaktor, reaktor itu beroperasi pada sebagian kecil dari tingkat daya yang disyaratkan uji coba, dan jumlah batang kendali yang masih terpasang di dalam inti jauh di bawah batas minimum keselamatan yang ditetapkan aturan pabrik. Kepala shift Alexander Akimov dan insinyur reaktor senior Leonid Toptunov berada di kendali. Wakil kepala insinyur Anatoly Dyatlov, yang mengawasi uji coba itu, mendesak agar dilanjutkan alih-alih dibatalkan dan dicoba lagi di hari lain.

Pukul 01.23

Pada pukul 01.23 tanggal 26 April, uji coba dimulai. Pasokan uap ke turbin dihentikan, dan turbin mulai melambat, momentumnya yang menyusut kini menjadi satu-satunya penggerak pompa pendingin. Seiring aliran air melalui reaktor melambat, semakin banyak air itu berubah menjadi uap di dalam inti. Pada daya rendah, dengan terlalu sedikit batang kendali terpasang, ini adalah kondisi yang paling salah bagi sebuah reaktor RBMK. Reaktivitas mulai naik.

Beberapa detik kemudian, Akimov memerintahkan tombol AZ-5 ditekan, kendali pemadaman darurat reaktor, yang dirancang untuk mendorong semua batang kendali yang tersisa sepenuhnya masuk ke dalam inti dan mengakhiri reaksi. Toptunov menekannya. Apa yang terjadi selanjutnya sebagian besar direkonstruksi dari jejak instrumen dan analisis belakangan, karena tak seorang pun yang menyaksikannya dari dekat selamat untuk menceritakannya secara rinci. Batang-batang kendali, yang ujungnya dilapisi grafit alih-alih hanya bahan penyerap neutron seperti pada bagian lain batang itu, sesaat menggeser air ketika memasuki bagian bawah saluran bahan bakar sebelum bagian penyerapnya sempat bekerja. Selama beberapa detik, memasukkan batang-batang itu justru meningkatkan reaktivitas, bukan mematikannya.

Dalam reaktor yang sudah dipicu oleh terlalu sedikit air pendingin dan terlalu sedikit batang kendali, beberapa detik itu sudah cukup. Daya melonjak menjadi berkali-kali lipat dari output nominal reaktor dalam hitungan saat. Bahan bakar mulai pecah berkeping-keping, dan lonjakan tekanan yang dihasilkan, kemungkinan besar sebuah ledakan uap yang hampir seketika diikuti ledakan kedua yang lebih dahsyat, merobek bangunan reaktor. Tutup baja dan beton raksasa yang berada di atas reaktor, dilaporkan beratnya lebih dari seribu ton, terlempar ke samping, dan inti Unit 4 terbuka menghadap langit. Moderator grafit itu tersulut api dan akan terus terbakar selama kurang lebih sepuluh hari berikutnya, mengangkat material radioaktif tinggi ke atmosfer.

Tanggapan

Valery Khodemchuk, seorang operator yang bekerja di dekat pompa sirkulasi reaktor, tewas seketika dan jasadnya tidak pernah ditemukan dari reruntuhan. Vladimir Shashenok, pekerja pabrik lainnya, ditarik keluar dari puing-puing dengan luka parah dan meninggal di rumah sakit beberapa jam kemudian.

Para petugas pemadam kebakaran tiba dalam hitungan menit, memanjat puing dan atap yang masih terbakar dengan grafit radioaktif, mengenakan peralatan pemadam kebakaran biasa tanpa mengetahui tingkat radiasi di sekitar mereka. Staf pabrik dan tim tanggap darurat menghabiskan sisa malam itu memadamkan api dan berusaha memahami apa yang sebenarnya terjadi, terhambat oleh instrumen yang tidak mampu membaca tingkat radiasi setinggi yang kini mengalir dari reaktor yang terbuka itu. Beberapa petugas pemadam kebakaran dan staf ruang kendali, termasuk Akimov dan Toptunov, menyerap dosis mematikan dalam hitungan jam dan meninggal karena sindrom radiasi akut selama beberapa minggu berikutnya di sebuah rumah sakit spesialis di Moskow.

Warga Pripyat baru dievakuasi pada sore hari 27 April, sekitar 36 jam setelah ledakan, dan pada saat itu diberi tahu bahwa evakuasi itu bersifat sementara. Bus-bus berjajar di sepanjang jalan utama dan mengangkut puluhan ribu orang menjauh dari sebuah kota yang tidak akan pernah lagi ditinggali kebanyakan dari mereka. Zona eksklusi seluas 30 kilometer ditetapkan di sekitar pembangkit itu dalam hari-hari berikutnya dan tetap dibatasi hingga kini.

Pemerintah Soviet baru mengakui kecelakaan itu secara publik pada 28 April, setelah stasiun pemantau Swedia di pembangkit nuklir Forsmark mendeteksi radiasi tidak wajar pada pakaian para pekerjanya dan melacaknya kembali ke arah Uni Soviet. Bahkan saat itu, pengumuman resmi negara hanya berupa beberapa kalimat singkat.

Korban, Dilaporkan Apa Adanya

Jumlah kematian langsung akibat ledakan dan sindrom radiasi akut dalam minggu-minggu berikutnya mencapai sekitar dua hingga tiga lusin orang, hampir semuanya pekerja pabrik dan petugas pemadam kebakaran. Jumlah korban jangka panjang benar-benar diperdebatkan. Badan-badan kesehatan internasional memperkirakan beberapa ribu kematian akhirnya akan terjadi akibat kanker terkait radiasi di antara populasi yang paling terpapar, sementara beberapa organisasi lingkungan berpendapat angka sebenarnya jauh lebih tinggi. Jawaban jujurnya adalah bahwa jumlah korban jangka panjang secara keseluruhan tidak bisa diukur dengan presisi, dan perkiraannya bervariasi hingga satu orde besaran tergantung metodologi dan populasi mana yang dihitung.

Menjelang akhir 1986, para pekerja, banyak di antaranya tentara dan sukarelawan yang belakangan dikenal sebagai likuidator, telah membangun tempat perlindungan darurat dari beton dan baja di atas reaktor yang hancur itu, bekerja dalam shift-shift singkat untuk membatasi paparan radiasi. Beberapa dekade kemudian, sebuah struktur baja raksasa berbentuk lengkung, dibangun di samping lokasi itu dan digeser ke posisinya di atas tempat perlindungan yang sudah menua, selesai dibangun untuk mengurung reruntuhan itu selama kurang lebih satu abad.

Temuan Penyelidikan

Laporan internasional besar pertama, dirilis pada 1986 dengan masukan besar dari pihak Soviet, menimpakan kesalahan hampir sepenuhnya pada para operator: mereka telah melanggar prosedur, menonaktifkan sistem keselamatan, dan menjalankan uji coba tanpa izin dalam kondisi yang tidak aman. Itu benar sejauh yang dijelaskan.

Laporan revisi yang dirilis pada 1992 menceritakan kisah yang lebih rumit. Laporan itu mengonfirmasi bahwa para operator telah melanggar aturan pabrik, tetapi juga menyimpulkan bahwa reaktor itu sendiri secara berbahaya tidak stabil pada daya rendah dengan cara yang lebih dipahami oleh para perancangnya daripada oleh para operatornya, dan bahwa desain batang kendali membawa cacat, lonjakan reaktivitas sesaat saat dimasukkan, yang dilaporkan telah diketahui oleh beberapa spesialis nuklir Soviet sebelum 1986 tanpa pernah diperbaiki atau diberitahukan dengan jelas kepada para kru reaktor di seluruh armada RBMK. Tiga pejabat senior pabrik, termasuk Dyatlov, diadili pada 1987 dan divonis hukuman kerja paksa atas peran mereka dalam bencana itu.

Putusan akhir yang lebih berimbang ini terasa tidak nyaman justru karena tidak membiarkan siapa pun lolos begitu saja. Sebuah kru yang lelah dan kurang mendapat pengarahan melanggar aturan dan tetap melanjutkan uji coba yang seharusnya mereka batalkan. Dan reaktor yang mereka operasikan memiliki cacat yang diketahui oleh para perancangnya sendiri, dan orang-orang di ruang kendali malam itu tidak mengetahuinya.