Pembunuhan Suzanne Jovin

Pada malam 4 Desember 1998, seorang mahasiswi tingkat akhir Yale bernama Suzanne Jovin mengembalikan sebuah van sewaan ke tempat parkir kampus, mengantar dua temannya yang baru saja selesai makan malam pizza, dan mengatakan kepada mereka bahwa ia akan pulang untuk menyelesaikan beberapa pekerjaan. Sekitar sepuluh menit kemudian, di persimpangan East Rock Road dan Edgehill Road, kira-kira tiga kilometer dari tempat ia meninggalkan teman-temannya, seorang pengendara yang lewat menemukannya tergeletak di jalan. Ia telah ditikam berulang kali di punggung, leher, dan kepala, dan tenggorokannya disayat. Ia meninggal sebelum petugas medis sempat membawanya ke rumah sakit. Kesenjangan antara lokasi terakhir ia terlihat dan lokasi ia ditemukan tidak pernah terjelaskan, begitu pula segala hal lain tentang siapa yang membunuhnya.

Jumat yang Biasa, Sampai Semuanya Berubah

Jovin berusia 21 tahun, mahasiswa pertukaran dari Gottingen, Jerman, mengambil jurusan ganda studi internasional dan ilmu politik, dan menurut semua orang yang mengenalnya, ia adalah sosok yang serius dan disukai di kampus. Ia menjadi relawan di Best Buddies, sebuah program pendampingan untuk anak muda dengan disabilitas intelektual, dan pada Jumat malam itu ia menghadiri pesta pizza liburan untuk program tersebut sebelum mengembalikan van yang digunakan kelompoknya. Teman-teman yang melihatnya malam itu menggambarkannya sebagai orang yang biasa saja, tidak terburu-buru, dan dalam suasana hati yang baik. Ia baru saja menyerahkan skripsinya, sebuah proyek penelitian tentang pendana teroris Osama bin Laden, tiga tahun sebelum serangan 11 September membuat topik itu menjadi perhatian publik yang jelas, bukan lagi sekadar latihan akademis yang tidak dikenal luas.

Pembimbing skripsinya adalah James Van de Velde, seorang dosen ilmu politik Yale, dekan asrama, dan mantan cadangan Angkatan Laut yang berusia pertengahan tiga puluhan. Ia membimbing penelitian Jovin, dan menurut sejumlah teman sekelas, keduanya memiliki hubungan mahasiswa-pembimbing yang normal dan profesional. Dalam hitungan minggu, hubungan itu akan menjadi pusat dari seluruh penyelidikan.

Titik Balik: Sebuah Nama Bocor ke Media

Polisi New Haven bergerak cepat, dan dalam hitungan hari kabar sampai ke wartawan lokal bahwa para penyidik menganggap Van de Velde sebagai tersangka. Ia tidak pernah ditangkap dan tidak pernah didakwa, tetapi label itu melekat seketika dan permanen. Yale menempatkannya dalam cuti administratif dan kemudian menolak memperpanjang kontrak mengajarnya, sebuah keputusan yang selalu diklaim pihak universitas tidak berkaitan dengan pengakuan bersalah apa pun, meski waktu kejadiannya menghancurkan karier akademis Van de Velde terlepas dari hasil penyelidikan kriminal apa pun.

Van de Velde telah menghabiskan lebih dari dua dekade untuk secara terbuka dan konsisten membantah keterlibatannya, dengan berargumen bahwa polisi terpaku padanya karena ia cocok dengan sebuah profil, yaitu pria lajang yang mengenal korban, bukan karena bukti fisik mengarah kepadanya. Ia lulus tes poligraf yang dilakukan oleh ahlinya sendiri. Ia menggugat kota New Haven dan sejumlah pejabat polisi secara individu atas pencemaran nama baik dan pelanggaran hak sipilnya, sebuah kasus yang berlarut-larut di pengadilan selama bertahun-tahun sebelum berakhir dengan penyelesaian dan pembatalan yang tidak menghasilkan temuan resmi apa pun tentang bersalah atau tidaknya ia dalam pembunuhan yang mendasarinya.

Apa yang Sebenarnya Ditunjukkan Bukti

Gambaran forensik kasus ini selalu bertentangan dengan penyelesaian cepat. Jovin ditikam setidaknya tujuh belas kali, tingkat kekerasan yang menurut para penyidik menunjukkan amarah atau kemarahan pribadi ketimbang perampokan acak, dan tidak ada apa pun yang diambil darinya. DNA yang ditemukan di bawah kukunya dan dari bukti lain di TKP telah diprofilkan dan dimasukkan ke basis data nasional, dan polisi New Haven berulang kali menyatakan, termasuk dalam pembaruan sesegar dekade 2010-an, bahwa profil itu tidak cocok dengan Van de Velde. Profil itu juga tidak cocok dengan pihak berkepentingan lain yang pernah disebut namanya, dan tidak ada pencarian basis data yang menghasilkan kecocokan.

Ketidakcocokan itulah satu-satunya fakta yang membuat kasus ini tidak terselesaikan ke arah mana pun. Jika DNA itu memang milik pembunuhnya, maka siapa pun yang selama bertahun-tahun diselidiki secara mendalam oleh para detektif New Haven kemungkinan besar bukanlah orang yang memegang pisau itu. Jika DNA itu bukan milik pembunuhnya, karena alasan yang tidak bisa disingkirkan para penyidik, maka kasus ini tetap tidak memiliki bukti fisik apa pun yang menghubungkan seorang tersangka dengan TKP.

Teori-teori yang Saling Bersaing

Selain Van de Velde, para penyidik dan jurnalis yang telah menelaah kasus ini selama bertahun-tahun mengajukan beberapa kemungkinan lain, yang tidak satu pun menghasilkan penangkapan. Sebagian menyoroti kesenjangan yang tidak terjelaskan dalam rute pulang Jovin, sebuah jalan memutar sejauh tiga kilometer dari jalur berjalan kaki langsung, dan mempertanyakan apakah ia berjanji bertemu seseorang atau dijemput oleh sebuah mobil. Yang lain mengangkat kemungkinan serangan oleh orang tak dikenal, sebuah teori yang mendapat sedikit dukungan dari brutalitas luka-lukanya, tetapi sulit menjelaskan mengapa tidak ada apa pun yang dicuri dan mengapa tidak ada saksi yang melaporkan penyerangan yang terjadi di jalan perumahan.

Sebagian kecil peneliti yang telah mempelajari kasus ini, termasuk seorang profesor pensiunan Yale yang menghabiskan bertahun-tahun menyusun berkas investigasinya sendiri, membantah keras gagasan bahwa Van de Velde pernah menjadi tersangka serius, dengan berargumen bahwa polisi New Haven secara efektif menutup petunjuk-petunjuk lain begitu mereka secara publik memutuskan untuk fokus padanya, dan bahwa pandangan sempit yang dihasilkan ini merenggut jendela awal terbaik penyelidikan untuk menemukan pembunuh sebenarnya. Para pejabat polisi yang terlibat dalam penyelidikan awal membantah karakterisasi itu, dengan menyatakan bahwa Van de Velde hanyalah satu dari beberapa petunjuk yang ditelusuri saat itu, meski catatan publik menunjukkan ia menerima perhatian yang tidak proporsional sejak namanya bocor.

Kasus yang Melampaui Sebuah Karier

Apa pun yang terjadi di sudut East Rock dan Edgehill, akibatnya membentuk ulang setidaknya satu kehidupan hingga tak lagi bisa dikenali. Van de Velde berubah dari akademisi muda yang tengah menanjak dengan jabatan dekan di Yale menjadi seorang pria yang namanya, bagi banyak orang, melekat secara permanen pada pembunuhan yang belum terpecahkan yang ia katakan tidak ia lakukan dan yang tidak pernah membuatnya didakwa. Ia terus bekerja di dunia akademis dan peran-peran yang berkaitan dengan pemerintahan sejak saat itu, dan sesekali memberikan wawancara yang menegaskan kembali ketidakbersalahannya sambil mengkritik cara polisi New Haven dan media menangani kasus ini pada hari-hari paling awal.

Sementara itu, keluarga Jovin telah menghabiskan puluhan tahun mendesak agar perhatian kembali diarahkan pada bukti fisik, bukan pada fiksasi publik yang terus-menerus pada satu individu tertentu. Orang tuanya mengalihkan upaya advokasi mereka untuk menjaga profil DNA itu tetap aktif dalam basis data penegak hukum, dengan keyakinan bahwa teknik genealogi genetik yang telah memecahkan kasus-kasus lain berusia puluhan tahun, termasuk identifikasi Golden State Killer pada 2018, mungkin pada akhirnya bisa melakukan hal yang sama di sini jika kecocokan kekerabatan yang tepat suatu saat muncul.

Posisi Kasus Ini Hari Ini

Lebih dari 25 tahun setelah kematian Suzanne Jovin, Departemen Kepolisian New Haven dan Unit Cold Case Connecticut masih mencatat penyelidikan ini sebagai terbuka. Profil DNA dari TKP tersimpan dalam Combined DNA Index System, menunggu kecocokan yang belum juga muncul. Tidak ada satu pun orang yang pernah ditangkap. Van de Velde, menurut pernyataan publiknya sendiri yang berulang kali disampaikan, tetap dianggap bersih dalam segala hal kecuali satu hal yang paling penting baginya: ia tidak pernah menerima pernyataan resmi dan formal dari polisi bahwa ia tidak lagi dianggap sebagai pihak yang menarik perhatian penyidik.

Kasus ini berada dalam kategori yang sama tidak nyamannya dengan kasus-kasus lain di mana seorang tersangka yang disebut sejak awal menyerap kecurigaan publik selama bertahun-tahun tanpa pernah menghadapi dakwaan, sebuah pola yang juga muncul dalam kasus JonBenet Ramsey, di mana kecurigaan publik yang intens terhadap anggota keluarga juga melampaui bukti fisik selama bertahun-tahun. Berkas Jovin tetap aktif, bukti DNA-nya tetap tak tercocokkan, dan persimpangan tempat ia ditemukan telah menjadi, bagi New Haven, sebuah pertanyaan tak terjawab yang permanen tentang apa yang sebenarnya terjadi selama menit-menit yang tak terperhitungkan itu pada malam Desember yang dingin tahun 1998.