Servant Girl Annihilator: Pembunuh Berantai Pertama Amerika Sebelum Jack the Ripper

Tiga tahun sebelum Jack the Ripper meneror distrik Whitechapel di London, seorang pembunuh lain sedang mengasah keahliannya di jalanan berdebu Austin, Texas. Ia menyerang di malam hari, pada jam-jam ketika kota tertidur. Ia membidik perempuan - kebanyakan miskin, kebanyakan berkulit hitam, bekerja sebagai pelayan di rumah-rumah keluarga kulit putih. Ia membunuh dengan kapak, pisau, dan batu bata. Dan ia tidak pernah tertangkap.

Penulis O. Henry, yang tinggal di Austin saat pembunuhan-pembunuhan itu terjadi, memberikan nama seram kepada sang pembunuh: the Servant Girl Annihilator (Penghancur Gadis Pelayan).

Serangan Pertama

Pada malam yang dingin menggigit tanggal 30 Desember 1884, seorang perempuan muda berkulit hitam bernama Mollie Smith bekerja sebagai pelayan bagi W.K. Hall di West Pecan Street. Sekitar tengah malam, sesuatu menyeretnya keluar dari gubuk kecilnya di belakang rumah utama.

Tubuhnya ditemukan keesokan paginya di halaman belakang. Ia telah dipukul di kepala dengan kapak - dilaporkan sebanyak 24 kali. Benda tajam telah ditancapkan melalui telinganya. Kekasihnya, Walter Spencer, terbaring di dalam gubuk dengan luka parah di kepala. Ia selamat, namun tidak mengingat apa pun.

Austin kala itu adalah kota kecil, ibu kota negara bagian dengan populasi hanya 17.000 jiwa. Pembunuhan bukan hal yang asing, namun ini berbeda. Tidak ada motif yang jelas. Tidak ada yang dicuri. Kekerasan itu liar, ritualistik, dan sama sekali tidak dapat dijelaskan.

Surat kabar kota itu, Austin Daily Statesman, memberitakan kejahatan tersebut namun mengira ini adalah insiden yang terjadi sekali saja.

Mereka keliru.

Pola yang Muncul

Selama setahun berikutnya, sang pembunuh menyerang berulang kali. Serangan-serangan itu mengikuti pola yang mengerikan - pola yang akan dikenali oleh kriminolog modern sebagai tanda khas predator berantai.

Pada 19 Maret 1885, dua gadis pelayan asal Swedia - Clara Strand dan Christine Martenson - diserang di tempat tidur mereka. Keduanya selamat, namun tidak bisa mengidentifikasi penyerang mereka. Pada 6 Mei, Eliza Shelly dibunuh. Pada 22 Mei, Irene Cross tewas dengan tikaman pisau. Pada bulan Agustus, seorang pelayan lain bernama Clara Dick diserang namun berhasil hidup.

Kemudian, pada 30 Agustus, pembunuhan mengambil giliran yang lebih kelam. Mary Ramey yang baru berusia sebelas tahun dibunuh sementara ibunya Rebecca terbaring luka di sisinya.

Pada bulan September, kota dilanda kepanikan. Pada 28 September, Gracie Vance dan kekasihnya Orange Washington keduanya dibunuh - korban laki-laki pertama sang pembunuh. Serangan-serangan semakin berani, semakin brutal, dan polisi tidak memiliki petunjuk sama sekali.

"Pembunuhan-pembunuhan itu dilakukan oleh orang gila yang licik, yang mengalami gangguan jiwa dalam hal membunuh perempuan," demikian laporan The New York Times.

Metode

Semua korban memiliki elemen-elemen umum yang menghubungkan mereka pada satu pembunuh. Mereka diserang di dalam ruangan saat tidur. Lima dari perempuan itu diseret keluar, masih bernapas namun tidak sadarkan diri, dan dibunuh di udara terbuka. Tiga di antaranya dimutilasi secara parah.

Yang paling menggelisahkan adalah tanda tangan sang pembunuh: enam dari perempuan yang terbunuh memiliki benda tajam - mungkin tusuk es atau penusuk - yang ditancapkan melalui telinga mereka.

Korban-korban itu ditata dengan sengaja. Serangan terjadi sekitar tengah malam, sering kali pada malam-malam berbulan terang. Sang pembunuh bergerak dengan keheningan yang tidak wajar. Anjing-anjing di halaman berpagar yang berdekatan dengan lokasi pembunuhan tidak pernah menggonggong. Tidak ada saksi yang mendengar jeritan.

Komunitas Afrika-Amerika berbisik bahwa sang pembunuh adalah seorang laki-laki kulit putih dengan kekuatan gaib - seseorang yang bisa membuat dirinya tak terlihat. Bagaimana lagi ia bisa melewati pintu-pintu terkunci dan menghilang tanpa jejak?

Malam Natal, 1885

Setahun penuh teror mencapai puncaknya pada Malam Natal. Malam itu, sang pembunuh bereskalasi secara dramatis. Untuk pertama kalinya, ia membidik perempuan-perempuan kulit putih yang kaya.

Susan Hancock, anggota terhormat masyarakat Austin, sedang tidur di tempat tidur putrinya ketika sang pembunuh menyerang. Tengkoraknya dibelah dengan kapak. Di seberang kota, Eula Phillips yang berusia tujuh belas tahun diseret dari rumahnya di San Jacinto Street. Ia ditemukan tewas di sebuah gang, tubuhnya dimutilasi.

Austin meledak. Pembunuhan para pelayan berkulit hitam telah menimbulkan ketakutan; pembunuhan perempuan-perempuan kulit putih menimbulkan kemarahan. Lebih dari 400 orang ditangkap dalam penyelidikan. Warga membentuk komite pengawasan bersenjata. Gubernur menawarkan hadiah yang cukup besar.

Moses Hancock dituduh membunuh istrinya namun dengan cepat dibebaskan. James Phillips, suami Eula, dihukum karena membunuhnya berdasarkan kesaksian bahwa ia pernah mengancam akan membunuhnya jika ia tidak setia. Hukuman itu kemudian dibatalkan karena bukti yang tidak mencukupi.

Pembunuh yang sebenarnya tidak pernah ditemukan.

Tersangka

Selama lebih dari satu abad, Servant Girl Annihilator tetap anonim. Lalu, pada 2014, program PBS History Detectives menerapkan teknik pemrofilan modern pada kasus dingin ini.

Tersangka mereka: Nathan Elgin, seorang juru masak Afrika-Amerika berusia 19 tahun yang bekerja dekat beberapa lokasi kejahatan.

Buktinya bersifat tidak langsung namun menarik. Elgin kehilangan sebuah jari kaki - dan jejak kaki di salah satu lokasi kejahatan menunjukkan kaki dengan jari yang hilang. Ia memiliki akses ke lingkungan-lingkungan tempat para pelayan tinggal. Ia cocok dengan profil psikologis seorang predator muda yang sedang menguji metodenya.

Yang paling meyakinkan: pada Februari 1886, hanya dua bulan setelah pembunuhan-pembunuhan Malam Natal, Elgin ditembak mati oleh polisi saat mencoba menyerang seorang perempuan dengan pisau.

Pembunuhan-pembunuhan pun berhenti.

Apakah Elgin adalah Servant Girl Annihilator? Jika benar demikian, kematiannya secara praktis memberi kesempatan bagi kota untuk melanjutkan hidup tanpa harus mengakui bahwa seorang pembunuh berantai telah beroperasi tanpa hambatan selama setahun.

Hubungan dengan Jack the Ripper

Pada Oktober 1888, ketika pembunuhan-pembunuhan Jack the Ripper mengejutkan London, seorang editor di Atlanta Constitution memperhatikan kemiripan dengan pembunuhan-pembunuhan di Austin. Kedua predator itu membidik perempuan-perempuan rentan. Keduanya menyerang di malam hari. Keduanya memutilasi korban mereka.

Mungkinkah Servant Girl Annihilator melarikan diri dari Texas dan melanjutkan pekerjaannya di Whitechapel?

Dari segi waktu, hal itu memungkinkan. Ada hampir tiga tahun antara pembunuhan-pembunuhan di Austin dan pembunuhan-pembunuhan Ripper - cukup waktu bagi seorang pembunuh untuk pindah ke seberang Atlantik. Otoritas London mempertanyai beberapa koboi Amerika selama penyelidikan Ripper, termasuk para pemain dari Buffalo Bill's Wild West Show. Salah satu dari mereka, Buck Taylor, lahir hanya 70 mil dari Austin.

Namun hubungan itu tidak pernah terbukti. Sebagian besar sejarawan menganggapnya sebagai spekulasi yang didorong oleh ketertarikan era itu terhadap kejahatan sensasional.

Warisan Bayangan

Kasus Servant Girl Annihilator mengungkap kebenaran yang tidak nyaman tentang keadilan di Amerika Gilded Age - kebenaran yang juga bergema dalam kejahatan tak terpecahkan lain di era itu seperti pembunuhan Hinterkaifeck. Selama sebagian besar tahun 1885, pembunuhan para pelayan berkulit hitam mendapat perhatian yang sangat minim. Penyelidikan polisi dilakukan setengah hati. Surat kabar hampir tidak menyebut nama-nama korban.

Hanya ketika perempuan-perempuan kulit putih mati barulah kota bergerak. Hanya saat itulah hadiah ditawarkan, komite pengawasan dibentuk, dan polisi dipekerjakan dalam jumlah yang cukup untuk berpatroli di jalanan.

Sang pembunuh, siapa pun dia, memahami perhitungan ini. Ia memulai dari anggota masyarakat yang paling rentan - orang-orang yang kematiannya tidak akan memicu respons segera. Pada saat kota menyadari ada predator di antara mereka, ia telah membunuh delapan orang dan menyempurnakan metodenya.

Austin bertahan dari setahun penuh teror. Kota ini memasang lampu jalan listrik - ada yang mengatakan sebagai respons langsung terhadap pembunuhan-pembunuhan tengah malam itu. Penduduknya bertumbuh. Gedung capitol negara bagian selesai dibangun.

Namun di suatu tempat di malam Texas, seorang pembunuh berjalan bebas. Mungkin ia tewas dalam penembakan oleh polisi dua bulan kemudian. Mungkin ia berlayar ke London untuk menjadi pembunuh paling terkenal dalam sejarah. Atau mungkin ia hanya berhenti, puas dengan pekerjaannya, dan menghabiskan sisa hidupnya dalam keanonim-an.

Servant Girl Annihilator tidak pernah menghadapi keadilan. Korban-korbannya - Mollie Smith, Eliza Shelly, Irene Cross, Mary Ramey, Gracie Vance, Orange Washington, Susan Hancock, dan Eula Phillips - tidak pernah dibalas dendamnya.

Nama-nama mereka sebagian besar terlupakan. Misteri itu terus bertahan.