Origens: Quem Realmente Inventou a Maratona?

A história é a seguinte: em 490 a.C., depois que o exército grego derrotou a força invasora persa na Batalha de Maratona, um mensageiro ateniense chamado Fidípides correu os cerca de 40 quilômetros do campo de batalha até Atenas, irrompeu na assembleia, anunciou "Vencemos!" e morreu imediatamente de exaustão.

É uma história perfeita. Tem um único herói, um único momento, uma única morte poética. Ela explica por que a corrida existe, dá a ela uma tragédia fundadora e conecta um evento atlético moderno à glória da Grécia antiga. O Comitê Olímpico Internacional vem se apoiando nela desde 1896.

Quase nada disso aparece nas fontes mais antigas.

O que Heródoto realmente escreveu

Heródoto é o que mais se aproxima de uma fonte primária para a Batalha de Maratona. Nasceu por volta de 484 a.C., provavelmente dentro da memória viva de pessoas que participaram dos eventos de 490 a.C., e suas Histórias constituem o principal relato antigo das Guerras Persas. Ele escreve com certa extensão sobre Maratona. Ele menciona um corredor.

O corredor que ele menciona não correu de Maratona a Atenas depois da batalha. Ele correu de Atenas a Esparta antes dela.

Heródoto chama o mensageiro de Fílipides (embora diferentes tradições manuscritas deem o nome como Fidípides, e a confusão persista). Sua missão era correr até Esparta para pedir assistência militar espartana antes da chegada dos persas. Os espartanos eram obrigados a esperar a lua cheia antes de entrar em campanha, e chegaram a Maratona dois dias depois de a batalha já ter terminado. Essa corrida, de Atenas a Esparta, tem cerca de 240 quilômetros por terreno montanhoso, e Heródoto diz que foi cumprida em cerca de dois dias, o que corresponde a feitos conhecidos de corrida de ultradistância.

Heródoto não diz nada sobre uma corrida de Maratona a Atenas. Não diz nada sobre um mensageiro que morreu depois de entregar a notícia da vitória. A famosa cena não aparece em seu texto.

O intervalo entre Heródoto e a lenda

A história da corrida até Atenas aparece, em uma forma próxima da versão moderna, nas obras de Luciano de Samósata, satirista greco-sírio que escrevia no século II d.C. Seu diálogo Pro Lapsu inter Salutandum menciona o corredor Fidípides morrendo depois de entregar a notícia da vitória. Plutarco, escrevendo um pouco antes, no final do século I e início do II d.C., também faz referência à história. Ambos escrevem mais de 600 anos após o evento.

A versão que se tornou canônica no mundo moderno foi consolidada em grande parte na era vitoriana, obcecada pela Grécia clássica e pela morte heroica como gesto culminante. O poema Pheidippides, de Robert Browning, de 1879, fixou a história no imaginário popular, fundindo a corrida a Esparta com uma disparada até Atenas após a batalha, seguida de morte, e colocando na boca do corredor a declaração final "Alegrai-vos, vencemos!". Browning não estava escrevendo história. Estava escrevendo um poema. Mas o poema se mostrou mais duradouro do que o registro histórico.

Michel Bréal e as Olimpíadas de 1896

As origens da maratona como corrida moderna remontam à decisão de um único homem. Michel Bréal era um linguista e estudioso clássico francês, um dos fundadores da semântica moderna, envolvido na revitalização dos Jogos Olímpicos sob Pierre de Coubertin. Em 1894, ao planejar os Jogos de Atenas de 1896, Bréal propôs uma corrida pedestre de longa distância de Maratona a Atenas, especificamente para homenagear a lenda que havia absorvido de Plutarco e Browning. Ele mesmo ofereceu uma taça de prata ao vencedor.

A proposta foi aceita. A corrida foi organizada. O percurso ia da vila de Maratona até o Estádio Panatenaico em Atenas, uma distância de cerca de 40 quilômetros pelas estradas da época. Vinte e cinco homens largaram em 10 de abril de 1896. Os primeiros líderes foram um francês chamado Albin Lermusiaux, que liderou boa parte da corrida antes de desabar, e um australiano chamado Edwin Flack, que havia vencido as provas de 800 e 1500 metros nos mesmos Jogos e cujo colapso no fim da corrida foi, segundo relatos, dramático.

A corrida foi vencida por Spiridon Louis, um carregador de água grego de 23 anos, da vila de Marousi. Ele entrou no estádio sob um rugido que testemunhas descreveram como o som mais alto que os novos Jogos já haviam produzido. Dois príncipes gregos supostamente correram para a pista para escoltá-lo até a linha de chegada. Ele se tornou um herói nacional em questão de horas. Segundo relatos, voltou à agricultura e nunca mais correu uma prova importante.

Os gregos não haviam vencido nenhuma prova de atletismo nos Jogos de 1896 antes de Louis cruzar a linha de chegada. A maratona, o evento mais associado à mitologia nacional grega, foi o que os gregos venceram.

A distância que não parava de mudar

A distância da corrida de maratona não foi fixada em 1896, e não foi fixada por mais um quarto de século.

Nos Jogos de Atenas de 1896, o percurso media aproximadamente 40 quilômetros, dependendo de qual estrada era usada. Nos Jogos de Paris de 1900, a distância foi de aproximadamente 40,26 quilômetros. Nos Jogos de St. Louis de 1904, o percurso teve cerca de 40 quilômetros. Nos Jogos intercalares de Atenas de 1906, foram 41,86 quilômetros. Toda maratona olímpica antes de 1908 tinha uma extensão diferente.

As Olimpíadas de Londres de 1908 introduziram a distância que acabou se tornando padrão, embora não por razões de precisão histórica. O percurso original de Londres foi planejado com cerca de 25 milhas, da largada no Castelo de Windsor até o estádio olímpico em Shepherd's Bush. Quando o percurso foi traçado, a linha de chegada foi deslocada para ficar diretamente em frente ao camarote real no estádio, acrescentando 385 jardas. A distância total foi de 26 milhas e 385 jardas, ou 42,195 quilômetros.

Essa distância específica se tornou fixa permanentemente não porque homenageasse a lenda grega, mas porque a própria corrida de 1908 foi extraordinariamente dramática. O corredor italiano Dorando Pietri entrou primeiro no estádio, mas desabou repetidas vezes antes da linha de chegada e teve que ser ajudado a cruzá-la por oficiais da prova — o que levou à sua desclassificação. A cena foi fotografada, discutida internacionalmente e tornou Pietri temporariamente mais famoso do que o vencedor real, o americano John Hayes. A distância associada àquela corrida ganhou uma espécie de gravidade narrativa que iterações posteriores reforçaram.

A Federação Internacional de Atletismo padronizou a maratona em 42,195 quilômetros em 1921. A distância havia sido determinada pelas dimensões de uma propriedade de Windsor e pela preferência de uma família real sobre onde se sentar.

O renascimento moderno da corrida até Esparta

A corrida histórica que Heródoto realmente descreveu — de Atenas a Esparta, cerca de 240 quilômetros — não foi totalmente esquecida. Em 1982, um grupo de entusiastas criou o Spartathlon, uma ultramaratona que segue aproximadamente o trajeto da corrida que Heródoto atribuiu a Fílipides, de Atenas a Esparta. A prova cobre cerca de 246 quilômetros e precisa ser concluída em 36 horas.

É um evento genuinamente brutal, disputado em terreno montanhoso, e muito mais próximo do que as fontes antigas realmente descrevem do que a corrida de 42,195 quilômetros que leva o nome de maratona. O Spartathlon tem, em média, cerca de 40% de taxa de conclusão por ano. A maratona, em comparação, tem cerca de 80% de taxa de conclusão nos principais eventos.

A corrida mais difícil, a que tem documentação histórica real, é a que quase ninguém conhece.

A persistência da mitologia

O mito de origem da maratona sobreviveu a décadas de esclarecimento histórico pela mesma razão que a maioria dos mitos fundadores sobrevive: é útil. Ele dá à corrida uma história, a história tem um herói, e a morte do herói faz a linha de chegada parecer merecida de um jeito que "um filólogo francês propôs uma corrida em 1894" não consegue.

A Batalha de Maratona em si foi real e consequente. A invasão persa de 490 a.C. foi a primeira grande tentativa de absorver a Grécia no Império Aquemênida, e sua derrota influenciou a trajetória da civilização grega de modos que depois moldaram, em sequência, as tradições romana, bizantina e europeia. Algo digno de ser lembrado aconteceu naquela planície costeira.

O que valia a pena lembrar não incluiu, pelo que as evidências alcançam, um homem correndo 40 quilômetros para anunciá-lo e morrendo em seguida ali mesmo. Heródoto, que teria conhecido a história se ela estivesse amplamente em circulação em sua época, não a menciona. O homem que aparentemente correu de verdade, aquele enviado a Esparta antes da batalha, percorreu a distância que hoje exige treinamento de ultramaratona para ser replicada, e sobreviveu para prestar seu relato.

Os 42,195 quilômetros que milhões de pessoas correm todos os anos, em eventos em todos os continentes, são medidos de um portão do Castelo de Windsor até uma posição em frente a um camarote real que já foi demolido. O mensageiro grego que ela homenageia pode nunca ter existido. Nada disso torna a linha de chegada mais fácil de cruzar.