Guia do Viajante do Tempo para a Nova Orleans Antebellum, 1850

Nova Orleans em 1850 não é a Nova Orleans dos clubes de jazz e do turismo da Bourbon Street. Não é a cidade pós-Katrina das narrativas de sobrevivência. É algo mais antigo, mais estranho e mais difícil de romantizar quando você entende sua estrutura completa: a terceira maior cidade dos Estados Unidos, uma genuína metrópole portuária na foz do Rio Mississippi e um dos ambientes urbanos mais racialmente estratificados e moralmente carregados do Hemisfério Ocidental. Se você vai visitar, entre com os olhos abertos.

Não existe uma versão turística benigna de Nova Orleans em 1850. A riqueza da cidade foi construída sobre o trabalho escravizado. Sua cultura é fascinante precisamente porque fica na interseção das tradições francesa, espanhola, africana e anglo-americana de maneiras que produziram arquitetura, culinária e organização social genuinamente originais. As duas coisas são verdadeiras simultaneamente e não podem ser separadas. A beleza da cidade e o seu horror compartilham o mesmo alicerce.

Eis o que você precisa saber.

Que tipo de cidade você está entrando

Nova Orleans em 1850 tem uma população de cerca de 116 mil habitantes, o que a torna a terceira maior cidade americana, atrás de Nova York e Baltimore. É o principal ponto de exportação de todo o Sul americano. O algodão cultivado no Mississippi, Alabama e Geórgia chega de barco a remo e a vapor, é armazenado na orla fluvial e carregado em navios oceânicos com destino a Liverpool, Le Havre e Nova York. O açúcar cultivado nas fazendas da Luisiana passa pelo mesmo sistema. A cidade é fisicamente construída sobre esse comércio e não pode ser compreendida sem ele.

A cidade é dividida, tanto geográfica quanto socialmente, de uma maneira que vai confundir você se tentar aplicar uma simples dicotomia. Há quatro grupos populacionais aproximados que importam para a sua visita.

O estabelecimento crioulo original — descendentes de colonos franceses e espanhóis que estão na Luisiana há até quatro gerações — controla grande parte da riqueza antiga, fala francês como primeira língua, frequenta a missa católica e olha com suspeita educada, mas permanente, para o afluxo de anglo-americanos desde a compra da Luisiana em 1803. Eles vivem no Vieux Carré, o Bairro Francês, e têm profunda consciência de sua diferença em relação aos recém-chegados americanos.

A classe comercial anglo-americana, concentrada no setor americano rio acima da Canal Street e no Garden District, trouxe energia comercial agressiva do Norte e normas sociais protestantes. Eles estão construindo as fortunas do açúcar e do algodão da época e erguendo mansões de estilo neoclássico num ritmo que os velhos crioulos acham alarmante. Falam inglês, negociam em inglês e consideram os crioulos anacronismos encantadores.

As pessoas livres de cor — gens de couleur libres — formam um terceiro grupo único na Luisiana pelo seu tamanho e posição legal. Alguns são eles próprios proprietários de escravos. Alguns são artesãos, empresários e intelectuais altamente instruídos. Alguns são de ascendência mista francesa e africana que remonta ao período colonial francês. Seu status legal é precário e depende de um sistema de documentação racial que a cidade aplica com seriedade burocrática.

Cerca de um terço da população da cidade é escravizada. O comércio doméstico de escravos passa por Nova Orleans numa escala que não tem equivalente em nenhum outro lugar da América do Norte.

Como sobreviver à chegada

Sua história de cobertura deve ser a de um visitante estrangeiro, de preferência da França, da Grã-Bretanha ou de um dos estados alemães. Nova Orleans em 1850 tem moradores e visitantes estrangeiros suficientes para que um sotaque europeu chame menos atenção do que um americano estranho poderia receber. Se você fala francês mesmo que razoavelmente bem, use-o no Bairro Francês. Você será tratado consideravelmente melhor.

Não chegue no verão se puder evitar. A temporada da febre amarela vai de junho a outubro aproximadamente, e nos anos de epidemia mata milhares. A epidemia de 1853 matará mais de 11.000 pessoas em uma única temporada — você estará três anos antes dessa catástrofe, mas o verão de 1850 não é seguro. A doença ainda não era compreendida como transmitida por mosquitos, então ninguém poderá dizer como se proteger além do conselho inútil de evitar o ar noturno e a miasma. Sua melhor estratégia é chegar no inverno, completar sua visita e partir antes de abril.

Leve dinheiro em moedas de prata. Os dólares americanos são aceitos em todo lugar, mas a cidade funciona com moeda fracionária e transações baseadas em moedas. Não exiba notas grandes ostensivamente na orla fluvial. O Faubourg Marigny e os cais são genuinamente perigosos à noite, e o furto de bolsos no Bairro Francês é bem organizado.

Vestimenta e apresentação

O calor e a umidade de Nova Orleans exigem roupas mais leves do que em quase qualquer outro lugar do Sul americano. No verão, linho ou algodão leve é o que a cidade realmente usa, independentemente dos códigos de vestimenta formais. No inverno, um terno de lã é adequado, mas parecerá pesado. Os homens devem usar chapéu ao ar livre em todos os momentos.

Se sua aparência não é claramente a de uma pessoa branca, você enfrenta um risco direto de segurança pelos códigos de escravidão da Luisiana. Qualquer pessoa de classificação racial ambígua pode ser parada e obrigada a apresentar documentação do status de liberdade. Se não puder apresentar papéis, as consequências podem ser graves. Pessoas livres de cor que viajavam sem seus documentos de liberdade eram regularmente sujeitas a detenção. Esse não é um risco teórico.

Três lugares que você precisa ver

O Bairro Francês e a Praça Jackson

O Vieux Carré — a grade colonial francesa original entre a Canal Street e a Esplanade Avenue — é em 1850 um bairro residencial de varanda com grades de ferro rendado, espaços comerciais no térreo, residências no segundo andar e pátios internos estreitos plantados com bananeiras e jasmins. A Catedral de São Luís e o Cabildo na Praça Jackson são o coração cívico formal. O mercado no lado rio abaixo da praça funciona desde antes do amanhecer. Compre café e beignets lá pela manhã, antes que o calor se instale.

A orla do rio

A orla ao longo do rio entre a Canal Street e o Mercado Francês é um dos espetáculos comerciais mais extraordinários das Américas em 1850. Centenas de barcaças e barcos a vapor estão ancorados ou em movimento a qualquer momento, carregando e descarregando fardos de algodão, barris de açúcar, milho, toucinho salgado, couros e mercadorias manufaturadas do Norte e do Centro-Oeste. Os capitães dos barcos a vapor tratam seus horários com seriedade profissional. Os estivadores, muitos deles escravizados, trabalham em condições que você vai achar difíceis de testemunhar. Vá mesmo assim. Esta orla é o motor econômico do Sul americano feito visível, e parece exatamente assim.

O que comer e beber

A culinária crioula em 1850 ainda não é a tradição totalmente codificada que se tornará no século XX, mas já é uma cultura alimentar genuinamente original. A técnica francesa absorveu vegetais africanos — quiabo, feijão-fradinho, batata-doce — ingredientes indígenas norte-americanos como o pó de sassafrás e influências espanholas do período colonial. O feijão vermelho com arroz às segundas-feiras, dia de lavanderia quando ninguém queria tomar conta de uma panela de cozimento longo, já é uma instituição da cidade.

Escolhas seguras para um visitante: café em qualquer café estabelecido no Bairro Francês, gumbo ou um prato do dia num restaurante que serve refeições regulares ao meio-dia, pão do Mercado Francês pela manhã.

Política e o que não dizer

Nova Orleans em 1850 está três anos antes da crise Kansas-Nebraska e uma década antes da secessão, mas a questão da escravidão não é um debate aberto aqui. É um fato estabelecido de organização econômica e social, aplicado com leis e com violência. Expressar opiniões abolicionistas em qualquer ambiente público carrega risco real. Mesmo no estabelecimento crioulo francês, onde as atitudes em relação às pessoas livres de cor são às vezes mais matizadas do que no setor anglo-americano, qualquer desafio público à economia escravista será tratado como ameaça e não como posição filosófica.

Se lhe perguntarem sua opinião sobre qualquer aspecto disso, diga ser estrangeiro e não acompanhar a política americana. É a resposta mais segura disponível.

Não tente observar as salas de leilão de escravos na Rua Chartres com desconforto visível. As casas comerciais operam de forma aberta e legal, e seus proprietários são cidadãos proeminentes que não vão apreciar o escrutínio. O Faubourg Marigny à noite é genuinamente perigoso; não vá sem um guia local.

A experiência que vale a pena ter

Se puder organizar sua visita para os dias antes da Quarta-Feira de Cinzas, você vai pegar as celebrações pré-quaresmais que ainda não se enrijeceram na indústria turística estruturada do Mardi Gras das gerações posteriores. Em 1850, as celebrações ainda são relativamente informais: procissões nas ruas, bailes privados e danças em salões alugados, a mistura social entre classes que a temporada permite brevemente. O calendário católico ainda governa os ritmos da cidade de maneiras que desaparecerão em grande parte dentro de uma geração, à medida que a população protestante anglo-americana cresce.

Encontre o Mercado Francês às cinco da manhã. Compre um café da cor da lama de um vendedor que está lá desde antes de você chegar. Coma um beignet frito em banha. Observe os barcos a remo chegando do rio com a primeira luz. Esta é a Nova Orleans de 1850 no seu estado mais claro: uma cidade construída num rio, dependente de um comércio que custa vidas humanas, produzindo algo belo e perigoso em proporções aproximadamente iguais.

Parta antes do verão. A cidade é extraordinária no inverno. No verão, mata.