Catherine Howard: Ratu Remaja yang Dieksekusi Henry VIII

Pada Hari Arwah tahun 1541, Uskup Agung Thomas Cranmer menunggu hingga Henry VIII pergi ke kapel, lalu meninggalkan surat terlipat di bantalan raja alih-alih menyampaikan kabar itu langsung. Cranmer tampaknya tidak percaya pada dirinya sendiri, atau pada amarah raja yang terkenal, untuk bisa selamat mengucapkan kata-kata itu secara langsung. Surat itu menuduh Ratu Catherine Howard, yang menurut sebagian besar perkiraan masih remaja, memiliki riwayat seksual sebelum pernikahannya dan, yang jauh lebih berbahaya, perilaku sejak pernikahan yang sangat mirip perzinahan.

Berabad-abad kemudian, Catherine Howard menjadi salah satu yang paling banyak dicari di antara enam istri Henry, sebagian besar berkat Six the Musical, yang menggambarkannya ulang sebagai gadis yang dieksploitasi oleh setiap pria yang mengaku mencintainya. Musikal itu mengambil kebebasan berkreasi, seperti lazimnya musikal. Catatan pengadilan, setelah dipisahkan dari legenda yang tumbuh seputar Galeri Berhantu Hampton Court, sudah cukup kelam dengan sendirinya.

Istana yang ia masuki

Catherine Howard lahir suatu waktu di awal 1520-an. Bahkan sejarawan yang mengkhususkan diri pada istana Tudor tidak dapat menyepakati tahun pastinya, yang berarti tidak ada yang bisa memastikan apakah usianya enam belas, tujuh belas, atau mendekati dua puluh saat menikahi raja yang berusia akhir empat puluhan. Yang terdokumentasi adalah bahwa ia berasal dari cabang keluarga Howard yang berpengaruh namun berkantong tipis, dan dibesarkan dengan pengawasan yang sangat minim di rumah tangga penuh sesak milik nenek tirinya, Dowager Duchess of Norfolk.

Ia tiba di istana pada 1539 sebagai dayang kehormatan ratu baru Henry, Anne dari Cleves, sebuah pernikahan yang dianggap raja tak tertahankan hampir sejak awal. Pernikahan itu dibatalkan pada Juli 1540. Beberapa minggu kemudian, tepat pada hari Thomas Cromwell, menteri yang mengatur pernikahan itu, dieksekusi karena pengkhianatan, Henry menikahi Catherine Howard sore itu juga. Waktunya bukan kebetulan. Para rival Cromwell di istana, dipimpin oleh paman Catherine, Thomas Howard, Duke of Norfolk, telah menghabiskan berbulan-bulan memanuver agar keponakan Howard yang cantik itu terlihat oleh raja, permainan yang sama yang pernah menempatkan Anne Boleyn, keponakan Norfolk lainnya, di atas takhta.

Para pemain

Henry bukan lagi pangeran atletis di masa mudanya. Ia kelebihan berat badan, terus-menerus kesakitan akibat ulkus di kaki, dan baru saja melewati pernikahan yang dianggapnya memalukan. Catherine, muda dan bersemangat, membuatnya senang. Ia membanjirinya dengan perhiasan dan tanah serta memanggilnya "mawar tanpa duri," tampaknya tanpa menyadari betapa bermakna gandanya ungkapan itu jika dilihat kemudian.

Di balik Catherine berdiri barisan panjang tokoh dari masa remajanya yang tanpa pengawasan. Henry Manox, guru musik di rumah tangga Dowager Duchess, telah menyentuhnya secara tidak pantas ketika ia masih remaja belia, berhenti sebelum hubungan intim menurut kesaksiannya sendiri kemudian. Francis Dereham, pria muda terhormat di rumah tangga yang sama, melangkah lebih jauh. Ia dan Catherine berbagi ranjang di asrama para dara dan konon saling memanggil suami dan istri, bahasa yang menurut hukum gereja bisa dianggap sebagai pra-kontrak pernikahan yang mengikat.

Setelah menjadi ratu, Catherine tetap menjalin pergaulan berbahaya. Thomas Culpeper, bangsawan di kamar pribadi Henry dan kesayangan kerajaan, mulai bertemu dengannya secara diam-diam selama 1541, diatur menurut kesaksian belakangan oleh Jane, Lady Rochford, janda dari George Boleyn yang dieksekusi dan kini salah satu dayang Catherine sendiri. Dereham sendiri juga muncul kembali, dipekerjakan di rumah tangga ratu sebagai sekretaris, sebuah penunjukan yang jika dilihat kembali tampak nekat mendekati bunuh diri.

Skandal itu

Perselingkuhan itu, jika itu istilah yang tepat, terbongkar karena seorang bangsawan istana berpikiran reformis bernama John Lascelles, yang saudarinya pernah mengabdi di rumah tangga Dowager Duchess dan mengetahui perilaku Catherine sebelum pernikahan dengan Manox dan Dereham. Lascelles membawa kisah itu kepada Cranmer pada awal November 1541, kemungkinan besar berharap merusak faksi konservatif Howard yang telah mendukung naiknya Catherine ke takhta.

Penyelidikan Cranmer bergerak cepat dan diam-diam. Manox dan Dereham diperiksa dan mengakui hubungan mereka sebelumnya dengan Catherine. Dereham, di bawah tekanan, menambahkan sebuah detail yang mengubah skandal tentang masa lalu ratu menjadi kasus pengkhianatan tentang masa kininya: ia menyebut Thomas Culpeper sebagai pria yang, dalam kata-katanya, telah menggantikannya di hati ratu sejak pernikahannya. Sebuah surat masih tersimpan di arsip hingga kini, ditulis tangan sendiri oleh Catherine kepada Culpeper dan diakhiri dengan kalimat "milikmu selama hidup masih ada." Surat itu tetap menjadi satu-satunya bukti fisik paling memberatkan dalam seluruh kasus ini, dan itu asli, bukan sesuatu yang direkayasa oleh jaksa atau penyebar gosip belakangan.

Gosip lawan catatan

Memisahkan kasus yang terdokumentasi dari legenda penting di sini lebih daripada di hampir semua episode lain dalam sejarah Tudor, karena Catherine Howard telah mengumpulkan kisah hantu sebagaimana ratu-ratu lain mengumpulkan lukisan potret.

Kisah terkenal tentang Catherine yang lolos dari para pengawalnya di Hampton Court dan berlari di sepanjang tempat yang kini disebut Galeri Berhantu, menjerit memanggil raja yang menolak menemuinya, tidak muncul dalam surat sezaman atau dokumen kedutaan mana pun. Kisah ini baru muncul dalam penceritaan ulang jauh kemudian dan telah menjadi bagian tetap cerita rakyat tur hantu Hampton Court. Bisa jadi benar. Bisa juga tidak. Sederhananya, tidak ada dokumen sezaman yang mengonfirmasinya, jadi kisah ini masuk kolom legenda, bukan kolom catatan sejarah.

Sebaliknya, laporan bahwa Catherine meminta agar balok pancung algojo dibawa ke kamarnya malam sebelum kematiannya, untuk berlatih berlutut dan meletakkan kepalanya dengan benar, berasal dari sumber yang benar-benar sezaman: sebuah dokumen dari Eustace Chapuys, duta besar Kekaisaran, yang jaringan informannya di dalam istana Inggris amat luas. Itu tidak menjadikannya fakta yang disaksikan langsung, karena Chapuys sendiri melaporkan gosip istana dari tangan kedua, tetapi itu adalah klaim sezaman yang terdokumentasi, bukan rekaan belakangan.

Kata-kata terakhirnya yang konon diucapkan di tiang gantung, paling sering dikutip sebagai semacam "aku mati sebagai ratu, tetapi aku lebih memilih mati sebagai istri Culpeper," hampir pasti adalah hiasan cerita. Tidak ada catatan sezaman yang dapat dipercaya merekam bahwa ia mengucapkan hal semacam itu. Laporan saksi mata menggambarkan pidato tiang gantung yang cukup konvensional, di mana ia mengakui dosa-dosanya, meminta orang-orang berdoa untuk raja, dan menegaskan bahwa ia pantas menerima kematiannya, naskah standar yang diharapkan dari orang-orang yang dihukum mati.

Perlu juga dikatakan dengan jelas apa yang ditunjukkan catatan tentang kesalahannya. Catherine sama sekali tidak pernah diadili di pengadilan terbuka. Parlemen menjatuhkan vonis melalui Act of Attainder, sebuah proses legislatif yang tidak memerlukan pemeriksaan silang maupun saksi pembelaan. Apakah pengadilan akan menganggap bukti Culpeper cukup untuk vonis pengkhianatan adalah pertanyaan yang tidak pernah dipaksakan untuk dijawab siapa pun.

Akibatnya

Culpeper dan Dereham diadili di Guildhall London pada 1 Desember 1541, dan dinyatakan bersalah atas pengkhianatan. Mereka dieksekusi sembilan hari kemudian, Culpeper dipenggal sebagai hak istimewa bangsawan, Dereham digantung, diusir isi perutnya, dan dipotong empat bagian sebagai rakyat jelata. Kepala mereka diletakkan di London Bridge.

Parlemen kemudian mengesahkan undang-undang baru, didorong langsung oleh kasus Catherine, menjadikan tindakan pengkhianatan bagi wanita yang tidak suci menikahi raja tanpa mengungkapkan masa lalunya, dan pengkhianatan pula bagi siapa saja yang mengetahui perilaku semacam itu untuk menyembunyikannya. Berdasarkan undang-undang yang sama itu, Catherine dan Jane Rochford dinyatakan bersalah bersama-sama. Jane konon mengalami semacam gangguan jiwa di Menara, dan hukum yang berlaku saat itu melindungi orang gila dari eksekusi, sehingga Henry membuat Parlemen mengubah undang-undang itu secara khusus untuk mengizinkan eksekusi seseorang yang telah divonis bersalah bahkan jika ia kehilangan akal sehatnya selagi menunggu kematian. Kedua wanita itu dipenggal di Tower Green pada Februari 1542.

Henry tidak menikah lagi selama lebih dari setahun, akhirnya mengambil Catherine Parr sebagai istri keenamnya. Orang-orang sezamannya menggambarkannya sebagai tua dan menarik diri setelah skandal itu, seorang raja yang telah mempertaruhkan kebanggaannya pada kesegaran seorang istri muda dan dipermalukan di hadapan istana-istana Eropa. Nasib politik keluarga Howard, yang begitu hati-hati dibangun kembali setelah kejatuhan Anne Boleyn, hancur lagi, dan butuh waktu bertahun-tahun sebelum Duke of Norfolk memperoleh kembali pengaruh nyata di istana.

Sejarawan modern semakin banyak membingkai ulang kisah yang didramatisasi Six the Musical untuk penonton yang sangat berbeda: bukan remaja genit yang mendapat balasan setimpal, melainkan gadis yang berpindah tangan di antara pria-pria yang lebih tua, Manox, Dereham, Culpeper, dan akhirnya Henry sendiri, yang hampir tidak satu pun menghadapi konsekuensi yang mendekati apa yang ia hadapi. Dibaca berdasarkan dokumen yang bertahan alih-alih kisah hantu, versi itu jauh lebih meyakinkan.