Tesla vs. Edison: A Guerra das Correntes

No final da década de 1880, a disputa sobre como a eletricidade chegaria às casas americanas havia se estreitado a uma única questão técnica com uma quantidade enorme de dinheiro por trás dela: corrente alternada ou corrente contínua. Thomas Edison já havia construído o primeiro sistema comercial de energia do país, e Nikola Tesla, um jovem engenheiro que trabalhara brevemente para ele, acreditava que a abordagem de Edison jamais poderia crescer além de alguns quarteirões. O que se seguiu ficou conhecido como a Guerra das Correntes entre Tesla e Edison, e ela arrastou consigo um industrial rico, uma execução estadual e muitos cães infelizes antes de decidir que tipo de rede elétrica o mundo usaria.

Sobre o que realmente brigavam

A corrente contínua flui de forma constante numa única direção, e em 1882 Edison a usou para iluminar parte do baixo Manhattan a partir de sua estação geradora em Pearl Street. Era segura em voltagem doméstica e fácil de entender, mas tinha uma falha grave: não podia ser facilmente convertida para uma voltagem mais alta ou mais baixa, então as estações de energia precisavam ficar a cerca de um quilômetro e meio de cada cliente que atendiam. A corrente alternada invertia de direção muitas vezes por segundo, o que significava que podia passar por um transformador, saltar para uma voltagem muito alta para a viagem pelo interior e depois voltar a um nível seguro ao chegar a uma casa. Esse único recurso permitia que uma estação de CA atendesse toda uma região em vez de um único bairro.

O que estava em jogo comercialmente era enorme. Qualquer que fosse o sistema a se tornar o padrão, forneceria os geradores, a fiação e as patentes para cada cliente elétrico do país nas décadas seguintes. Edison já havia apostado sua fortuna e sua reputação pública na corrente contínua, e não abriria mão do argumento em silêncio.

O caso de Edison em defesa da corrente contínua

A posição de Edison merece uma audiência justa. Ele construíra o primeiro sistema de energia funcional do país e provara que a geração elétrica centralizada realmente podia funcionar, numa época em que a maioria das pessoas ainda iluminava suas casas a gás. A corrente contínua operava numa voltagem baixa e familiar, compatível com as baterias e motores já amplamente em uso, e não exigia enviar milhares de volts pelas ruas da cidade e para dentro dos porões das pessoas.

Edison também tinha um argumento de segurança genuíno, não meramente interesseiro. Alta voltagem é mais perigosa do que baixa voltagem, e as voltagens necessárias para tornar a transmissão de CA viável eram muito mais altas do que qualquer coisa que circulasse por uma casa americana típica naquela época. Edison e seus engenheiros não estavam errados ao dizer que um sistema construído em torno de voltagem perigosa carregava riscos reais se fosse mal isolado ou mal instalado, o que na década de 1880 às vezes acontecia. Ele também havia investido seu próprio dinheiro e o capital de investidores em infraestrutura de corrente contínua, e tinha muito a perder se o padrão mudasse debaixo dele. Fosse o que fosse que movia sua campanha contra a CA, ele estava defendendo um sistema que construíra com as próprias mãos e no qual acreditava.

O caso de Tesla e Westinghouse em defesa da corrente alternada

Tesla chegou aos Estados Unidos em 1884 e conseguiu um emprego na própria empresa de Edison, trabalhando em melhorias para os geradores de corrente contínua de Edison. Saiu em cerca de um ano, após uma disputa salarial que Tesla descreveu depois em detalhes: segundo seu próprio relato, Edison lhe prometera um grande bônus, supostamente 50 mil dólares, pelas melhorias, e então descartou a oferta como uma piada sobre o senso de humor americano quando Tesla pediu para ser pago. O lado de Edison sempre contou a história de forma diferente, e não há como determinar de forma independente qual versão é mais precisa.

O que não está em disputa é que Tesla passou a projetar um motor de indução de corrente alternada prático e um sistema polifásico de CA completo, e que licenciou as patentes a George Westinghouse, um fabricante estabelecido com o capital para desenvolvê-las, no final da década de 1880. Westinghouse e Tesla argumentavam que o transformador resolvia a única desvantagem real da CA. Uma concessionária podia construir uma grande estação de energia em vez de dezenas de pequenas, transmitir alta voltagem por longas linhas de transmissão e reduzi-la com segurança perto do cliente. Isso significava custos mais baixos, atendimento mais amplo e um sistema capaz de crescer junto com um país que eletrificava rapidamente fazendas, fábricas e cidades distantes de qualquer usina existente. Segurança, argumentavam, era uma questão de engenharia, isolamento e padrões de projeto, não um motivo para abandonar o único sistema que realmente poderia crescer em escala.

Os embates

A briga saiu das salas de reunião para o espetáculo público. Depois que Westinghouse começou a construir sistemas de CA, o grupo de Edison lançou uma campanha para rotular a corrente alternada como intrinsecamente mortal. O laboratório de Edison auxiliou um engenheiro chamado Harold P. Brown, que encenou eletrocuções públicas de cães e outros animais usando corrente alternada para demonstrar sua letalidade, e a campanha popularizou o sinistro verbo coloquial "to Westinghouse" ("ser Westinghouse-ado"), significando morrer eletrocutado.

Essa mesma campanha empurrou o estado de Nova York a adotar a eletrocução como método de execução, usando geradores de CA para reforçar o argumento de que a tecnologia era perigosa demais para uso comum. Westinghouse se recusou a vender equipamento diretamente para esse fim, então Brown obteve geradores Westinghouse por meio de intermediários. A primeira execução por eletrocução sob a nova lei, de um assassino condenado chamado William Kemmler, ocorreu em 6 de agosto de 1890, e saiu terrivelmente mal, exigindo um segundo choque, mais longo, depois que o primeiro não conseguiu matá-lo. Os relatos macabros que se seguiram constrangeram ambos os lados em vez de resolver o debate, e se algo mudou, foi que a opinião pública se voltou contra a própria prática da eletrocução, não contra a CA.

Apesar da campanha difamatória, Westinghouse continuou vencendo contratos. Superando a proposta da própria empresa de Edison, Westinghouse garantiu o contrato para iluminar a Exposição Colombiana Mundial em Chicago, e quando a feira abriu em 1893, o sistema polifásico de CA de Tesla iluminou o recinto conhecido como Cidade Branca diante de milhões de visitantes. Naquele mesmo ano, o sistema de Westinghouse e Tesla venceu o contrato para aproveitar as Cataratas do Niágara, e por volta de meados da década de 1890 a usina já enviava energia para Buffalo, a cerca de trinta quilômetros de distância, uma distância que a corrente contínua simplesmente não conseguiria cobrir de forma economicamente viável. Foi a demonstração mais clara possível de que a CA podia transportar energia de verdade por uma distância real a um preço real.

Até o próprio time de Edison estava mudando debaixo dele. Em 1892, seus financiadores fundiram a Edison General Electric com uma empresa rival, a Thomson-Houston Electric, formando a General Electric. A nova empresa retirou o nome de Edison do título e voltou-se para a corrente alternada, efetivamente empurrando Edison para fora do negócio elétrico que ele fundara.

O veredito: quem venceu e o que isso custou

Como engenharia e como negócio, a corrente alternada venceu de forma decisiva. O modelo de transmissão de alta voltagem baseado em transformadores, pioneiro por Tesla e desenvolvido por Westinghouse, tornou-se a base das redes elétricas em todo o mundo, e assim permanece até hoje. Mesmo os pequenos bolsões de serviço de corrente contínua remanescentes, incluindo alguns clientes de baixa voltagem que a Con Edison continuou atendendo em partes de Manhattan por bem mais de um século, acabaram convertidos para CA.

Mas vencer custou algo a cada lado. Westinghouse, o empresário, quase faliu no processo: as propostas baixas que venceram os contratos da Exposição Colombiana e das Cataratas do Niágara sobrecarregaram gravemente sua empresa, e um pânico financeiro em 1893 o levou perto de perder o controle dela. Tesla foi tecnicamente reivindicado, mas segundo a maioria dos relatos, mais tarde rasgou ou renegociou os royalties por cavalo-vapor de suas patentes de CA para ajudar Westinghouse a sobreviver a uma crise financeira subsequente, abrindo mão do que poderia ter sido uma das maiores fortunas da história americana. Tesla passou suas últimas décadas em projetos ambiciosos e subfinanciados e morreu em 1943, em grande parte sozinho, num quarto de hotel em Nova York. Edison, expulso do negócio de utilidades elétricas que levava seu próprio nome, permaneceu rico e famoso, migrou para o cinema, os fonógrafos e outros empreendimentos, e é lembrado pelo público hoje como o inventor por excelência da história, arguivelmente um vencedor cultural maior do que o homem que de fato estava certo sobre a tecnologia.

É uma forma familiar nas rivalidades da história: como a briga de Newton e Leibniz sobre quem inventou o cálculo ou a corrida de Scott e Amundsen ao Polo Sul, o vencedor técnico e o vencedor cultural acabaram sendo duas pessoas diferentes.

Então a própria corrente tem um vencedor claro. Os homens por trás dela, não. A corrente alternada dominou as redes elétricas do mundo, Westinghouse quase se arruinou provando que era possível, Tesla abriu mão da fortuna que deveria acompanhar o fato de estar certo, e Edison perdeu o debate, mas ficou com o mito. É mais ou menos assim que a conta ainda fecha hoje, sempre que a briga é reacesa on-line: todo mundo concorda que a CA venceu, e todo mundo ainda discute quem merece o crédito por isso.