Origens: Quem Realmente Inventou a Escova de Dentes

A maioria das pessoas, se perguntadas quem inventou a escova de dentes, apostaria em alguém europeu, provavelmente vitoriano, possivelmente com uma patente. A versão popular da história envolve William Addis, um empresário inglês que supostamente criou a primeira escova de dentes de cerdas na prisão de Newgate por volta de 1770 e fundou uma dinastia de fabricação. É uma excelente história. Também está atrasada em cerca de mil anos e ambientada no continente errado.

A escova de dentes de cerdas foi inventada na China durante a dinastia Tang, por volta do século VII ou VIII d.C. Na época em que Addis supostamente estava mendigando cerdas de porco de um guarda de prisão, monges chineses e japoneses já usavam escovas de cerdas havia séculos, o modelo já havia chegado à Europa por rotas comerciais, e a única coisa genuinamente nova no empreendimento de Addis foi a escala da operação de fabricação que ele construiu em torno dele.

A verdadeira história da escova de dentes é mais antiga, mais estranha e consideravelmente mais global do que a mitologia corporativa sugere.

O graveto de mascar e os primeiros três mil anos

Antes da escova de cerdas, havia o graveto de mascar. Antes do graveto de mascar, havia dedos e fibras vegetais desfiadas e um entendimento geral de que algo precisava ser feito a respeito do assunto.

O graveto de mascar, conhecido em árabe como miswak ou siwak, é feito do galho ou da raiz da árvore Salvadora persica, uma planta nativa do Oriente Médio e do nordeste da África, cuja madeira contém compostos antimicrobianos naturais, incluindo flúor, sílica e taninos. Desfia-se uma ponta de um pedaço curto de galho mascando-o até formar uma escova macia, e então esfregam-se os dentes com ela. Substitui-se quando se desgasta, o que leva alguns dias. Repete-se indefinidamente.

Evidências de gravetos de mascar remontam à Babilônia, por volta de 3500 a.C., onde tábuas de argila registram seu uso. Achados de tumbas egípcias incluem gravetos de mascar de madeira. Médicos gregos e romanos antigos recomendavam galhos desfiados junto com pós dentais feitos de pedra-pomes, conchas de ostra moídas ou carvão misturado com mel e vinagre. O poeta romano Ovídio tinha opiniões sobre higiene dental. O profeta Maomé recomendou o miswak em múltiplos hadiths, razão pela qual seu uso permaneceu contínuo em todo o mundo islâmico por catorze séculos e pela qual a Organização Mundial da Saúde, em uma revisão de 2000, concluiu que o uso do miswak era tão eficaz quanto a escovação de dentes quando realizado corretamente.

O graveto de mascar não é uma antiguidade pitoresca. Ainda é usado por uma estimativa de 700 milhões de pessoas em todo o mundo, ainda demonstravelmente eficaz, e mais antigo que qualquer outra ferramenta de higiene bucal por pelo menos dois mil anos. A história do sabão segue uma trilha antiga semelhante — ambas as ferramentas de higiene evoluíram de materiais naturais vegetais pelos mesmos estágios de produção artesanal e eventual fabricação industrial.

A China e a escova de cerdas

O salto de galho desfiado para escova de cerdas fabricada aconteceu na China. A dinastia Tang, que governou de 618 a 907 d.C., produziu as referências mais antigas documentadas a uma escova com cerdas fixadas. Para uma noção vívida da civilização por trás dessa invenção, nosso guia sobre a Chang'an da dinastia Tang em 750 d.C. situa o contexto da cidade onde as escovas de cerdas entraram na prática cotidiana das classes letradas. O modelo usava pelos grossos do pescoço de porcos siberianos ou do norte da China — animais de clima frio desenvolviam pelos mais rígidos e grossos do que seus equivalentes de zona temperada, o que se mostrou melhor para esfregar — inseridos em furos perfurados em um cabo de bambu ou osso.

A data precisa de origem é debatida, e fontes primárias desse período exigem manejo cuidadoso. O que é claro é que, pelos séculos X e XI, a escova de cerdas já era um objeto estabelecido e bastante difundido na China das dinastias Tang tardia e Song inicial, e que o modelo chegou ao Japão por meio de monges zen-budistas no século XIII. Registros japoneses de cerca de 1223 descrevem uma escova de limpeza dental que corresponde ao padrão chinês.

A escova de cerdas chegou à Europa no máximo até o século XVII, levada por meio de comércio e contato diplomático com a China e o Japão. Vários viajantes europeus à China nos séculos XVI e XVII mencionam escovas de cerdas em seus relatos. Artesãos europeus começaram a produzir suas próprias versões usando materiais locais: cabos de osso e pelo de cavalo ou texugo, em vez das cerdas de porco dos originais chineses.

Em meados do século XVII, escovas de dentes de cerdas já estavam disponíveis na Inglaterra, na França e na Alemanha para quem pudesse pagar por elas. Não eram objetos comuns. Eram artigos de luxo, e os ricos que as possuíam não necessariamente as usavam diariamente. A higiene dental como prática rotineira ainda não era o que viria a se tornar.

William Addis e o que ele realmente fez

William Addis foi uma pessoa real. Ele administrava um negócio de fabricação de escovas de dentes em Whitechapel, Londres, a partir de aproximadamente a década de 1780, vendendo escovas feitas com cerdas de pelo animal fixadas em cabos de osso. Seu negócio passou por várias gerações da família e eventualmente se tornou a empresa Wisdom Toothbrushes, que ainda fabrica escovas hoje.

A história da prisão — Newgate, por volta de 1770, o motim, o osso guardado de uma refeição, as cerdas de um guarda solidário — não pode ser confirmada por nenhuma fonte contemporânea. As versões mais antigas da história que foram rastreadas aparecem em material promocional da empresa do século XIX. É o tipo de mito de origem que empreendimentos comerciais geram quando sobrevivem tempo suficiente para precisar de um: arrumado, memorável, lisonjeiro para o fundador e não verificável.

O que Addis realmente contribuiu foi escala industrial. Ele entendeu que um produto que a maioria dos ingleses não possuía poderia se tornar um produto que a maioria dos ingleses passaria a possuir, se o preço fosse baixo o suficiente e a distribuição fosse organizada. Ele construiu uma operação de fabricação capaz de produzir escovas de forma barata e consistente. Isso é uma conquista empresarial genuína e uma contribuição real para a disseminação da higiene dental na Inglaterra. Não é uma invenção.

A escova de dentes de pelo animal que Addis fabricava já estava em uso havia pelo menos um século antes dele na Europa, e havia pelo menos sete ou oito séculos antes dele na China.

A pasta de dente e a era da publicidade

Possuir uma escova de dentes não levava automaticamente, no século XIX, ao uso diário. A maioria das pessoas que possuíam escovas as usava esporadicamente. As doenças dentais eram endêmicas. A perda de dentes era esperada na meia-idade. A conexão entre higiene bucal diária e saúde dental era compreendida pelos médicos, mas não havia chegado à população em geral de uma forma que mudasse comportamentos.

A transformação aconteceu por meio da publicidade. A Colgate, fundada em 1806 como uma empresa de sabão e velas e que só começou a vender pasta de dente em 1873, foi uma das primeiras participantes na campanha para estabelecer a escovação dos dentes como necessidade diária. Mas o impulso mais poderoso foi uma campanha publicitária da década de 1910 para um produto concorrente, o Pepsodent, criada pelo redator publicitário Claude Hopkins, que empregou o conceito da «película» nos dentes — uma camada pegajosa visível ao passar a língua pelos dentes — como gatilho de nojo e, portanto, de compra. A campanha foi extraordinariamente bem-sucedida, e as taxas de escovação diária nos Estados Unidos aumentaram substancialmente na década seguinte.

A economia comportamental mais tarde descreveria o que Hopkins havia feito: ele conectou o produto a uma pista (a sensação da película na língua), incorporou uma rotina (escovar) e criou uma recompensa (a sensação de limpeza depois). A evidência odontológica das alegações da campanha foi em parte fabricada. O mecanismo comportamental era completamente real.

O náilon e a segunda transformação

As cerdas de escova de dentes de pelo animal tinham dois problemas persistentes. Retinham umidade, o que favorecia o crescimento bacteriano nas próprias cerdas. E eram caras, porque exigiam a obtenção, limpeza e processamento de material animal em escala.

O desenvolvimento do náilon pela DuPont no final da década de 1930 resolveu ambos os problemas. As cerdas de náilon secavam rapidamente, resistiam melhor ao crescimento bacteriano do que o pelo animal, podiam ser produzidas sinteticamente com qualidade consistente e eram mais baratas. A primeira escova de dentes de cerdas de náilon, produzida em 1938 sob o nome «Dr. West's Miracle Tuft Toothbrush» pela Prophylactic Brush Company, substituiu imediatamente o pelo animal no mercado americano.

O que completou a transição foi a Segunda Guerra Mundial. As forças armadas dos EUA distribuíram escovas de dentes de náilon aos soldados e exigiram a escovação diária como padrão de higiene. Quando esses soldados voltaram para casa em 1945 e 1946, trouxeram consigo o hábito da escovação diária. O hábito se difundiu pelos lares americanos ao longo do final da década de 1940 e da década de 1950 e se tornou a norma.

Das tábuas de argila da Babilônia aos regulamentos de higiene militar, a história da escova de dentes levou aproximadamente quatro mil e quinhentos anos e passou por pelo menos quatro civilizações antes de chegar ao objeto que você mantém ao lado da pia. Os monges da dinastia Tang que usavam escovas de cerdas de porco em cabos de bambu no século VIII reconheceriam a forma, se não os materiais. William Addis, que fez um negócio vendendo o modelo em quantidade, foi um empresário competente trabalhando mil e duzentos anos depois de a parte difícil já ter sido feita.

Na próxima vez que alguém repetir a história sobre a prisão de Newgate, você pode responder que a escova de dentes já era antiga quando a Inglaterra ainda era jovem, e que o homem que mantinha os dentes mais limpos no mundo antigo provavelmente fazia isso com um graveto de Salvadora persica à sombra de um zigurate babilônico.