Menghilangnya Natalee Holloway: Kasus Dingin Aruba Berusia Dua Puluh Tahun

Natalee Holloway berusia delapan belas tahun dan telah mengantongi beasiswa penuh di University of Alabama saat ia naik pesawat menuju Aruba pada Mei 2005. Ia berada di sana untuk perjalanan kelulusan bersama 124 teman sekelas dan tujuh pendamping dari Mountain Brook High School, Alabama. Rencana perjalanannya berlangsung lima hari. Ia dijadwalkan terbang pulang pada pagi hari tanggal 30 Mei. Ia tidak pernah naik pesawat itu.

Apa yang terjadi pada jam-jam sebelum keberangkatan itu tidak pernah terungkap di pengadilan. Menghilangnya Natalee Holloway menjadi salah satu penyelidikan orang hilang yang paling gencar diberitakan sekaligus paling gagal secara hukum dalam sejarah Amerika.

Malam terakhir

Natalee menghabiskan perjalanan itu seperti kebanyakan teman sekelasnya, bersosialisasi di Holiday Inn, pantai, dan deretan bar di Oranjestad yang melayani wisatawan. Pada malam 29 Mei, ia bertemu Joran van der Sloot, remaja Belanda berusia tujuh belas tahun yang tumbuh besar di Aruba, tempat ayahnya, Paulus van der Sloot, bekerja sebagai calon hakim. Ia juga bertemu Deepak Kalpoe dan adiknya Satish, dua pemuda keturunan Suriname yang juga tinggal di pulau itu.

Para saksi di bar Carlos'n Charlie's melihat Natalee pergi bersama ketiga pria itu sekitar pukul 01.30 dini hari tanggal 30 Mei. Kamera keamanan di Holiday Inn mengonfirmasi keberangkatan sebuah kendaraan. Ia tidak pernah kembali. Kunci kamar, paspor, dan kopernya masih tertinggal di kamarnya ketika jam keberangkatan pesawat lewat dan ia tidak muncul.

Ibunya, Beth Holloway Twitty, tiba di Aruba keesokan harinya dan langsung mendatangi rumah keluarga van der Sloot. Paulus van der Sloot menemuinya di pintu. Joran ada di tempat. Itulah awal konfrontasi yang akan membebani kedua keluarga seumur hidup mereka.

Penyelidikan dan kegagalannya

Polisi Aruba bergerak dengan hati-hati. Keluarga van der Sloot memiliki status sosial di pulau kecil itu. Pernyataan awal Joran mengklaim ia telah menurunkan Natalee di dekat pantai Hotel Marriott setelah gadis itu tampak mabuk. Kedua bersaudara Kalpoe membenarkan cerita tersebut. Para penyidik tidak menemukan tempat kejadian perkara, darah, jasad, atau bukti perlawanan di lokasi mana pun yang disebut para pemuda itu.

Kedua bersaudara itu ditangkap pada 9 Juni, sepuluh hari setelah kejadian menghilangnya Natalee. Joran ditangkap dua hari kemudian. Ketiganya dibebaskan pada Juli. Ditangkap kembali pada akhir September. Dibebaskan lagi pada Desember. Pola ini terus berulang. Setiap pembebasan berarti waktu tambahan bagi ingatan untuk mengendap dan koordinasi informal untuk terjadi. Para penyidik dari Belanda yang didatangkan untuk membantu tim Aruba kemudian menggambarkan situasi di mana kesalahan prosedural sejak awal telah menutup jalan-jalan yang seharusnya masih bisa ditempuh.

Sumber kontroversi tersendiri adalah Paulus van der Sloot sendiri. Catatan telepon seluler menunjukkan adanya kontak antara Joran dan ayahnya pada malam kejadian. Paulus diperiksa tetapi tidak pernah didakwa. Pada 2010, sebelum ia sempat diperiksa lebih lanjut oleh penyidik yang telah memperoleh materi forensik baru, ia meninggal karena serangan jantung. Apa pun yang ia ketahui ikut terkubur bersamanya.

Pengakuan-pengakuan yang bukan pengakuan

Pada 2008, jurnalis Belanda Peter R. de Vries memperoleh rekaman pengawasan Joran van der Sloot yang sedang berbicara dengan seorang kenalan di dalam mobil. Dalam rekaman itu, van der Sloot menggambarkan Natalee mengalami kejang di pantai, meninggal dalam pelukannya, dan seorang temannya membuang jasadnya ke laut dari sebuah kapal nelayan. Rekaman itu disiarkan secara internasional. Dalam hitungan hari, van der Sloot mengatakan kepada wartawan bahwa ia telah mengarang seluruh cerita itu untuk membuat kesan pada teman bicaranya.

Ia memberikan versi cerita lain selama bertahun-tahun kepada program televisi Amerika, kepada wartawan, dan tampaknya kepada berbagai pihak pribadi lainnya. Dalam satu versi ia mengatakan Natalee overdosis; dalam versi lain bahwa ia tenggelam; dalam versi lain lagi bahwa kematiannya adalah kecelakaan tetapi ditutup-tutupi oleh orang-orang yang identitasnya ia tolak sebutkan. Tidak satu pun dari cerita-cerita ini pernah didukung bukti pendukung. Tidak satu pun disampaikan di bawah sumpah dalam kondisi di mana penarikan kembali akan membawa konsekuensi hukum.

Inilah yang menjadi pola khas kasus ini: van der Sloot berbicara tanpa akuntabilitas hukum, dan informasi yang ia berikan tidak pernah mengarah ke mana pun yang bisa ditindaklanjuti. Frustrasi serupa mewarnai penyelidikan JonBenét Ramsey, di mana perhatian media yang berlimpah tidak pernah berujung pada sebuah vonis.

Peru, 2010

Pada 30 Mei 2010, tepat lima tahun setelah Natalee Holloway menghilang, seorang mahasiswi Peru berusia 21 tahun bernama Stephany Flores Ramirez dibunuh di kamar 309 Hotel Tac di Lima. Rekaman CCTV menunjukkan ia memasuki kamar tersebut bersama Joran van der Sloot. Jasadnya ditemukan keesokan harinya saat staf hotel masuk untuk membersihkan kamar. Ia sudah menghilang, mengendarai mobil menuju perbatasan Chili dengan membawa uang dari tas Flores.

Polisi Chili menangkapnya sepuluh hari kemudian. Ia diekstradisi ke Peru dan diadili atas pembunuhan. Pada 2012, ia mengaku bersalah dan dijatuhi hukuman 28 tahun penjara di penjara keamanan maksimum Challapalca di dataran tinggi Peru. Penjara ini adalah salah satu fasilitas penahanan terberat di Amerika Selatan, terletak di ketinggian lebih dari 4.600 meter.

Pembunuhan Stephany Flores tidak menjawab apa pun tentang nasib Natalee Holloway. Namun peristiwa itu memang mengonfirmasi apa yang telah lama dicurigai banyak penyidik tentang kecenderungan kekerasan van der Sloot terhadap perempuan di sekitarnya.

Pemerasan dan pengakuan bersalah di Amerika

Pada 2010, saat van der Sloot masih berada di Peru menunggu persidangan atas pembunuhan Flores, FBI mengungkapkan bahwa ia secara terpisah telah mencoba memeras Beth Holloway Twitty. Melalui perantara, ia menawarkan untuk memberikan lokasi jasad Natalee dengan imbalan 250.000 dolar AS. Ia menerima 25.000 dolar dalam operasi penjebakan dan memberikan informasi yang tidak mengarah ke mana pun. Informasi itu palsu.

Skema ini menjadi dasar dakwaan federal atas penipuan telegrafik dan pemerasan di Amerika Serikat. Selama tiga belas tahun, dakwaan itu menggantung sementara van der Sloot menjalani hukumannya di Peru. Pada 2023, ia diekstradisi dari Peru ke Alabama untuk menghadapinya.

Di pengadilan federal Birmingham, van der Sloot mengajukan pengakuan bersalah. Sebagai bagian dari proses itu, ia membuat pernyataan yang mengakui bahwa ia bertanggung jawab atas kematian Natalee Holloway di Aruba pada 2005. Cerita yang ia sampaikan — bahwa terjadi pertengkaran di pantai dan Natalee membentur kepalanya — konsisten dengan sebagian pernyataan informalnya yang lebih dulu, tetapi disampaikan dalam konteks kesepakatan pembelaan di mana kerja sama membawa keuntungan dalam vonis hukuman.

Ia dijatuhi hukuman atas dakwaan federal AS. Ia kemudian dikembalikan ke Peru untuk melanjutkan masa hukumannya di sana, yang sudah dijalaninya cukup lama.

Beth Holloway Twitty mengatakan kepada wartawan bahwa pengakuan bersalah itu memberinya pengakuan yang telah ia cari selama delapan belas tahun. Namun itu tidak memberinya jasad untuk dimakamkan, persidangan atas kematian Natalee, atau kepastian bahwa cerita yang ia dengar sudah lengkap.

Apa yang ditinggalkan kasus ini

Tidak ada bukti fisik yang menghubungkan van der Sloot dengan kematian Natalee di Aruba yang pernah ditemukan. Tidak ada saksi kedua atas peristiwa malam itu yang pernah muncul. Kedua bersaudara Kalpoe bekerja sama dengan penyidik pada tingkat tertentu, membantah keterlibatan dalam kejahatan apa pun, dan tidak pernah didakwa. Lokasi-lokasi yang disebut van der Sloot pada berbagai kesempatan — sebuah pantai, sebuah kapal, perairan lepas pantai — tidak menghasilkan jasad.

Penyelesaian hukum pada 2023 adalah bentuk akuntabilitas terdekat yang akan pernah dicapai kasus ini. Seorang pria mengakui di ruang sidang federal bahwa ia menyebabkan kematian seorang perempuan muda. Ia tidak pernah diadili atas hal itu. Ia tidak memberikan rincian yang bisa diverifikasi secara independen. Ia memiliki alasan hukum penuh untuk mengatakan cukup demi memuaskan kesepakatan pembelaan, tetapi tidak cukup untuk menciptakan risiko hukum tambahan bagi dirinya.

Industri pariwisata Aruba telah menghabiskan dua puluh tahun mengelola keterkaitan dengan kasus ini. Menghilangnya Kris Kremers dan Lisanne Froon di Panama menciptakan komplikasi serupa bagi industri pariwisata negara itu di tahun-tahun berikutnya. Pulau itu telah melakukan pencarian tambahan pada berbagai kesempatan, dan semuanya tidak membuahkan hasil. Holiday Inn tempat para siswa Mountain Brook menginap telah dirobohkan dan dibangun kembali.

Beasiswa penuh Natalee Holloway di University of Alabama tidak pernah digunakan. Ibunya menulis sebuah buku, mendirikan sebuah yayasan, dan bersaksi di hadapan Kongres. Upaya-upaya itu menghasilkan Natalee's Law, sebuah regulasi federal tahun 2006 yang mewajibkan peringatan perjalanan untuk negara-negara dengan tingkat kasus menghilangnya warga negara Amerika yang tinggi.

Kasus ini, dalam satu-satunya makna hukum yang penting, masih dingin.