Origens: Quem Realmente Inventou a Vacinação

A história contada na maioria das aulas do ensino médio é a seguinte: Edward Jenner, um médico do interior de Gloucestershire, observou que as leiteiras que contraíam varíola bovina nunca pareciam pegar varíola humana. Em maio de 1796, testou essa observação inoculando um menino de oito anos chamado James Phipps com material de uma lesão de varíola bovina na mão de uma leiteira chamada Sarah Nelmes. Seis semanas depois, expôs o menino à varíola. Phipps não adoeceu. Jenner publicou seus resultados em 1798, cunhou a palavra "vacinação" do latim "vacca" para vaca e inaugurou a era da imunologia moderna.

Tudo isso é verdade. Nada disso é onde a história começa.

Quando Jenner arranhava material de varíola bovina no braço de James Phipps em uma tarde de maio em Berkeley, Gloucestershire, a inoculação deliberada contra varíola já era praticada na China há mais de um século, havia sido objeto de ensaios controlados em Londres por setenta e cinco anos e havia sido introduzida no mundo anglófono por uma mulher que raramente é mencionada na maioria dos relatos sobre as origens da vacinação.

China: as primeiras inoculações

A documentação mais antiga e confiável de inoculação deliberada contra varíola situa a prática na China nas primeiras décadas do século XVII, com fortes evidências circunstanciais sugerindo que já estava estabelecida no final do século XVI em certas regiões. O método envolvia coletar as crostas secas de pústulas de varíola de um caso leve, triturá-las até virar pó e ou insuflar o pó por um tubo de prata na narina ou esfregá-lo em um pequeno corte no braço.

A lógica era sólida: a exposição a uma forma branda da doença, ou a material de um caso leve, tipicamente produzia uma infecção limitada que conferia imunidade duradoura sem a taxa de mortalidade da exposição natural. A técnica não era isenta de risco — alguns pacientes desenvolviam varíola completa após o procedimento — mas era demonstravelmente melhor do que a alternativa de esperar a próxima epidemia e torcer pelo melhor.

O Imperador Kangxi, que reinou de 1661 a 1722, mandou inocular seus próprios filhos e está registrado como um forte defensor da prática. O favoritismo imperial não era incidental para a forma como a técnica se espalhou pela elite da sociedade chinesa. No início do século XVIII, a inoculação era prática estabelecida em Pequim e em várias províncias, com praticantes especializados — às vezes mulheres — que se deslocavam entre as casas oferecendo o serviço.

Como e se essa prática chinesa influenciou o desenvolvimento otomano e europeu é uma questão histórica genuinamente aberta. O comércio terrestre e o contato diplomático entre a China e o mundo islâmico ocidental foram contínuos nesse período, e a possibilidade de transmissão é real. Nenhum documento único registra a transferência, mas a cronologia — China primeiro, prática otomana documentada logo depois — é sugestiva.

A variolação otomana e as mulheres que a praticavam

No início do século XVIII, a inoculação contra varíola estava estabelecida em Istambul e nas regiões vizinhas sob o nome que os otomanos usavam — "compra da varíola" —, com praticantes que eram tipicamente mulheres mais velhas, às vezes gregas ou outras minorias cristãs, que ganhavam a vida realizando o procedimento mediante pagamento.

O método otomano usava material fresco de casos leves em vez de pó seco: um arranhão feito no braço ou na perna do receptor, uma pequena quantidade de material de uma pústula leve introduzida na ferida e um período de observação cuidadosa depois. A maioria dos receptores desenvolvia uma infecção leve localizada e se recuperava com imunidade. Uma minoria desenvolvia doença grave. O procedimento era entendido como um risco calculado, e a prática otomana havia desenvolvido protocolos rudimentares para selecionar casos doadores leves e cronometrar o procedimento para as estações em que a constituição do receptor era considerada mais robusta.

Lady Mary Wortley Montagu chegou a Istambul em 1716 como esposa do embaixador britânico Edward Wortley Montagu. Ela havia sobrevivido à varíola em 1715, que lhe deixara o rosto permanentemente marcado e matara seu irmão. Ela entendia exatamente o que estava em jogo.

Montagu observou a variolação sendo praticada em Istambul, descreveu-a em detalhes em cartas para casa e, em março de 1718, providenciou que seu filho Charles, de cinco anos, fosse inoculado pelo cirurgião da embaixada. Ela assistiu ao procedimento pessoalmente. Ele se recuperou sem complicações.

Ao retornar à Inglaterra em 1721, uma epidemia de varíola estava em curso em Londres. Montagu mandou inocular sua filha de quatro anos — a primeira pessoa a ser submetida ao procedimento na Inglaterra — e iniciou uma campanha ativa para promover a prática junto ao estabelecimento médico inglês, à corte e a qualquer um que quisesse ouvir.

O julgamento em Newgate e a família real

A defesa de Montagu esbarrou imediatamente na resistência institucional. Os médicos ingleses eram céticos em relação a um procedimento desenvolvido fora da tradição médica europeia, especialmente um associado às práticas de mulheres e não profissionais. O Colégio Real de Médicos era cauteloso. A Igreja levantou objeções com base na premissa de que induzir deliberadamente uma doença violava a ordem providencial.

A virada veio por uma rota improvável: prisioneiros condenados. Em agosto de 1721, com a epidemia ainda em expansão, Carolina de Brandemburgo-Ansbach — esposa do futuro George II e mulher de genuína curiosidade intelectual — organizou um ensaio controlado na Prisão de Newgate. Seis prisioneiros sob sentença de morte tiveram a liberdade oferecida em troca de se submeterem à inoculação. Todos os seis sobreviveram e foram indultados. O ensaio foi então estendido a onze crianças órfãs. Elas também sobreviveram.

Carolina tratou de mandar inocular seus próprios filhos, e a visibilidade pública das crianças reais saindo saudáveis do procedimento fez mais para difundir a aceitação na Inglaterra do que qualquer endosso médico formal. Em menos de uma década, a variolação estava estabelecida na Inglaterra, e da Inglaterra se espalhou para as colônias americanas, onde Cotton Mather e Zabdiel Boylston a promoveram em Boston durante a epidemia de 1721, enfrentando oposição violenta e uma bomba atirada pela janela de Mather.

A descoberta de Jenner

A contribuição de Edward Jenner para essa linhagem foi tecnicamente específica e genuinamente nova. A crença popular entre os trabalhadores de laticínios de Gloucestershire de que a varíola bovina protegia contra a varíola humana era antiga e difundida — Jenner documentou ter ouvido isso de fazendeiros quando era jovem médico. Mas a crença popular precisava ser testada.

Em 14 de maio de 1796, Jenner inoculou James Phipps, de oito anos, com material de uma lesão de varíola bovina na mão de Sarah Nelmes, uma leiteira que havia contraído recentemente a doença de uma vaca chamada Blossom. Phipps desenvolveu uma infecção leve localizada e se recuperou. Em 1.º de julho de 1796, Jenner expôs Phipps a material fresco de varíola humana. Phipps não apresentou nenhuma resposta.

O resultado confirmou o que a tradição popular havia sugerido e que a tradição médica não havia investigado formalmente: que a varíola bovina, a Variolae vaccinae, conferia proteção cruzada contra a Variola major, o vírus da varíola humana, sem ela própria causar a doença. Isso era genuinamente novo. A variolação usava o próprio patógeno. A vacinação usava um organismo relacionado, mas muito mais brando, que por acaso treinava o sistema imunológico a reconhecer a varíola.

Jenner submeteu seu artigo à Royal Society, que recusou sua publicação. Ele publicou de forma privada em 1798 sob o título "An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae" (Uma Investigação sobre as Causas e Efeitos da Variolae Vaccinae). Em um ano, o texto havia sido traduzido para o alemão, o francês, o espanhol e o holandês. Em cinco anos, programas de vacinação estavam em andamento em toda a Europa e nos Estados Unidos.

A palavra e a resistência

A palavra "vacinação" — de "Variolae vaccinae", o termo latino de Jenner para varíola bovina, ele próprio derivado de "vacca", vaca — entrou na língua nos anos imediatamente após sua publicação de 1798. Substituiu os termos mais antigos "inoculação" e "variolação" e acabou por se tornar o termo genérico para todos os procedimentos de imunização, um legado linguístico do trabalho de um homem com uma leiteira em um condado inglês.

A resistência foi imediata, organizada e ocasionalmente violenta. Ligas antivacinação se formaram na Grã-Bretanha em meados do século XIX, opondo-se às leis de vacinação obrigatória aprovadas pelo Parlamento em 1840 e reforçadas em 1853. Caricaturas mostrando pessoas desenvolvendo feições bovinas após a vacinação circularam amplamente. Objeções religiosas, objeções de classe à compulsão governamental e a observação inteiramente razoável de que alguns lotes de vacinas eram contaminados e perigosos alimentaram uma oposição sustentada.

Nada disso impediu que a vacinação se tornasse a principal ferramenta de saúde pública. Napoleão mandou vacinar seus exércitos. A administração colonial britânica fez da vacinação uma condição para o serviço na Índia. Os Estados Unidos estabeleceram um programa nacional de vacinas em 1813.

O desfecho de tudo isso, desde os praticantes chineses do século XVII soprando pó de crosta seca por tubos de prata até os ensaios cuidadosos de Jenner com um menino colaborativo e uma leiteira disposta, foi certificado pela Organização Mundial da Saúde em 8 de maio de 1980: a varíola estava erradicada. A única doença humana jamais totalmente eliminada por ação humana deliberada. O último caso natural havia ocorrido na Somália em outubro de 1977.

A lesão de varíola bovina na mão de Sarah Nelmes em 1796 foi o elo final crítico de uma cadeia construída em três continentes ao longo de dois séculos. Jenner leva o nome na corrente. Ele não a forjou sozinho.