Pembunuhan Hall-Mills: Kejahatan Paling Teatrikal di New Jersey

Pada pagi hari tanggal 16 September 1922, seorang buruh tani yang mengambil jalan pintas melintasi ladang berbatang rumput di luar New Brunswick, New Jersey, menemukan dua jenazah yang tertata di bawah pohon apel di sebuah jalur gerobak yang disebut De Russey's Lane. Mereka berbaring berdampingan, seolah-olah ditempatkan dengan sengaja. Kartu nama seorang pria telah disandarkan di sepatunya. Surat-surat cinta berserakan di sekitar mereka di atas rumput musim gugur — halaman-halaman korespondensi penuh gairah antara seorang pendeta dan seorang wanita bersuami yang bernyanyi di paduan suaranya. Siapa pun yang membunuh mereka telah mengubah tempat kejadian menjadi sebuah tontonan, dan tontonan itu akan berlangsung selama empat tahun berikutnya.

Kasus Hall-Mills menjadi kejahatan Amerika yang paling banyak diliput pada tahun 1920-an, sebuah dekade yang tidak kekurangan persaingan. Kasus ini memiliki semua bahan yang diinginkan seorang editor tabloid: seorang rohaniwan yang tewas, seorang penyanyi paduan suara yang tewas, surat-surat cinta mereka yang berserakan, seorang istri aristokrat kaya yang mungkin memerintahkan pembunuhan, dan deretan saksi yang entah berbohong, tidak dapat diandalkan, atau keduanya. Pada saat persidangan akhirnya dibuka di Somerville, New Jersey, pada November 1926, lebih dari 300 reporter telah berdatangan ke gedung pengadilan, sebuah tim film disiapkan di luar, dan galeri penuh setiap hari.

Pembunuh atau para pembunuh tidak pernah diidentifikasi. Kasus ini masih terbuka.

Para Korban

Pendeta Edward Wheeler Hall berusia 41 tahun, rektor yang disegani di Gereja Episkopal Saint John the Evangelist di New Brunswick, dan suami dari Frances Stevens Hall, seorang wanita kaya dari salah satu keluarga paling terkemuka di New Jersey. Eleanor Mills berusia 34 tahun, menikah dengan pengurus gereja, seorang ibu dari dua anak, dan berdasarkan bukti surat-surat yang berserakan di sekitar tubuhnya, sangat mencintai Pendeta Hall setidaknya selama empat tahun.

Hall ditembak sekali di kepala. Mills ditembak tiga kali dan tenggorokannya disayat begitu dalam sehingga kepalanya hampir terputus. Perbedaan cara kematian telah menghantui para penyidik sejak saat itu: sang pendeta dibunuh secara efisien, sang wanita dengan kekerasan ekstrem. Jika keduanya dibunuh oleh orang atau orang-orang yang sama, tampaknya ada jauh lebih banyak amarah yang diarahkan kepada Eleanor Mills.

Surat-surat cinta, yang akan diterbitkan oleh koran-koran dalam detail yang menyakitkan, penuh gairah dan memberatkan. Dalam satu surat, Mills menulis tentang harapan mereka bisa suatu hari "berdiri di hadapan Tuhan" bersama. Hall menulis tentang cintanya sebagai "sebuah mahakarya agung." Surat-surat itu mengisyaratkan perselingkuhan yang berlangsung bertahun-tahun dan tidak menjadi rahasia bagi semua orang yang mengenal pasangan tersebut.

Penyelidikan yang Runtuh

Penyelidikan awal adalah sebuah bencana. Jaksa Somerset County, Azariah Beekman, tidak siap untuk kasus sebesar ini. Tempat kejadian terkontaminasi dalam beberapa jam: para penonton jalan-jalan melintasi ladang, memungut bukti, mengambil barang-barang sebagai kenang-kenangan. Jejak kaki terhapus. Selongsong peluru mungkin telah diambil. Pada saat penyidik yang tepat tiba, bukti fisik telah dikompromikan dengan cara yang ternyata permanen.

Frances Stevens Hall dan saudara-saudaranya Henry dan Willie Stevens langsung menjadi tersangka. Frances adalah janda seorang pria terkemuka, dari keluarga dengan koneksi sosial yang memberi polisi setempat alasan untuk bertindak hati-hati. Henry Stevens adalah seorang pemburu yang gemar dan penembak jitu tanpa alibi yang terverifikasi untuk malam pembunuhan. Willie Stevens, seorang bujangan eksentrik yang kemudian menjadi bahan ejekan tabloid tentang kecerdasannya, dilaporkan pernah terlihat di sekitar area tersebut.

Jaksa county menolak untuk mendakwa siapa pun. Kasus ini secara efektif ditutup dalam beberapa minggu.

Pembukaan Kembali oleh Hearst

Kasus ini mungkin akan memudar secara permanen kecuali karena New York Daily Mirror, sebuah tabloid milik William Randolph Hearst. Pada tahun 1926, Mirror menerbitkan serangkaian artikel yang mengklaim adanya bukti baru dan pandangan segar terhadap keluarga Stevens. Apakah ini jurnalisme investigatif atau kampanye sirkulasi — atau keduanya — berhasil. Gubernur New Jersey mengizinkan penyelidikan dewan juri baru.

Pada Juli 1926, hampir empat tahun setelah pembunuhan, Frances Hall dan saudara-saudaranya Henry dan Willie didakwa atas kematian kedua korban. Seorang sepupu, Henry Carpender, didakwa secara terpisah.

Saksi bintang jaksa penuntut adalah Jane Gibson, seorang wanita lokal yang memelihara babi di sebuah peternakan dekat tempat pembunuhan. Gibson mengklaim bahwa pada malam tanggal 14 September 1922, ia telah menunggang bagalnya ke ladang untuk menyelidiki pencuri jagung dan menyaksikan sebuah konfrontasi di dekat pohon apel. Dalam kegelapan yang diterangi cahaya bulan, katanya, ia mendengar tembakan dan teriakan, suara seorang wanita yang berkata "Henry," dan suara lain yang menuntut seseorang untuk "jelaskan surat-surat ini." Ia mengklaim telah melihat sosok-sosok di ladang.

Masalahnya adalah cerita Gibson telah berubah secara signifikan antara tahun 1922 dan 1926. Detail-detail berubah. Penglihatannya, yang diuji di persidangan, ditemukan buruk. Pihak pembela menghancurkan kredibilitasnya secara metodis.

Persidangan

Persidangan Hall-Mills dibuka pada 3 November 1926, di Somerville. Ini adalah salah satu persidangan pertama yang diliput secara luas oleh radio. H.L. Mencken meliput untuk Baltimore Sun. Damon Runyon mengirimkan laporan. Mary Roberts Rinehart, yang saat itu adalah salah satu penulis misteri paling populer di negeri ini, meliputnya untuk New York Times. Suasananya lebih mendekati sebuah acara teater daripada proses peradilan.

Kasus jaksa penuntut bertumpu pada surat-surat cinta, kesaksian Jane Gibson, dan sidik jari pada salah satu kartu nama yang ditemukan di tempat kejadian — yang kemudian dikaitkan dengan Willie Stevens, meskipun rantai kustodi cukup terkompromikan sehingga pengadilan memperlakukannya dengan skeptis. Peluru-peluru tidak dapat secara konklusif dikaitkan dengan senjata apa pun yang berhubungan dengan para terdakwa.

Jane Gibson muncul di tempat tidur rumah sakit, sangat sakit. Ia menunjuk Frances Hall dan menyatakan, "Di situlah ia duduk — wanita itu, Frances Hall." Itu adalah teater. Pihak pembela berpendapat itu bukan apa-apa selain itu.

Robert McCarter, yang memimpin pihak pembela, menghancurkan kredibilitas Gibson selama beberapa hari, menunjukkan inkonsistensi antara pernyataan 1922 dan 1926-nya, penglihatannya yang buruk, dan kegelapan ladang malam itu. Ia juga menekan jaksa penuntut tentang kesenjangan empat tahun antara pembunuhan dan dakwaan, yang ia gambarkan sebagai bukti bahwa kasus ini dibangun kembali berdasarkan liputan koran Hearst daripada bukti yang nyata.

Pada 3 Desember 1926, semua tiga terdakwa Stevens dibebaskan. Juri bermusyawarah kurang dari lima jam.

Apa yang Masih Belum Kita Ketahui

Kasus ini telah menarik penyidik serius selama satu abad, dan beberapa teori alternatif telah menumpuk. Untuk pembunuhan Amerika lain yang juga menolak diselesaikan meski mendapat perhatian publik yang intens, lihat kasus Lizzie Borden dan pembunuhan kapak Villisca.

Beberapa peneliti telah menunjuk pada Ku Klux Klan, yang sedang mengalami kebangkitan nasional pada awal tahun 1920-an dan memiliki cabang aktif di New Jersey. Penataan teatrikal jenazah, dengan surat-surat cinta yang berserakan di sekitar mereka sebagai bentuk hukuman publik, sesuai dengan logika vigilante setidaknya sama baiknya dengan motif istri yang cemburu. Klan periode ini terkadang menarget apa yang dianggapnya sebagai pelanggar moral, dan pemajangan surat-surat tersebut menyiratkan niat untuk mempermalukan.

Yang lain telah memeriksa komunitas gereja dengan lebih cermat, mencari individu-individu yang terhubung dengan kedua korban tetapi tidak pernah serius dipertanyakan dalam penyelidikan asli. Runtuhnya tempat kejadian tahun 1922 berarti beberapa saksi potensial tidak pernah diwawancarai sebelum ingatan memudar dan cerita bisa dikoordinasikan.

Kartu nama yang disandarkan di sepatu Pendeta Hall telah membingungkan para analis untuk waktu yang lama. Itu adalah kartunya sendiri, ditempatkan dengan sengaja. Jika para pembunuh adalah orang asing, mengapa meninggalkannya? Jika mereka dikenal oleh korban, mengapa mengiklankan siapa yang telah ditemukan? Gerak-isyarat itu terbaca sebagai tanda tangan atau pesan, namun tanpa pengarang yang terkonfirmasi.

Tidak ada yang telah terselesaikan. Pohon apelnya sudah tidak ada. Ladang itu menjadi kawasan perumahan. Surat-surat cinta yang memulai segalanya akhirnya didigitalisasi dan kini dapat diakses di Perpustakaan Umum New Brunswick.

Pembunuhan Hall-Mills tetap belum terpecahkan setelah lebih dari satu abad: sebuah kasus di mana bukti fisik dihancurkan sebelum penyidik bisa menjangkaunya, saksi terpenting kemungkinan tidak dapat diandalkan, tersangka paling kredibel dibebaskan, dan tempat kejadian dijadikan atraksi wisata sebelum jenazah sempat dingin.

Apakah Frances Hall memerintahkan pembunuhan atau sebuah kelompok vigilante menjalankan hukumannya sendiri atau orang lain sama sekali melakukannya karena alasan yang tidak pernah terungkap, catatan tidak mengandung jawaban yang bertahan di bawah pengawasan. Tontonan yang dimulai di bawah sebuah pohon apel pada malam tanggal 14 September 1922, belum pernah berakhir.