مكذوبة: علماء العصور الوسطى لم يعتقدوا يومًا أن الأرض مسطحة

تخيّل المشهد: راهب في قاعة نسخ مضاءة بالشموع، منحنٍ فوق مخطوطة، مقتنع تمامًا بأن سفينة إن أبحرت بعيدًا نحو الغرب فستسقط عن حافة العالم وتغرق في الظلام. من حوله كنيسة تعامل فكرة كروية الأرض كهرطقة، مستعدة لحرق كل من يقول بخلاف ذلك. ثم يأتي كريستوفر كولومبوس، الرجل العقلاني الوحيد المسلّح بالهندسة، مضطرًّا لإقناع قاعة من رجال دين مرعوبين قبل أن يحصل على تمويل لرحلته. إنها قصة رائعة عن انتصار العقل على الخرافة، وقد جرى تدريسها بصيغة أو بأخرى لأكثر من قرن. لكنها أيضًا مختلقة بالكامل تقريبًا.

لم يعتقد علماء العصور الوسطى أن الأرض مسطحة. لا اللاهوتيون، ولا علماء الفلك، ولا طلاب الجامعات الذين كانوا مطالَبين بحضور محاضرات في الموضوع. فقد كانت كروية الأرض علمًا راسخًا بحلول سقوط روما، وظلت راسخة طوال الفترة التي لا يزال البعض يحب تسميتها بالعصور المظلمة.

الخرافة، كما تُروى بإنصاف

تستحق القصة أن تُروى بكامل قوتها، لأنها مقنعة فعلًا. ففي هذه الصيغة، كان سقوط الإمبراطورية الرومانية يعني أيضًا انهيار التعلم الكلاسيكي، وأمضت أوروبا نحو ألف عام في تراجع فكري، تهيمن عليه كنيسة تنظر بريبة إلى العلم الوثني. ويصبح الاعتقاد بالأرض المسطحة اختصارًا لذلك التراجع: فإذا لم يكن أهل العصور الوسطى قادرين حتى على تحديد شكل الكوكب بشكل صحيح، فكم كان بالإمكان أن يكون علم الفلك أو الطب أو الفلسفة لديهم متطورًا؟ ثم يظهر كولومبوس كرجل عصر نهضة سبق زمانه، يواجه محكمة من الرهبان يستشهدون بالنصوص المقدسة ويحذّرونه من أن بحّارته سيسقطون عن حافة العالم. فيربح الجدال، ويبحر رغم ذلك، ويثبت أن الأرض كروية. إنها حكاية أخلاقية أنيقة، بالجهل في جهة والعقل في الجهة الأخرى، وتُطري بالضبط القصة التي تحب ثقافة حديثة علمانية وعلمية أن تحكيها عن تقدمها الخاص.

لماذا تبدو مقنعة إلى هذا الحد

ثمة أمور حقيقية قليلة تمنح الخرافة قوة جذبها. فالفترة تُسمّى فعلًا "العصور المظلمة"، وهو وصف يستدعي افتراض جهل عام رغم أن معظم المؤرخين يعتبرونه اليوم مضللًا ويتجنبونه إلى حد كبير. كما أن خرائط العصور الوسطى لا تساعد أيضًا. فخرائط "تي أو" الشهيرة الموجودة في المخطوطات، والتي تُظهر القارات المعروفة مرتبة داخل دائرة مقسّمة بشكل حرف T من الأنهار والبحار، تبدو لعين معاصرة كصورة لقرص مسطح. لكنها ليست كذلك. إنها مخططات تخطيطية لكتلة اليابسة المأهولة، أو orbis terrarum، أي "دائرة الأراضي"، تمامًا كما تُبسّط خريطة مترو الأنفاق مدينة ما من دون أن تدّعي أن المدينة خط مستقيم فعلًا. وكان هناك أيضًا صراع حقيقي بين الكنيسة الكاثوليكية وعلماء الفلك، لكنه كان حول مركزية الشمس، أي فكرة أن الأرض تدور حول الشمس، وحدث ذلك في القرن السابع عشر مع غاليليو، لا حول شكل الكوكب في العصور الوسطى. ويختلط الجدالان في الذاكرة الشعبية حتى تتحول عبارة "الكنيسة حاربت العلماء بشأن النظام الشمسي" إلى "الكنيسة أنكرت كروية الأرض"، وهو ادعاء مختلف تمامًا لا يدعمه السجل التاريخي.

من أين أتت الخرافة فعلًا

يعود الأصل القابل للتتبع إلى عمل من الخيال التاريخي متنكّر في زي سيرة ذاتية. ففي عام 1828 نشر الكاتب الأمريكي واشنطن إرفينغ كتاب "تاريخ حياة ورحلات كريستوفر كولومبوس"، وهو عمل الأكثر مبيعًا أخذ حريات كبيرة مع موضوعه. فقد اخترع إرفينغ مشهدًا حيًّا يظهر فيه كولومبوس أمام مجلس من رجال الدين والعلماء الإسبان، الذين يستشهدون بالنصوص المقدسة للإصرار على أن الأرض مسطحة ويسخرون منه لاقتراحه الإبحار عن حافتها. إنه مشهد آسر. لكنه أيضًا خيال محض. فالهيئة الحقيقية التي راجعت اقتراح كولومبوس، وهي لجنة عُقدت تحت رعاية التاج الإسباني في أواخر ثمانينيات القرن الخامس عشر، رفضت خطته فعلًا، لكن لأسباب مختلفة تمامًا. فكل عالِم في تلك القاعة كان متفقًا على أن الأرض كروية. وكان اعتراضهم يتعلق بحجمها. فقد اعتقد كولومبوس، مستندًا إلى سلسلة من الحسابات المعيبة المبنية على بطليموس والجغرافي مارينوس الصوري وقراءة متساهلة أكثر من اللازم لرواية ماركو بولو عن آسيا، أن عبور المحيط إلى اليابان أمر ممكن النجاة منه. فيما اعتقد علماء الفلك في اللجنة أن تقديره لمحيط الأرض كان صغيرًا جدًّا وأن المسافة الحقيقية أكبر بكثير مما يمكن أن تتحمله سفنه. وفي هذه النقطة، تبيّن أنهم كانوا محقين وأنه كان محظوظًا: إذ كانت هناك قارة غير متوقعة في الطريق.

من نشرها

ربما كان مشهد إرفينغ المختلق سيبقى مجرد حكاية طريفة لولا أن مشروعًا تأريخيًّا محددًا تبنّاه لاحقًا في القرن التاسع عشر. فقد بنى كاتبان مؤثران، الكيميائي جون وليام درابر في كتابه "تاريخ الصراع بين الدين والعلم" الصادر عام 1874، والمؤرخ أندرو ديكسون وايت في كتابه "تاريخ حرب العلم مع اللاهوت في العالم المسيحي" الصادر عام 1896، سردية شاملة يكون فيها الدين المنظّم عدوًّا للعلم طوال التاريخ الغربي. وشكّلت كونية العصور الوسطى المسطحة التي تفرضها الكنيسة مثالًا مثاليًّا لتلك الأطروحة، فكرّر الكاتبان كلاهما مشهد المجلس الخيالي الذي اخترعه إرفينغ وضخّماه وكأنه تاريخ موثق. ومن هناك تسرّب إلى الكتب المدرسية. فتعلّمت أجيال من الطلاب في القرن العشرين نسخة من قصة كولومبوس مبنية مباشرة على اختلاق إرفينغ، بكامل تفاصيلها من بحّارة مرعوبين ومستكشف منتصر يثبت خطأ المتشككين. كانت القصة واضحة ودرامية ومناسبة تمامًا لحصة دراسية، وهذا جزء كبير من سبب بقائها حية بعد زوال الأدلة التي تدحضها.

ما تقوله المصادر الأولية

يستند التفنيد إلى وثائق لم تكن يومًا مخفية أو غامضة. فالراهب الإنجليزي بيدا، في كتابه "حساب الزمن" الذي كتبه نحو عام 725، يصف الأرض بأنها مستديرة كالكرة، لا مجرد دائرية كالدرع، ويستخدم هذا الشكل لتفسير سبب تغيّر طول النهار باختلاف خط العرض ولماذا يقع ظل الأرض المنحني على القمر أثناء الخسوف. وبعد قرون، أصبح طلاب الجامعات في أنحاء أوروبا مطالَبين بدراسة "Tractatus de Sphaera"، وهو كتاب مقرر ألّفه العالِم جون أوف ساكروبوسكو في أوائل القرن الثالث عشر، وأمضى صفحاته الافتتاحية في إثبات أن الأرض كروية باستخدام الأدلة نفسها التي جمعها أرسطو قبل ذلك بقرون: فبدن السفينة يختفي تحت الأفق قبل صاريها، وتظهر نجوم مختلفة كلما تحرّك المسافر شمالًا أو جنوبًا، وظل الأرض على القمر أثناء الخسوف دائمًا منحنٍ. وافترض توما الأكويني كروية الأرض من دون تعليق في "الخلاصة اللاهوتية"، معتبرًا الأمر بديهيًّا لدرجة لا تستحق النقاش. وبنى دانتي أليغييري كامل جغرافيا "الكوميديا الإلهية"، التي كتبها في أوائل القرن الرابع عشر، حول كوكب كروي، إذ ينزل عبر جحيم على شكل كرة ويخرج في نصف الكرة الجنوبي على الجانب الآخر. وفي أنحاء أوروبا في العصور الوسطى، كان الملوك والأباطرة يُتوَّجون وهم يحملون كرة احتفالية، وهي كرة يعلوها صليب، وهي قطعة من شارات الملكية يعتمد رمزها بالكامل على أن الأرض كرة يمكن أن يُقال إن الحاكم يملك السيادة عليها. لا شيء من هذا يوحي بحضارة تتجادل حول ما إذا كان الكوكب كرويًّا.

ما هي الحقيقة إذن

كانت جدالات العصور الوسطى المثيرة للاهتمام فعلًا تدور حول الحجم وإمكانية السكن، لا حول الشكل. فقد تجادل العلماء حول الحجم الفعلي للأرض، مستندين إلى حساب إراتوستينس القديم ومراجعين له، وهو الحساب الذي استخدم زاوية الظلال في موقعين مختلفين لتقدير المحيط بدقة حقيقية. كما تجادلوا حول "المتضادين"، أي السكان الافتراضيين الذين قد يعيشون على الجانب الآخر غير القابل للوصول من الكرة الأرضية، وهي مسألة أقلقت لاهوتيين مثل أوغسطينوس الحكيم قبل ذلك بقرون، ليس لأن الكرة الأرضية نفسها كانت موضع شك، بل لأن وجود مجموعة سكانية معزولة لا تنحدر من أي سلف معروف كان يطرح لغزًا لاهوتيًّا محرجًا. وإنصافًا للمؤمنين الحقيقيين بالخرافة، كان هناك شخص واحد فعلًا مؤمن بالأرض المسطحة يستحق الذكر: كوزماس إندكوبلوستس، الراهب البيزنطي والتاجر السابق في القرن السادس، الذي جادل في كتابه "الطوبوغرافيا المسيحية" بأن الأرض مستطيل مسطح على شكل خيمة الاجتماع التوراتية، تغطيه سماء مقببة. ولم يبقَ عمله إلا في عدد صغير من المخطوطات، وكُتب باليونانية لا باللاتينية التي كانت لغة العلم الغربي، ويبدو أنه عومل حتى من معاصريه كحالة شاذة غريبة الأطوار لا كمنافس كوني جدي. وهو ليس دليلًا على ما اعتقدته أوروبا في العصور الوسطى. بل هو دليل على أن أحدًا تقريبًا لم يعتقد ذلك.

لم يكن الإنجاز الحقيقي للعصور الوسطى هو التشكيك في القدماء، بل الحفاظ عليهم. فقد نسخت الأديرة النصوص الفلكية اليونانية والرومانية يدويًّا على مدى ألف عام، وبنت الجامعات مناهج إلزامية حولها، وبحلول الوقت الذي أبحر فيه كولومبوس، كان شكل الأرض من أقل الحقائق إثارة للجدل في أوروبا. لم يكن السؤال المثير للاهتمام يومًا ما إذا كان العالم كرويًّا. بل كان: ما حجمه، وماذا قد ينتظر في الجانب الآخر.