Cope vs. Marsh: A Guerra dos Ossos Que Construiu a Paleontologia Americana

Na primavera de 1890, os leitores do New York Herald puderam assistir a dois dos cientistas mais proeminentes dos Estados Unidos se acusando publicamente de fraude, incompetência e roubo, em uma série de matérias de primeira página que lembrava mais um processo de divórcio do que uma reportagem científica. Os homens por trás das acusações eram Edward Drinker Cope e Othniel Charles Marsh, e, àquela altura, já haviam passado quase duas décadas tentando falir, superar em escavações e humilhar um ao outro pelos leitos fossilíferos do Oeste americano. Pelo caminho, no que ficou conhecido como a Guerra dos Ossos, eles deram ao mundo a maioria dos dinossauros que qualquer pessoa consegue de fato nomear.

O Que Estava em Jogo

O que Cope e Marsh disputavam, no papel, era simples: quem conseguiria encontrar, escavar e descrever formalmente primeiro o maior número de novas espécies pré-históricas. Nas décadas de 1870 e 1880, o Oeste americano estava sendo desbravado pela construção de ferrovias e por expedições de levantamento do governo, e isso estava revelando um acervo quase inacreditável de fósseis, esqueletos inteiros de animais que nenhum cientista jamais tinha visto. Ser o primeiro a publicar a descrição científica de uma nova espécie significava que seu nome ficaria ligado a ela para sempre. Para dois homens de egos descomunais e ambição científica genuína, isso valia quase qualquer preço.

Por baixo da disputa científica havia algo mais mesquinho e mais pessoal. Cope e Marsh já tinham sido cordiais um com o outro, trocando correspondência como colegas e até batizando espécies em homenagem um ao outro no início da carreira. Essa cordialidade não sobreviveu a um incidente do final da década de 1860, quando Cope, trabalhando às pressas para publicar a descrição de um grande réptil marinho fóssil que batizou de Elasmosaurus, reconstruiu seu esqueleto com o crânio montado na cauda em vez de no pescoço. Segundo diversos relatos, foi Marsh quem primeiro notou o erro e cuidou para que ele se tornasse conhecido dentro da pequena comunidade de paleontólogos de vertebrados dos Estados Unidos. Consta que Cope tentou comprar toda a tiragem da revista em que seu erro havia sido publicado, numa tentativa fracassada de impedir que ele circulasse. O constrangimento nunca cicatrizou de verdade, e deu o tom para tudo o que viria depois.

O Caso de Cope

Cope merece ser ouvido em seus próprios termos, porque era, por qualquer medida razoável, um naturalista brilhante e prolífico. Tinha fortuna própria, herdada de uma família quaker da Filadélfia, o que lhe permitia financiar suas próprias expedições sem esperar aprovação institucional, e seus interesses científicos iam muito além dos dinossauros, incluindo peixes, répteis e anfíbios, áreas em que publicou prolificamente e ainda é citado hoje. Cope trabalhava em um ritmo vertiginoso, muitas vezes nomeando novas espécies poucas semanas depois de um espécime chegar à sua mesa, e sua coleção pessoal de fósseis, mais tarde vendida ao Museu Americano de História Natural, continua cientificamente relevante.

Os defensores de Cope apontam que ele era, com frequência, o mais ágil cientista de campo dos dois, disposto a viajar pessoalmente a locais remotos e perigosos em vez de depender inteiramente de equipes contratadas, e que seu estilo de publicação rápida, qualquer que fosse o custo para a precisão, refletia um entusiasmo genuíno pelo material, e não simples desejo de marcar pontos. Ele também tinha um traço pessoal que faltava ao rival: segundo relatos de seus últimos anos, Cope estava tão comprometido com a ideia de que a inteligência e a anatomia humanas podiam ser estudadas cientificamente que legou o próprio crânio à ciência, propondo, segundo consta, que ele servisse como espécime-tipo da espécie humana, e desafiando Marsh a fazer a mesma oferta. Marsh não aceitou o desafio.

O Caso de Marsh

A posição de Marsh se apoiava em uma base institucional mais estável. Como professor em Yale e chefe de fato de seu Museu Peabody, financiado em parte por seu tio rico, o filantropo George Peabody, Marsh tinha recursos, equipe e um lar científico permanente que a fortuna privada de Cope, por maior que fosse, não conseguia igualar por completo. Marsh foi mais tarde nomeado o primeiro paleontólogo oficial do Serviço Geológico dos Estados Unidos, cargo que lhe dava apoio e acesso federais que Cope, como operador particular, ressentia profundamente.

Os apoiadores de Marsh argumentam que ele era o cientista mais cuidadoso e sistemático dos dois, mais inclinado a verificar um espécime antes de correr para publicar uma descrição, mesmo que esse cuidado às vezes significasse perder a corrida para nomear uma espécie primeiro. Ele também construiu uma operação de campo genuinamente competente, enviando equipes a leitos fossilíferos recém-abertos por todo o Wyoming, o Colorado e o Nebraska, incluindo o extraordinariamente produtivo sítio de Como Bluff, no Wyoming, e pagando bem o suficiente aos seus escavadores para mantê-los leais, ao menos por um tempo. Sejam quais forem seus defeitos pessoais, que eram consideráveis, Marsh construiu uma instituição que sobreviveu à própria rixa.

Os Confrontos

A rivalidade se desenrolou principalmente no campo, e não em salas de conferência. Os dois homens enviavam equipes concorrentes aos mesmos sítios ricos em fósseis do Oeste americano, e a competição se tornou abertamente hostil: as equipes, segundo relatos, espionavam os sítios de escavação umas das outras, tentavam aliciar os caçadores de fósseis rivais com salários melhores e, em alguns casos documentados, destruíam ou enterravam fósseis que não conseguiam remover, especificamente para mantê-los fora do alcance do rival. Tanto Cope quanto Marsh usaram suas consideráveis fortunas pessoais para subornar ferroviários, operadores de pedreiras e informantes locais em busca de pistas sobre novas descobertas de fósseis antes que o outro ficasse sabendo.

A rixa acabou extrapolando de longe os leitos fossilíferos. Os dois homens usavam suas posições para atacar a credibilidade científica um do outro em revistas e em reuniões de sociedades científicas, e, por volta de 1890, a briga se tornou um espetáculo público quando o New York Herald publicou uma série de matérias em que cada um acusava o outro de plágio, roubo de espécimes e fraude científica descarada. A exposição pública da rixa constrangeu todo o establishment científico americano e prejudicou a reputação dos dois homens exatamente no momento em que ela deveria estar no auge.

O Veredito: Quem Venceu e a Que Preço

Em números, Marsh saiu na frente. Ele nomeou cerca de 80 novas espécies durante os anos ativos da rixa, contra as cerca de 56 de Cope, e manteve sua posição em Yale e uma situação financeira comparativamente estável até sua morte, em 1899. Cope, em contraste, havia vendido boa parte de sua coleção pessoal de fósseis até o fim da vida para cobrir dívidas crescentes, e morreu em 1897 em circunstâncias consideravelmente reduzidas, trabalhando a partir de um conjunto de cômodos abarrotados na Filadélfia, em vez de um laboratório institucional propriamente dito.

Mas a vitória numérica teve um custo real para os dois homens. A rixa pública consumiu fortunas dos dois lados, financiando expedições apressadas e disputas judiciais sobre a posse de espécimes em vez de ciência cuidadosa, e deixou a reputação de ambos manchada dentro da comunidade científica que cada um esperava liderar. É um padrão familiar nas rivalidades da história: assim como na disputa entre Tesla e Edison por qual corrente elétrica alimentaria o mundo moderno, o vencedor técnico e a figura lembrada com mais romantismo acabaram sendo dois homens diferentes. Marsh garantiu o legado institucional, mas é o brilhantismo inquieto e irregular de Cope que muitos historiadores da ciência consideram a história mais simpática.

O que nenhum dos dois conseguiu tirar do outro, no fim das contas, foi a escala do que de fato haviam construído. Juntas, as equipes rivais de Cope e Marsh descobriram e nomearam mais espécies pré-históricas do que quaisquer outros dois cientistas, antes ou depois deles, lançando a base física, literalmente, para o estudo moderno dos dinossauros. Marsh venceu a discussão. Os fósseis pelos quais lutaram venceram a discussão que mais importava.