O Rei do Show vs. a História: P.T. Barnum Foi Mesmo Assim?

Quando O Rei do Show estreou em dezembro de 2017, tornou-se um fenômeno musical global, arrecadando mais de 435 milhões de dólares com um orçamento de 84 milhões. O Phineas Taylor Barnum de Hugh Jackman era charmoso, ambicioso e, por fim, dedicado à família e à inclusão. O filme celebrava os excluídos, cantava contra o preconceito e apresentava Barnum como um visionário americano imperfeito, mas adorável.

O Barnum histórico era uma figura muito mais complexa. Era um empresário de espetáculos, marqueteiro, político, defensor da temperança, opositor precoce da escravidão em sua vida adulta, e um homem que construiu sua fortuna inicial exibindo seres humanos — incluindo uma mulher escravizada — como curiosidades. Era também um empresário de inventividade genuína, autor de memórias best-sellers e uma das figuras mais influentes da cultura popular americana do século 19.

Então, quão preciso é O Rei do Show? Em alguns detalhes, ele acompanha a história. Na maior parte, é uma fantasia que usa o nome de Barnum para contar uma história diferente e mais confortável.

O Que Hollywood Acertou

As origens humildes de Barnum

Phineas Taylor Barnum nasceu de fato em circunstâncias modestas. Seu pai Philo, alfaiate e lojista em Bethel, Connecticut, morreu quando Phineas tinha 15 anos, deixando a família em dificuldades financeiras. O jovem Barnum trabalhou como balconista, agente de loteria e editor de jornal em Connecticut antes de se mudar para Nova York em 1834.

O retrato do filme de Barnum como um empreendedor faminto e autodidata vindo de um contexto pobre é geralmente preciso, mesmo que a versão cinematográfica seja mais romântica e organizada do que o registro histórico.

Seu casamento com Charity Hallett

Barnum casou-se com Charity Hallett em 1829, quando ambos eram jovens. O casamento durou até a morte dela em 1873 e gerou quatro filhos. O retrato do filme de Charity como uma companheira de longo prazo que tolerava as ambições grandiosas de Barnum e apoiava a família é amplamente preciso.

No entanto, ela não era a moça rica de classe alta que o filme sugere. Charity era filha de um alfaiate, com origem social semelhante à de Barnum. O reframing do filme apresentando-a como uma herdeira abastada cuja família desaprovava Barnum é fictício.

O Museu Americano

Barnum de fato comprou o Scudder's American Museum na Broadway com Ann Street, em Nova York, em 1841. Transformou-o numa das atrações mais populares da América do século 19, chegando a receber dezenas de milhares de visitantes por semana. Enchia o espaço com curiosidades, taxidermia, espetáculos teatrais, espetáculos de mágica, autômatos, dioramas, animais exóticos e artistas humanos.

O museu genuinamente foi a sensação cultural que o filme retrata, e as inovações de marketing de Barnum — o uso de chamadas nos jornais, golpes publicitários, controvérsias fabricadas e turnês de celebridades — revolucionaram a publicidade americana.

A turnê de Jenny Lind

A turnê de Barnum com a soprano lírica sueca Jenny Lind pelos Estados Unidos em 1850–1852 foi um evento real e extraordinariamente bem-sucedido. Barnum garantiu a Lind 1.000 dólares por noite em 150 apresentações, uma quantia sem precedentes, e a turnê arrecadou mais de 700.000 dólares (mais de 20 milhões de dólares em valores de 2026). Lind já era uma estrela na Europa, mas a turnê americana a transformou num fenômeno.

O retrato do sucesso comercial da turnê e do entusiasmo do público americano no filme é preciso. O subplot romântico entre Barnum e Lind, no entanto, é fabricado.

Charles Stratton (General Tom Thumb)

Charles Stratton, que se apresentava sob o nome artístico General Tom Thumb, era um artista real com nanismo proporcional que Barnum exibiu pela primeira vez em 1842, quando Stratton tinha quatro anos. Sua longa relação profissional tornou ambos ricos. Stratton tornou-se um dos artistas mais famosos do mundo e foi recebido pela rainha Vitória, pelo presidente Lincoln e por várias realezas europeias.

O retrato do filme de Stratton como um artista bem-sucedido e digno com uma longa carreira sob a tutela de Barnum é amplamente preciso. A relação de Barnum com a família Stratton era incomumente genuína para a época.

O Que Hollywood Errou

Joice Heth e os primórdios de Barnum

O filme omite completamente a figura que lançou a carreira de Barnum: Joice Heth. Em 1835, Barnum comprou (ou, mais precisamente, arrendou) Heth, uma mulher negra escravizada na casa dos 70 anos, e a exibiu pelo Nordeste americano como a suposta ex-ama de leite de 161 anos de George Washington. A exibição era uma farsa. Heth provavelmente tinha cerca de 80 anos, era cega, parcialmente paralisada e incapaz de consentir com o acordo.

Quando Heth morreu em fevereiro de 1836, Barnum cobrou 50 centavos por pessoa para assistir a uma autópsia pública que ele esperava que confirmasse sua idade. A autópsia não confirmou. O episódio se tornou um escândalo nacional na época, embora Barnum tenha recuperado sua reputação por meio de empreitadas subsequentes.

Esta é a fundação do império empresarial de Barnum. A omissão completa de Heth pelo filme é sua distorção histórica mais grave. Barnum não começou como um empresário de espetáculos sem dinheiro que de repente abriu um museu. Ele começou como um homem que exibiu uma mulher escravizada para lucro até ela morrer.

O freak show e a exploração

O filme transforma as curiosidades humanas de Barnum numa família encontrada de artistas empoderados que combatem o preconceito por meio do espetáculo. O registro histórico é mais perturbador. Muitos dos artistas exibidos por Barnum eram pagos, e alguns alcançaram fama real, mas outros foram exibidos em condições que variavam de coagidas a profundamente exploratórias.

Barnum exibiu Anna Swan, a família Lucasie de albinos, Chang e Eng Bunker (os "irmãos siameses" originais) e muitos outros. Alguns desses artistas, como Stratton, foram genuinamente bem tratados para os padrões da época. Outros não foram. A apresentação genérica do filme da empresa de Barnum como inclusão e empoderamento é uma distorção substancial.

O romance com Jenny Lind

Jenny Lind em 1850 tinha 30 anos, era uma luterana profundamente religiosa da Suécia e uma praticante rigorosa que insistia em doações filantrópicas de grande parte de seus ganhos com a turnê. Barnum tinha 40 anos, era casado e envolvido na empreitada comercial mais exigente de sua vida.

Sua relação profissional era significativa. Sua relação pessoal não foi romântica. Os biógrafos de Lind e as próprias memórias de Barnum descrevem uma relação de trabalho que era geralmente cordial, mas acabou ficando tensa quando Lind, frustrada com as incessantes manobras promocionais de Barnum, rescindiu seu contrato antecipadamente e continuou a turnê sob sua própria gestão.

O romance que o filme retrata — incluindo um beijo público que supostamente destrói o casamento de Barnum — é invenção.

A linha do tempo

O filme comprime cerca de 35 anos da carreira de Barnum no que parece ser algumas temporadas cinematográficas. Barnum não abriu o museu aos 30 anos, levou Jenny Lind em turnê aos 30 anos e assistiu ao incêndio do museu aos 30 anos. O Museu Americano abriu em 1841 (Barnum tinha 30 anos), a turnê de Jenny Lind foi de 1850 a 1852 (Barnum tinha entre 40 e 42 anos), e os incêndios do museu foram em 1865 e 1868 (Barnum tinha entre 55 e 58 anos).

A compressão do filme gera drama limpo, mas produz um Barnum que nunca envelheceu, nunca cometeu erros políticos e nunca faliu. O Barnum histórico fez todas essas coisas.

Barnum o político e reformador

O filme omite a carreira política substancial de Barnum. Ele serviu na Assembleia Legislativa de Connecticut de 1865 a 1869, onde foi um defensor vocal da abolição da escravidão e da expansão do sufrágio negro. Serviu como prefeito de Bridgeport, Connecticut, em 1875. Escreveu palestras e panfletos sobre temperança. Publicou um dos livros de autoajuda mais bem-sucedidos do século 19, The Art of Money Getting (1880).

Esse Barnum mais substancial é muito mais difícil de encaixar num musical, mas também é uma figura histórica genuinamente mais interessante do que o empresário de espetáculos simplificado que o filme apresenta.

O Que o Filme Captura Mesmo Quando Distorce os Fatos

O Rei do Show acerta numa coisa específica: a importância cultural do espetáculo popular do século 19 como um lugar onde americanos comuns encontravam o estranho, o estrangeiro, o maravilhoso e o perturbador. O Museu Americano de Barnum era uma espécie de laboratório cultural de massa, e sua mistura de ambição educacional, falsificação teatral e maravilha genuína moldou a cultura popular americana por gerações.

O filme também captura a energia da Nova York de meados do século 19, a sede por novos entretenimentos e a velocidade com que Barnum conseguia transformar rumores em vendas de ingressos. Essas texturas são precisas, mesmo quando os eventos específicos não são.

Pontuação de Precisão Histórica: 4/10

O Rei do Show está mais próximo de uma fantasia temática sobre Barnum do que de uma biografia dele. Identifica corretamente várias pessoas, lugares e eventos reais, e captura o arco geral de sua ascensão da pobreza à celebridade. Representa de forma gravemente equivocada as dimensões raciais e éticas de sua carreira inicial, inventa um romance que nunca aconteceu e o apresenta como campeão da inclusão de formas que o registro histórico não sustenta.

O que o filme acerta mais: o impacto cultural do espetáculo popular do século 19.

O que ele erra mais: omitir completamente Joice Heth, higienizar a exploração em suas exibições e inventar o romance com Jenny Lind.

O fato é que O Rei do Show é um musical belamente realizado que usa o nome de Barnum sem contar sua história. Se você quer as músicas e a coreografia, assista ao filme. Se você quer entender o homem que realmente construiu o espetáculo popular americano, precisa ler além dos créditos.