Asal-Usul: Siapa yang Menemukan Kertas Toilet

Mitos yang diyakini sebagian besar orang Amerika tentang kertas toilet kurang lebih seperti ini: kertas toilet ditemukan oleh seorang pria di New York pada tahun 1857, disempurnakan dengan perforasi pada tahun 1891, dan merupakan lompatan besar dari masa lalu yang tidak higienis. Inilah jenis kisah asal-usul yang berguna bagi industri komoditas tertentu, tetapi tidak didukung oleh catatan sejarah.

Versi yang akurat dimulai di Tiongkok, tempat kertas telah diproduksi setidaknya sejak awal era Masehi, dan dokumentasi tertulis tentang kertas yang digunakan untuk keperluan kebersihan sudah ada lebih dari seribu tahun sebelum Joseph Gayetty mencetak namanya pada selembar kertas datar medis dan menyebutnya sebagai sebuah penemuan.

Apa yang digunakan orang sebelum kertas

Pertanyaan tentang kebersihan sebelum era kertas adalah salah satu topik sejarah yang cenderung didekati dengan terlalu berhati-hati atau terlalu vulgar, dan keduanya tidak menghasilkan apa pun yang bermanfaat. Jawaban praktisnya adalah bahwa orang menggunakan apa pun yang tersedia di lingkungan dan posisi sosial mereka, dan solusinya berkisar dari yang cerdas hingga yang terang-terangan tidak nyaman.

Di dunia Romawi, alat standar di toilet umum adalah tersorium atau xylospongium: spons laut di ujung tongkat kayu atau tulang, disimpan dalam ember berisi air asin atau cuka encer dan digunakan bersama oleh para pengguna. Implikasi higienis berbagi spons di ujung tongkat sudah jelas bagi kita; hal itu tidak terlihat oleh orang Romawi yang tidak tahu apa itu kuman. Orang Romawi kaya kemungkinan memiliki fasilitas pribadi dengan pengaturan yang lebih baik. Toilet umum di jalanan, beberapa di antaranya masih bisa dilihat di Pompeii dan Ostia, memperlihatkan desain komunal itu dengan jelas.

Orang Yunani dan Romawi juga menggunakan pessoi: batu pipih halus, pecahan tembikar, atau dalam beberapa kasus potongan terakota yang dibuat khusus untuk keperluan tersebut. Temuan arkeologi di situs-situs Yunani telah menghasilkan contoh-contoh dengan pola keausan yang dapat dikenali. Talmud menetapkan batu halus sebagai yang paling tepat untuk tujuan ini, dengan rincian yang menarik bahwa satu batu dapat digunakan tiga kali — mencerminkan nilai sumber daya dan keterbatasan pilihan yang ada.

Orang Eropa abad pertengahan dalam kondisi biasa menggunakan jerami, lumut, sedotan, daun, kulit jagung, atau kain tergantung musim dan lokasi. Orang kaya menggunakan linen, yang lembut, bisa dicuci, dan cukup berharga sehingga disimpan dan dicuci kembali alih-alih dibuang. Daftar cucian istana kerajaan Prancis masih tersimpan secara rinci. Tidak ada yang sembarangan dalam perawatan linen halus di rumah tangga abad pertengahan.

Tiongkok menemukan kertas lalu mencari kegunaannya

Kertas, dalam arti material lembaran yang dibuat dari serat tanaman yang direduksi menjadi bubur dan dikeringkan di atas saringan, sudah digunakan di Tiongkok sebelum Cai Lun, pejabat istana dinasti Han yang secara tradisional dikreditkan dengan formalisasinya sekitar tahun 105 M, membakukan proses tersebut. Fragmen kertas yang mendahului Cai Lun telah ditemukan di situs arkeologi di Provinsi Gansu. Kontribusi Cai Lun adalah metode yang andal dan dapat direproduksi menggunakan kulit kayu, rami, kain, dan jaring ikan sebagai bahan baku, sehingga memungkinkan kertas diproduksi dalam skala besar.

Pada abad ke-3 dan ke-4 M, kertas telah menggantikan sutra dan bilah bambu sebagai bahan tulis standar di Tiongkok. Pada masa Dinasti Tang (618–907 M) kertas sudah tersedia luas dan relatif murah. Kertas digunakan untuk menulis, membungkus, dan membuat uang (Tang memperkenalkan uang kertas sejati pertama), dan tersedia dalam jumlah yang cukup banyak dengan harga yang cukup murah sehingga bisa digunakan untuk keperluan selain kesusastraan.

Dokumentasi penggunaan untuk kebersihan yang pertama

Referensi tertulis eksplisit paling awal yang menghubungkan kertas dengan kebersihan pribadi umumnya ditelusuri pada cendekiawan dan pejabat Yan Zhitui, yang hidup dari tahun 531 hingga sekitar 591 M dan menulis panduan praktis untuk perilaku keluarga yang dikenal sebagai "Yanshi Jiaxun" atau "Instruksi Keluarga untuk Klan Yan." Di antara pengamatannya tentang perilaku yang penuh hormat, Yan Zhitui menulis bahwa ia tidak berani menggunakan kertas yang memuat kutipan dari Lima Klasik atau nama-nama orang bijak untuk keperluan toilet.

Komentar tersebut bukan tentang melarang penggunaan kertas secara umum. Ini tentang jenis kertas mana yang terlalu sakral untuk digunakan. Implikasi yang jelas adalah bahwa penggunaan kertas biasa untuk kebersihan sudah merupakan praktik yang lumrah, begitu lumrah sehingga tidak memerlukan penjelasan, melainkan hanya catatan tentang kategori yang layak dikecualikan.

Ini menempatkan penggunaan kertas toilet yang terdokumentasi di Tiongkok paling lambat pada akhir abad ke-6 — kira-kira seribu tahun sebelum referensi Barat yang sebanding.

Reaksi pengamat Arab

Seiring meningkatnya perdagangan antara dunia Arab dan Tiongkok pada masa Dinasti Tang, para pelancong mulai mencatat praktik-praktik Tiongkok yang tampak asing bagi mereka. Sebuah catatan yang dikaitkan dengan seorang pedagang Arab bernama Sulayman al-Tajir, dari sekitar tahun 851 M dan dipreservasi dalam teks berjudul "Akhbar al-Sin wa'l-Hind" atau "Laporan tentang Tiongkok dan India," menyertakan pengamatan bahwa orang Tiongkok tidak mencuci diri setelah buang air besar seperti kebiasaan Arab, melainkan membersihkan diri dengan kertas. Penulisnya menganggap hal ini tidak higienis menurut standar praktik wudu Islam yang mensyaratkan penggunaan air.

Pengamatannya itu bebas dari nada menghina — lebih terkesan sebagai catatan antropologis daripada keluhan — tetapi mengkonfirmasi bahwa penggunaan kertas untuk kebersihan di Tiongkok sudah terlihat dan konsisten sehingga menjadi penanda budaya yang mencolok bagi pengunjung asing pada pertengahan abad ke-9.

Ibnu Batutah, pelancong Maroko yang catatan perjalanan abad ke-14-nya tentang Asia dan Afrika tetap menjadi sumber primer sejarah kawasan-kawasan tersebut, membuat catatan serupa tentang praktik Tiongkok dalam karyanya Rihlah. Pada masanya praktik tersebut sudah berlangsung selama berabad-abad, dan pengamatannya bukan informasi baru bagi siapa pun yang akrab dengan Tiongkok; itu adalah konfirmasi atas perbedaan budaya yang sudah lama ada.

Skala imperial pada masa Dinasti Ming

Dokumentasi Tiongkok tentang penggunaan kertas toilet menjadi lebih tepat dan lebih kuantitatif pada periode kekaisaran yang lebih akhir. Sebuah catatan abad ke-14 tentang produksi kertas yang diorganisir untuk Biro Rumah Tangga Kekaisaran mencatat pesanan sebesar 720.000 lembar kertas khusus untuk penggunaan kaisar dalam satu tahun. Pesanan terpisah sebanyak 15.000 lembar yang digambarkan sebagai tebal, lembut, dan harum ditentukan untuk kebersihan pribadi kaisar.

Skala pesanan-pesanan ini menunjukkan bahwa pada awal Dinasti Ming, kertas kebersihan yang dibuat khusus bukanlah barang aneh atau kemewahan di lapisan paling atas rumah tangga kekaisaran, melainkan komoditas yang diproduksi secara rutin dalam volume yang signifikan — hanya saja dibedakan berdasarkan kualitas, seperti kebanyakan komoditas dalam rantai pasokan kekaisaran.

Infrastruktur manufaktur yang mampu memenuhi pesanan tahunan sebesar 720.000 lembar untuk satu rumah tangga tidak dibangun dari nol. Infrastruktur itu dibangun di atas berabad-abad produksi kertas dalam skala besar.

Barat tetap tidak mengetahui hal ini

Sementara Tiongkok memesan ratusan ribu lembar tisu kebersihan per tahun, Eropa abad pertengahan dan awal modern masih menggunakan jerami, kain, dan linen. Teknologi kertas sudah ada di Eropa sejak abad ke-12, yang diperkenalkan melalui dunia Islam via Spanyol dan Italia. Yang tidak ikut berpindah adalah aplikasi kebersihan — atau lebih tepatnya, tidak ada seorang pun yang menulis teks yang masih bertahan dan menggambarkan munculnya koneksi tersebut.

Kesenjangan ini tidak sepenuhnya bisa dijelaskan. Kertas mahal di awal Eropa abad pertengahan, lebih murah pada periode akhir abad pertengahan dan awal modern. Kebiasaan itu tidak berkembang, atau jika berkembang, tidak terekam dalam sumber-sumber yang bertahan. Pada abad ke-18, buku, pamflet, dan surat kabar sudah digunakan sebagai pengganti untuk tujuan tersebut — almanak khususnya adalah teks dengan penggunaan sekunder yang umum di Amerika kolonial — tetapi ini bersifat improvisasi, bukan hasil produksi yang terencana.

Lembaran medis Gayetty

Joseph C. Gayetty dari New York memperkenalkan "Kertas Medis Gayetty untuk Toilet" pada tahun 1857 di Amerika Serikat. Produknya dijual dalam paket berisi 500 lembar datar, masing-masing lembar diberi tanda air dengan namanya, seharga 50 sen per paket. Ia memasarkannya sebagai produk medis, mengklaim bahwa kertas tersebut mengandung lidah buaya dan akan membantu mencegah serta mengobati wasir.

Klaim medis tersebut sebagian besar bersifat mengada-ada. Produknya nyata dan berfungsi. Gayetty sering disebut sebagai penemu kertas toilet dalam sejarah populer Amerika, yang tidak tepat dengan cara yang sama seperti menyebut Columbus sebagai penemu Amerika itu tidak tepat: ada orang lain yang sudah berada di sana sebelumnya, melakukan hal yang sama, dalam waktu yang sangat lama.

Yang layak dikreditkan kepada Gayetty adalah memperkenalkan konsep komersial ini ke pasar Amerika dan menetapkan bahwa produk konsumen dalam kategori ini dapat dijual sebagai demikian, bukan diimprovisasi dari kertas apa pun yang kebetulan tersedia.

Seth Wheeler dan gulungan kertas

Bentuk kertas toilet yang paling umum dikenal saat ini — kertas dalam gulungan dengan perforasi teratur untuk merobek lembaran satu per satu — dipatenkan oleh Seth Wheeler dari Albany Perforated Wrapping Paper Company pada tahun 1891. Paten AS No. 465.588, yang diberikan pada 22 Desember tahun tersebut, memperlihatkan gulungan berperforasi yang dipasang pada braket dengan ilustrasi jelas tentang kertas yang ditarik dari bagian atas gulungan ke arah pengguna.

Gambar paten inilah yang menjadi bukti utama dalam perdebatan online yang tak terduga tentang orientasi yang benar dari gulungan kertas toilet. Wheeler adalah penemu format gulungan tersebut. Diagramnya menunjukkan posisi "atas." Pertanyaan itu sudah terjawab sejak tahun 1891. Bahwa hal ini masih memicu perdebatan pada tahun 2026 mungkin mengatakan sesuatu tentang hasrat manusia akan kontroversi domestik bertaruhan rendah, atau mungkin mengatakan sesuatu tentang betapa banyak sejarah yang diuraikan dalam artikel ini tidak pernah dibaca.

Para pejabat Tiongkok yang memproses 720.000 lembar tahunan untuk kaisar, para cendekiawan Sufi yang memperdebatkan materi yang tepat untuk bersuci, dan para prajurit Romawi yang membilas spons komunal — semuanya mengelola kebutuhan manusia universal yang sama. Wheeler hanya menemukan kemasan yang paling efisien.