Origens dos Jogos Olímpicos: O Que os Registros Antigos Realmente Mostram

Em algum momento do século XIX, a história olímpica adquiriu sua data de fundação arrumada. Os jogos começaram em 776 a.C., diziam os livros didáticos, no santuário de Zeus no oeste do Peloponeso, onde um homem chamado Corebo de Élis ganhou uma corrida de velocidade e recebeu uma coroa de ramos de oliveira. A data era autoritativa, a origem era limpa, e a história avançava rapidamente dali para a grande estátua de Zeus em ouro e marfim de Fídias, a Trégua Sagrada, os atletas nus e 1.169 anos de tradição contínua antes que o decreto de um imperador romano a extinguisse.

Quase nada desse enquadramento sobrevive a um escrutínio arqueológico sério.

Os jogos de 776 a.C. não foram o começo de nada. Foram um exercício de registro. O que realmente começou em Olímpia remonta muito mais ao passado, é mais estranho do que a versão dos livros didáticos, e envolve uma tradição atlética feminina que a narrativa familiar quase completamente ignora.

Olímpia antes das Olimpíadas

O santuário de Olímpia não é uma cidade. Não é nem mesmo uma vila. Fica num vale sujeito a inundações na confluência dos rios Alfeu e Cladeu, na região de Élis, no noroeste do Peloponeso. Ninguém ali morava permanentemente. Era um recinto sagrado, o Altis, cercado por um muro e dedicado a propósitos religiosos.

Os trabalhos arqueológicos em Olímpia recuperaram oferendas votivas — figuras de bronze, objetos de terracota, depósitos de cinzas de sacrifícios — que remontam pelo menos ao século X a.C. e possivelmente à Idade do Bronze. O montículo de cinzas no centro do Altis, que as fontes antigas descrevem como um grande acúmulo de cinzas sacrificiais no altar de Zeus, representa séculos de uso religioso regular e intenso antes de qualquer registro atlético começar. Os jogos cresceram a partir de um local de culto já existente, e não o contrário.

A data de 776 a.C. foi reconstituída por volta de 400 a.C. por Hípias de Élis, um sofista que compilou uma lista de vencedores olímpicos a partir de registros mantidos no santuário. A lista de vencedores de Hípias é a fonte da data de fundação convencional. Mas o próprio Hípias trabalhava com evidências incompletas e reconheceu que os registros mais antigos eram fragmentários. A data de 776 a.C. marca a entrada mais antiga que suas fontes podiam confirmar, não os jogos mais antigos realizados.

A própria tradição grega era menos certa do que o livro didático moderno. Múltiplos mitos de origem circulavam. Píndaro, escrevendo no século V a.C., atribuía a fundação a Héracles, que supostamente estabeleceu o festival e a oliveira sagrada após limpar as estrebarias de Augias. Outras tradições creditavam Pélops, o herói cuja corrida de carros mitológica contra Enômao pela mão de Hipodâmia era comemorada nas esculturas elaboradas do frontão do Templo de Zeus. Outras ainda atribuíam a reorganização dos jogos ao legislador espartano Licurgo em colaboração com o rei eleo Ífito, que supostamente negociou a primeira Trégua Sagrada.

Os mitos de fundação concorrentes sugerem uma instituição velha o suficiente para que suas origens tivessem se perdido e precisassem ser inventadas.

O que os jogos realmente eram

Os observadores modernos tendem a ver as Olimpíadas primeiro como um evento esportivo e em segundo lugar como um evento religioso. Os gregos antigos vivenciavam exatamente o inverso.

As Olimpíadas eram um festival de Zeus Olímpico, a divindade mais elevada do panteão grego, realizado a cada quatro anos no santuário do Altis. O atletismo era o elemento mais importante do programa do festival, mas existia dentro de uma moldura religiosa que também incluía procissões, sacrifícios — inclusive o abate de 100 bois, uma hecatombe, no terceiro dia do festival —, banquetes comunais e a renovação cerimonial da honra do deus. Os cem bois queimados no altar de Zeus ao longo de cinco dias geravam as cinzas que eram misturadas com a água do rio Alfeu e compactadas sobre o crescente montículo sagrado.

Os próprios eventos atléticos evoluíram ao longo dos séculos. O programa original, segundo as fontes antigas, consistia apenas na corrida do estádio — um único sprint ao longo do estádio, com aproximadamente 192 metros. Nos dois séculos seguintes, outros eventos foram acrescentados: o diaulo (dois comprimentos, cerca de 384 metros), o dólico (uma corrida de longa distância de 20 a 24 comprimentos), a luta livre, o pentatlo (uma combinação de cinco provas: corrida, salto, disco, dardo e luta livre), o boxe, o pancrácio (um evento de luta e golpes de contato quase ilimitado) e, por fim, as provas eqüestres, incluindo as corridas de carros.

As provas eqüestres introduziram uma assimetria importante. Nas corridas de cavalos e carros, o prêmio ia não para o atleta ou o jóquei, mas para o dono do cavalo. Isso significava que aristocratas ricos e, mais tarde, reis podiam reivindicar a vitória olímpica sem competir pessoalmente. Filipe II da Macedônia, pai de Alexandre, o Grande, ganhou três vitórias olímpicas em corridas de cavalos. Seu filho não competiu em Olímpia, talvez porque a única competição que valesse a pena fosse aquela em que não se podia participar por procuração.

O prêmio e suas consequências

O kotinos — a coroa de oliveira selvagem cortada da árvore sagrada perto do templo de Zeus — era o prêmio oficial em Olímpia. Nos Jogos Píticos em Delfos, os vencedores recebiam uma coroa de louros. Nos Jogos Ístmicos, aipo. Nos Jogos Nemeus, também aipo, mais tarde substituído por salsa.

Nenhum desses prêmios tinha valor material. Isso era deliberado. Os jogos pan-helênicos se distinguiam dos jogos locais menores pela estrita preservação do status amador — ou, mais precisamente, pela preservação da ficção de que os vencedores competiam apenas pela honra.

Na prática, a ficção era economicamente elaborada. Um vencedor que voltava à sua cidade natal podia esperar refeições gratuitas no refeitório público pelo resto da vida, assentos na primeira fila em todos os eventos públicos, isenções fiscais e, em muitas cidades, um presente em dinheiro substancial apresentado pelo conselho municipal. Atenas, sob as leis de Sólon, fixou o pagamento para um vencedor olímpico em 500 dracmas — uma cifra que representa vários anos de salário ordinário. Píndaro, um dos maiores poetas líricos da Antiguidade, era comissionado e bem pago para escrever odes à vitória para os campeões olímpicos ricos. O valor da coroa de oliveira residia inteiramente no que ela desbloqueava.

O período romano introduziu uma corrupção mais direta. Os atletas da era imperial recebiam prêmios em dinheiro diretos em muitos jogos, e a distinção entre os festivais pan-helênicos e os jogos locais se tornou tênue. No século II d.C., os atletas profissionais que percorriam um circuito de jogos em busca de prêmios em dinheiro eram uma categoria reconhecida de pessoa. A coroa de oliveira ainda era entregue em Olímpia, mas os homens que a recebiam eram profissionais em tudo, exceto na designação formal.

As Heraia: os jogos femininos que vieram primeiro

O festival de Hera em Olímpia era anterior aos Jogos Olímpicos em sua forma atual, e a competição atlética feminina a ele associada — as Heraia — pode ser a instituição mais antiga. As fontes antigas atribuem a fundação das Heraia a Hipodâmia, a mulher cujo pai Enômao foi derrotado na corrida de carros por Pélops. Ela estabeleceu um festival de corridas de velocidade para meninas em agradecimento pelo seu casamento.

As Heraia consistiam em corridas de velocidade divididas em três categorias de idade, disputadas na mesma pista do estádio usada nos Jogos Olímpicos. O prêmio era uma coroa de oliveira e uma porção do boi sacrificial. As vencedoras também podiam dedicar retratos pintados de si mesmas no Heraion, o templo de Hera — um dos edifícios mais antigos de Olímpia.

As Heraia funcionavam no mesmo ciclo de quatro anos dos Jogos Olímpicos e eram realizadas em Olímpia antes ou depois do festival masculino. As vencedoras recebiam honras públicas comparáveis às dos homens em suas comunidades de origem. A instituição é atestada pelo menos desde o século VI a.C. e continuou durante o período romano.

Os próprios Jogos Olímpicos excluíam as mulheres da competição e, na maioria das reconstituições das fontes antigas, excluíam as mulheres casadas até mesmo da assistência como espectadoras. Pausânias, escrevendo um relato geográfico e histórico da Grécia no século II d.C., afirma que a pena para uma mulher casada flagrada assistindo aos jogos era ser jogada do penhasco do monte Tipeu. Se isso era realmente aplicado, ou apenas uma proibição ritual, é debatido. As meninas solteiras aparentemente tinham permissão para assistir. Uma única tradição antiga menciona uma mulher chamada Calipateira (ou Ferenique em algumas versões) que se disfarçou de treinador para ver seu filho competir, foi descoberta e absolvida porque todos os seus parentes homens haviam sido campeões olímpicos.

O fim

Os jogos funcionaram, pela contagem convencional, por 293 Olimpíadas — um período de cerca de 1.172 anos, de 776 a.C. a 393 d.C. Isso os torna a competição atlética de mais longa duração na história humana documentada, por uma margem considerável.

O fim veio pela religião, o que é apropriado, dado que a religião foi a razão do começo. O imperador Teodósio I, um cristão comprometido que havia passado seu reinado desmantelando sistematicamente o status legal das práticas pagãs no Império Romano, emitiu uma série de éditos no início dos anos 390 d.C. proibindo sacrifícios e assembleias religiosas pagãs. Os Jogos Olímpicos eram, formal e estruturalmente, um festival de Zeus. O sacrifício da hecatombe no altar não era incidental ao evento; era o ato central de todo o programa. Sem o sacrifício, os jogos não tinham base religiosa.

O santuário em Olímpia declinou rapidamente após a proibição. A grande estátua criselefantina de Zeus por Fídias, uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo, foi supostamente transferida para Constantinopla e destruída lá num incêndio no século V d.C. Terremotos no século VI d.C. derrubaram a colunata do Templo de Zeus. Inundações subsequentes do rio Alfeu gradualmente soterraram o Altis sob vários metros de sedimentos aluviais, preservando o sítio em condição extraordinária para a escavação posterior por arqueólogos alemães a partir da década de 1870.

Esses escavadores encontraram o estádio, os templos, os tesouros das cidades-Estado gregas, a oficina onde Fídias havia criado seu Zeus e as evidências acumuladas de mil anos de atividade atlética e religiosa. A oliveira da qual as coroas de kotinos eram cortadas havia desaparecido. As cinzas do altar que haviam levado séculos para se acumular tinham sido levadas pelas cheias. O que restou foi suficiente para estabelecer, além de qualquer dúvida razoável, que a história de origem convencional era a coisa menos interessante sobre o que havia acontecido em Olímpia. O mundo em que esses atletas viviam é reconstituído em nosso guia sobre a Esparta antiga, e as ideias políticas pelas quais competiam estão rastreadas nas origens da democracia.