جرائم قتل أطفال أتلانتا: 29 ضحية، وإدانة واحدة، وشكوك لا تنتهي

بين يوليو 1979 ومايو 1981، قُتل ما لا يقل عن 29 طفلاً ومراهقاً وشاباً من السود أو اختفوا في أتلانتا بجورجيا، في ما بات من أكثر القضايا الجنائية المتسلسلة إثارةً للاضطراب في التاريخ الأمريكي المعاصر. كان معظم الضحايا من الصبيان الذين تتراوح أعمارهم بين 7 و17 عاماً. وعُثر على جثثهم في أراضٍ خالية ومناطق متشجرة ونهر تشاتاهوتشي. وزرعت هذه الجرائم الرعب في مدينة كانت تسعى في تلك الأعوام إلى تقديم نفسها عاصمةً فخورة للجنوب الجديد.

جرى في نهاية المطاف اعتقال رجل يدعى وين ويليامز وإدانته في فبراير 1982 باثنتين من الجرائم. فأغلقت سلطات أتلانتا معظم القضايا المتبقية بنسبتها إليه دون أن تُحاكمه على أي منها. وبعد أربعين عاماً، صرّح ذوو الضحايا والصحفيون وعمدة شاغل للمنصب علناً بأنهم لا يؤمنون بأن الرواية الرسمية مكتملة.

الصيف الذي بدأ فيه كل شيء

كانت الضحية الأولى المعترف بها على نطاق واسع في هذه الموجة هي إدوارد سميث، وهو صبي يبلغ من العمر 14 عاماً اختفى في 21 يوليو 1979. وعُثر على جثته بعد أسبوع في منطقة متشجرة شرق أتلانتا. وفي غضون أيام، وُجد مراهق آخر يدعى ألفريد إيفانز، يبلغ أيضاً 14 عاماً، ميتاً بالقرب منه. وكان كلاهما قد قُتل برصاص، وكلاهما من السود.

طوال بقية عام 1979، تواصلت الجرائم بوتيرة منتظمة. كان الأطفال يختفون وهم يؤدون أعمالاً روتينية أو يعودون من المدرسة أو يزورون أصدقاء. وكانت الجثث تُعثر عليها في الحقول والحاويات والقبور الضحلة. ونظّمت أحياء السود في المدينة، التي كان يعيش فيها كل الضحايا تقريباً ويختفون منها، دوريات حراسة وطقوس صلاة وفرق بحث.

في أواخر يوليو 1980، أسّس عمدة مينارد جاكسون ومفوض الأمن العام لي براون رسمياً فريق مهمات للأطفال المفقودين والمقتولين. وكان العدد الرسمي للضحايا قد بلغ 14 آنذاك، وكان سيتضاعف أكثر من مرة خلال العام التالي.

مدينة في حصار

استقطبت القضية اهتماماً وطنياً ثم دولياً. زار نائب الرئيس جورج هـ. و. بوش أتلانتا في مارس 1981 ليَعِد بالمساعدة الفيدرالية. انضم مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى التحقيق. وشارك المغني فرانك سيناترا والملاكم محمد علي في فعاليات خيرية في أتلانتا لجمع التبرعات للأسر.

أضفت الجرائم طابعاً مؤلماً على السياسة العرقية للمدينة. كان في أتلانتا عام 1979 عمدة أسود ومفوض أمن عام أسود وطبقة مهنية ناشئة من السود. وضعت القضية ضغطاً استثنائياً على هذا الجيل من القادة الذين وجدوا أنفسهم بين مطرقة المطالبة باتخاذ إجراءات وسندان الادعاءات بأن الجرائم من عمل كو كلوكس كلان أو جماعة متطرفة بيضاء، وتحذيرات مكتب التحقيقات الفيدرالي من أن وجود جانٍ متسلسل أسود ممكن إحصائياً رغم ندرته تاريخياً.

كان المناخ السائد في المجتمع الأسود مزيجاً من الخوف واليقظة المُنهِكة. توقف الأطفال عن الذهاب إلى المدرسة وحيدين. أُلغيت الفعاليات العامة. وباتت أحياء أتلانتا التي كانت تبدو آمنة تكتنفها حالة من القلق.

الكمين على الجسر

في مايو 1981، وعقب انتشال جثة من نهر تشاتاهوتشي، قرر فريق المهمات نصب كمائن ليلية على الجسور المحاذية للنهر. وكانت جثث عدة ضحايا قد استُخرجت من المياه، وكان المحققون يعتقدون أن القاتل كان يتخلص من الجثث بهذه الطريقة.

في ساعات الفجر الأولى من 22 مايو 1981، سمع ضباط مرابطون تحت جسر جيمس جاكسون بارك واي صوت رشّ مياه مدوٍّ من الأعلى. فتواصلوا لاسلكياً مع الشرطة فوق الجسر التي أوقفت سيارة استيشن واجن من نوع شيفروليه موديل 1970 كان يقودها وين برتران ويليامز، شاب أسود يبلغ من العمر 23 عاماً يعمل منتجاً موسيقياً مستقلاً ومصوراً هاوياً، يقيم مع والديه في شمال غرب أتلانتا.

بعد يومين، انتُشلت جثة ناثانيال كيتر، رجل يبلغ 27 عاماً، من النهر على مسافة أسفل الجسر. وكان ويليامز الآن الاسم الأبرز في قائمة المشتبه بهم في تحقيق فيدرالي-ولائي استغرق ما يقارب عامين.

المحاكمة

وُجِّهت إلى وين ويليامز في يوليو 1981 تهمة قتل كيتر وجيمي راي بين، وهو رجل بالغ آخر وُجدت جثته في النهر في وقت سابق من ذلك العام. ولم تُوجَّه إليه أي تهمة تتعلق بجرائم قتل الأطفال.

بدأت المحاكمة في ديسمبر 1981. ارتكز الادعاء العام على ركيزتين من الأدلة.

الأولى جنائية: وُصفت ألياف مجهرية عُثر عليها على أجساد ضحايا عدة، من بينهم كيتر وبين، بأنها تطابق سجادة صفراء-خضراء مميزة كانت مفروشة في منزل والدَي ويليامز، فضلاً عن ألياف من سيارته الاستيشن واجن وشعر من كلبه الراعي الألماني. واستخدم المدعون العامون هذه الألياف للتدليل على أن بيئة ويليامز كانت على تماس مع كثير من الضحايا.

الثانية نمط الاتهام: سُمح للمدعين العامين بتقديم أدلة تربط ويليامز بعشر ضحايا إضافيين عبر أدلة الألياف والشهود، رغم أنه لم يُتهم رسمياً بوفاتهم. وأتاح هذا القرار الاستثنائي للهيئة القضائية النظر إلى ويليامز بوصفه مجرماً متسلسلاً، على الرغم من أن الاتهامات لم تتضمن سوى قضيتين.

طعن فريق الدفاع في أدلة الألياف، محتجاً بأن السجادة المعنية كانت منتجة على نطاق واسع وقد توجد في منازل كثيرة، وأن الاحتمالات الإحصائية التي استند إليها الادعاء للتأكيد على الفرادة جرى تضخيمها. وأدلى ويليامز بشهادته، واصفاً نفسه بالأحمق لكونه في الخارج ليلاً بالقرب من الجسر، لكنه أصرّ على براءته.

صدر حكم بإدانته في 27 فبراير 1982، وصدر بحقه حكمان بالسجن المؤبد متتاليان، ولا يزال محتجزاً في سجن ولاية جورجيا حتى اليوم.

الإغلاق الإداري

في غضون أسابيع من صدور الحكم، أعلن مسؤولو أتلانتا ومقاطعة فولتون إغلاق 22 قضية من 29 من قائمة الأطفال المفقودين والمقتولين إدارياً، مع إسنادها إلى وين ويليامز. ولم تُحاكَم أي من هذه القضايا. ولم تُقدَّم أي أدلة جديدة. ولم تُتَح لأحد فرصة الطعن في هذه النسبة أمام المحكمة.

كان هذا القرار مثاراً للجدل آنذاك ولا يزال كذلك. وقد أذكى الشكوك جملة من العوامل.

أدلة الألياف أصبحت متقادمة

بات علم الطب الشرعي الحديث أشد تشككاً في أنواع المقارنات المجهرية للألياف التي شكّلت العمود الفقري للادعاء. وكانت السجادة الصفراء الخضراء نادرة فعلاً، لكنها لم تكن فريدة من نوعها، ولن تُقبل اليوم الادعاءات الإحصائية التي استُخدمت في المحاكمة بالصيغة ذاتها.

أصغر الضحايا لا تنسجم مع نمط ويليامز

الرجلان اللذان أُدين ويليامز فعلاً بقتلهما كانا بالغَين. بعض ضحايا الأطفال، لا سيما من لقوا حتفهم في وقت مبكر من الموجة الإجرامية، لا يتطابقون مع أسلوب التخلص من الجثث أو الملف الشخصي للضحية الذي استخدمه الادعاء لربط ويليامز بالقضايا اللاحقة.

بُعد الكلان

في مطلع ثمانينيات القرن الماضي، تلقّى مكتب التحقيقات الفيدرالي معلومات استخباراتية تُشير إلى أن أعضاء من كو كلوكس كلان وجماعات مرتبطة به كانوا نشطين في منطقة أتلانتا إبان موجة الجرائم، وأن بعض الضحايا ربما يكونون قد قُتلوا على أيدي متطرفين من البيض. ولم تُحسم هذه الخيوط علناً قط. وفي عام 2019، استشهدت عمدة أتلانتا كيشا لانس بوتمز ببُعد الكلان أحد مبررات دعمها لإعادة فتح القضايا.

بعض الأسر لم تقبل قط بإغلاق القضايا

ظل ذوو ضحايا عدة، من بينهم يوسف بيل وكيرتس ووكر وباتريك بالتازار، يؤكدون منذ أمد طويل أن الرجل المدان بقتل بالغَين لم يكن قاتل أبنائهم. وغدت كاثرين ليتش، والدة كيرتس ووكر، من أبرز الأصوات التي طالبت بأن المدينة تسرّعت في طي الصفحة.

إعادة فتح القضايا ومراجعة الحمض النووي عام 2019

في مارس 2019، أعلنت عمدة أتلانتا كيشا لانس بوتمز ورئيسة الشرطة إيريكا شيلدز ومدعي مقاطعة فولتون العام بول هاوارد إعادة فتح القضايا لإجراء اختبارات الحمض النووي الحديثة. وكان الهدف إخضاع الأدلة المحفوظة للتقنيات التي لم تكن موجودة عام 1982، بما فيها تحديد الملف الوراثي بالحمض النووي وعلم الوراثة التسلسلي النسبي.

ولا تزال المراجعة جارية حتى عام 2026. ولم تُوجَّه أي اتهامات جديدة. وأشارت بعض النتائج الأولية إلى أن الحمض النووي لضحية واحدة على الأقل لا يتطابق مع وين ويليامز، وإن كانت سلطات أتلانتا قد أبدت حذراً في تفسير نتائج التطابق الجزئي في ضوء تقادم العينات.

وفي عام 2020، عرض موقع HBO سلسلة وثائقية من خمس حلقات بعنوان المفقودون والمقتولون في أتلانتا: الأطفال الضائعون، رافقت عملية إعادة فتح القضايا. وظهر ويليامز نفسه أمام الكاميرا مؤكداً براءته من جميع الجرائم.

ما باتت تعنيه هذه القضية

تُعدّ جرائم قتل أطفال أتلانتا من أثقل القضايا الجنائية الأمريكية المتسلسلة دلالةً تاريخية. وقعت في لحظة كانت أتلانتا تحاول فيها إعادة تأطير نفسها باعتبارها "المدينة المنشغلة عن الكراهية"، حين كانت رواية الجنوب الجديد والسلطة السياسية للسود تُختبر. وكان الضغط لإيجاد الجاني هائلاً، وكانت التكاليف السياسية لقضية معلّقة تهدد قيادة جيل بأسره.

ما ثبت قانونياً فعلاً هو أن وين ويليامز قتل رجلَين بالغَين. وما قُرِّر إدارياً هو أنه قتل 22 طفلاً وشاباً آخر على الأقل. والهوّة بين هذين القولين هي ما أبقى القضية حيّة.

بالنسبة للأسر، لا تمثل جرائم قتل أطفال أتلانتا تاريخاً مضى. إنها مجموعة أسئلة معلّقة حول وفاة أطفال بأعيانهم، طُويت أسماؤهم بفعل ضخامة القضية في مأساة جماعية بدلاً من معاملتها كخسائر فردية. وإعادة فتح القضايا هي، في جملة ما تعنيه، محاولة للتراجع عن ذلك.

سواء أفضت مراجعة الحمض النووي في نهاية المطاف إلى اعتقالات جديدة أم برّأت وين ويليامز من بعض القضايا أم اكتفت بتأكيد ما أقرّ به الجميع منذ أمد، فإن درس جرائم قتل أطفال أتلانتا من أكثر الدروس إزعاجاً في التاريخ الجنائي الأمريكي: يمكن إغلاق قضية إدارياً دون أن تُحلّ فعلاً. للاطلاع على مثيل مباشر في الفشل المؤسسي، راجع تحقيقاتنا في قاتل لونغ آيلاند المتسلسل وجرائم جيلجو بيتش.