Wu Zetian dan Kematian Putri Bayinya: Konspirasi yang Membangun Seorang Permaisuri

Dari sekian banyak skandal yang melekat pada nama Wu Zetian, satu-satunya perempuan yang pernah memerintah Tiongkok sebagai kaisar atas nama dirinya sendiri, tidak ada yang lebih mengerikan, atau lebih diperdebatkan, daripada tuduhan bahwa ia mencekik bayi perempuannya sendiri untuk menjebak seorang saingan dan membuka jalan menuju takhta. Kisah ini telah diulang-ulang selama lebih dari seribu tahun sebagai fakta yang mapan. Namun selama itu pula, kisah ini menjadi sasaran kecurigaan historis yang tajam: benarkah ini kejahatan nyata, atau justru contoh pembunuhan karakter paling efektif dalam sejarah istana Tiongkok, yang ditujukan kepada seorang perempuan yang kelak hendak dijatuhkan habis-habisan oleh para penulis sejarah?

Istana dan Taruhannya

Skandal ini berlangsung di istana Dinasti Tang pada pertengahan abad ke-7, salah satu kekaisaran paling berkuasa dan kosmopolitan di dunia saat itu. Kaisar Gaozong duduk di atas takhta, seorang penguasa yang kelak digambarkan oleh para sejarawan sebagai sosok cakap namun sering sakit-sakitan, dan menurut banyak catatan, mudah dipengaruhi oleh orang-orang terdekatnya. Permaisurinya, Wang, memegang posisi resmi sebagai istri utama, tetapi gagal memberikan seorang putra, kelemahan yang sangat berarti di istana yang garis suksesinya mengalir lewat ahli waris laki-laki, dan posisi seorang permaisuri tanpa anak tidak pernah benar-benar aman.

Ke dalam istana inilah Wu Zhao datang, mantan selir muda dari ayah Gaozong sendiri, Kaisar Taizong. Menurut catatan tradisional, setelah Taizong wafat, Wu menjalani masa di sebuah biara Buddha, sebagaimana lazimnya bagi mantan selir kekaisaran yang tidak memiliki anak, sebelum Gaozong membawanya kembali ke istana sebagai selirnya sendiri, konon atas saran Permaisuri Wang. Menurut versi ini, Wang berharap Wu bisa menjadi penyeimbang terhadap selir lain, Xiao Shufei, yang telah menjadi saingan serius dalam memperebutkan perhatian Gaozong. Jika benar, ini adalah kesalahan perhitungan yang fatal.

Para Pemain Utama

Permaisuri Wang memegang pangkat dan wewenang seremonial, tetapi tidak memiliki putra dan, lambat laun, juga kehilangan kasih sayang sang kaisar. Xiao Shufei mendapat perhatian Gaozong dan telah melahirkan anak-anak baginya, menjadikannya saingan paling nyata bagi Wang di istana. Wu Zhao, yang awalnya dibawa masuk sebagai alat strategi Wang sendiri, dengan cepat berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih berbahaya bagi keduanya: seorang favorit dengan kekuatannya sendiri, ambisius, cerdik secara politik, dan menurut catatan-catatan yang muncul kemudian, sepenuhnya siap menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalannya menuju kekuasaan sejati.

Pada awal tahun 650-an, Wu telah memberikan Gaozong sedikitnya satu putri, dan tengah hamil lagi atau baru saja melahirkan anak lain, tergantung versi catatan mana yang diikuti. Posisinya di istana naik dengan cepat, dan baik Permaisuri Wang maupun Selir Xiao dikabarkan baru menyadari ancaman itu ketika semuanya sudah terlambat.

Skandalnya

Kisah tradisional, yang tercatat dalam sejarah resmi Dinasti Tang yang disusun beberapa generasi setelah peristiwa itu terjadi, menyebutkan bahwa putri bayi Wu Zetian tiba-tiba meninggal di dalam buaiannya, dan Wu kemudian menuduh Permaisuri Wang, yang baru saja mengunjungi sang bayi sebelum kejadian, telah diam-diam membunuh anak itu karena cemburu. Menurut versi ini, Gaozong, yang sudah cenderung memihak Wu dan semakin yakin bahwa Wang tidak hanya mandul tetapi juga kejam, menerima tuduhan tersebut. Tidak lama kemudian Wang dicopot dari gelarnya, dan Wu diangkat menjadi permaisuri menggantikannya.

Apa yang diceritakan sejarah tradisional selanjutnya terasa lebih mirip pembersihan ketimbang sekadar perselisihan suksesi. Wang dan Xiao Shufei dipenjarakan, dan menurut catatan resmi, keduanya akhirnya dihukum mati atas perintah Wu, dengan para penulis sejarah belakangan menambahkan detail-detail kelam tentang perlakuan terakhir terhadap mereka, detail yang hampir pasti dilebih-lebihkan untuk menegaskan kekejaman Wu di mata pembaca.

Antara Gosip dan Fakta Sejarah

Di sinilah skandal ini terbelah tajam menjadi dua versi sejarah yang saling bersaing, dan memisahkan keduanya menjadi sangat penting.

Narasi resmi, sebagaimana terekam dalam Kitab Lama Tang (Old Book of Tang), Kitab Baru Tang (New Book of Tang), dan kronik yang lebih belakangan, Zizhi Tongjian, menyajikan pembunuhan bayi ini sebagai fakta yang sudah pasti: Wu membunuh anaknya sendiri dan menjebak seorang permaisuri yang tidak bersalah demi merancang kenaikannya. Inilah versi yang terus diulang dalam berbagai penceritaan populer selama berabad-abad, dan versi ini pas betul dengan narasi yang lebih besar yang dibangun oleh sumber-sumber sejarah yang sama tentang Wu Zetian sebagai perampas takhta yang kejam dan menyalahi kodrat, sebuah takhta yang menurut teori politik Konfusianisme tidak sepatutnya diduduki oleh perempuan atas namanya sendiri.

Masalah yang membuat semuanya rumit, yang secara langsung ditunjukkan oleh banyak sejarawan modern, adalah soal waktu penulisan dan siapa penulisnya. Kisah pembunuhan bayi ini tampaknya tidak pernah dicatat oleh orang-orang sezaman dalam tahun-tahun segera setelah peristiwa itu konon terjadi. Kisah ini baru muncul dalam sejarah resmi yang disusun beberapa generasi kemudian, di bawah dinasti-dinasti dan sejarawan istana yang punya kepentingan politik dan ideologis yang jelas untuk mendelegitimasi nama Wu Zetian, sebab bahkan satu abad setelah kematiannya, ia tetap menjadi pengecualian yang mencolok terhadap seluruh teori Konfusianisme tentang pemerintahan kekaisaran yang sah dan hanya boleh dipegang laki-laki. Seorang sejarawan yang menulis di bawah naungan dinasti belakangan, yang punya segudang alasan kelembagaan untuk menggambarkan seorang kaisar perempuan sebagai monster, bukanlah saksi yang netral, dan ketiadaan kisah ini dalam catatan-catatan tertua yang masih bertahan, bagi banyak akademisi, merupakan tanda peringatan serius, bukan sekadar celah kecil.

Semua ini tidak membuktikan bahwa pembunuhan bayi itu tidak pernah terjadi. Angka kematian bayi di Tiongkok abad ketujuh sangat tinggi, terlepas ada tidaknya niat jahat, dan kematian mendadak seorang anak di istana yang sarat muatan politik bisa saja dengan mudah ditafsirkan ulang, secara retroaktif dan demi kepentingan sendiri, sebagai pembunuhan oleh faksi mana pun yang paling diuntungkan dari tuduhan tersebut. Apa yang benar-benar didukung oleh catatan sejarah jauh lebih sempit dan lebih berhati-hati dibandingkan versi populernya: seorang bayi meninggal, Permaisuri Wang dipersalahkan dan dihancurkan, dan Wu Zetian mendapat keuntungan besar dari hasil itu. Apakah Wu yang merancang kematian anak itu, memanfaatkan tragedi yang sungguh terjadi, atau justru belakangan dipersalahkan oleh sejarawan yang memusuhinya atas sebuah konspirasi yang sebenarnya tidak ia rencanakan, tetap menjadi pertanyaan terbuka yang tidak bisa dijawab secara pasti oleh sumber primer mana pun yang masih tersisa.

Dampaknya

Apa pun kebenaran di balik kematian sang bayi, konsekuensi politiknya seketika dan menyeluruh. Permaisuri Wang resmi dilengserkan pada tahun 655, dan Wu Zetian dilantik menggantikannya, menandai awal dari sebuah kenaikan kekuasaan yang luar biasa dan, dalam sejarah Tiongkok, tidak pernah terulang lagi. Sebagai permaisuri, Wu semakin mengambil alih kendali langsung atas urusan negara, terutama seiring memburuknya kesehatan Gaozong di tahun-tahun terakhirnya, memerintah secara nyata jauh sebelum ia memerintah secara resmi.

Setelah Gaozong wafat, Wu bermanuver melewati masa pemerintahan singkat dua putranya sendiri sebelum akhirnya melengserkan yang kedua secara resmi dan mendeklarasikan dirinya sebagai kaisar pada tahun 690, mendirikan dinasti baru yang ia namai Zhou. Ia memerintah selama kurang lebih lima belas tahun, sebuah masa pemerintahan yang kelak dikritik keras oleh para sejarawan karena pembersihan-pembersihan di istana dan aparat mata-matanya, sekaligus, meski agak enggan, diakui memiliki kompetensi administratif yang nyata, perluasan ujian pegawai negeri, dan stabilitas wilayah. Pada tahun 705, Wu yang sudah menua ditekan untuk turun takhta demi putranya, memulihkan Dinasti Tang, dan ia wafat pada tahun yang sama.

Kematian sang putri bayi, entah tragedi nyata atau fiksi yang memudahkan kepentingan tertentu, berada di titik paling awal dari alur kekuasaan yang nyaris mustahil itu: skandal paling berpengaruh di antara begitu banyak skandal istana, dan satu-satunya yang hingga kini paling sulit diurai oleh para sejarawan modern dari propaganda para penulis sejarah yang datang setelahnya.

Untuk skandal istana lain di mana fakta yang terdokumentasi dan para penulis sejarah yang memusuhi tokohnya saling tarik-menarik ke arah berlawanan, simak Rasputin dan Keluarga Romanov. Untuk kisah perempuan lain yang merebut takhta lewat manuver istana yang menentukan, simak kudeta Catherine yang Agung terhadap suaminya sendiri.