الساعات الأخيرة لمارتن لوثر كينغ الابن

بعد ظهر يوم 4 أبريل 1968، وقف مارتن لوثر كينغ الابن على شرفة الطابق الثاني في موتيل لورين في ممفيس بولاية تينيسي، يمازح مساعديه بشأن أمسية ذلك اليوم، ويطلب من موسيقي يُدعى بن برانش أن يعزف ترنيمة معينة في تجمّع تلك الليلة. لم يصل إلى التجمّع أبداً. أصابته طلقة بندقية واحدة أُطلقت من نُزل عبر الشارع في فكه ورقبته، وأُعلنت وفاته بعد أكثر من ساعة بقليل في مستشفى القديس يوسف. كان عمره 39 عاماً.

اليوم السابق: نبوءة في معبد ميسون

جاء كينغ إلى ممفيس، للمرة الثانية خلال أسبوعين، لدعم إضراب عمال النظافة السود في المدينة، الذين تبلورت مظالمهم بعد أن سُحق رجلان، إيكول كول وروبرت ووكر، حتى الموت في فبراير 1968 حين انطلقت آلية ضغط في شاحنة قمامة معطلة بينما كانا يحتميان من المطر داخلها. وحوّلت لافتات المضربين الشهيرة الآن، التي تحمل ببساطة عبارة "أنا رجل" (I AM A MAN)، نزاعاً عمالياً بلدياً إلى قضية محورية في الحقوق المدنية، ورأى كينغ أن مسيرة سلمية ناجحة في ممفيس دليل أساسي على أن حملته الأوسع من أجل الفقراء، وهي تظاهرة مخطط لها في واشنطن تهدف إلى العدالة الاقتصادية، ما زالت قادرة على النجاح عبر الوسائل السلمية.

وانتهت زيارته الأولى، في 28 مارس، نهاية سيئة. فقد تعطلت مسيرة قادها بسبب أعمال شغب متفرقة قام بها متظاهرون شباب، وهي نتيجة أحرجت كينغ ومنحت منتقديه ذريعة للقول إن اللاعنف استنفد جدواه. فعاد إلى ممفيس في 3 أبريل، مصمماً على قيادة مسيرة ثانية منضبطة وإصلاح الضرر. وفي ذلك المساء، مُنهكاً وقيل إنه متردد في مغادرة غرفته الفندقية وسط عاصفة رعدية شديدة، أرسل كينغ مساعده المقرب رالف أبرناثي ليتحدث بدلاً عنه في تجمّع بمعبد ميسون. لكن الحشد، غير مبالٍ بالعاصفة، أصرّ على حضور كينغ بنفسه، فاتصل به أبرناثي وأقنعه بالحضور.

وما تلا ذلك عُرف بخطاب "لقد بلغت قمة الجبل"، وهو خطاب تحدث فيه كينغ بصراحة غير معتادة، بل مقلقة نوعاً ما، عن تهديدات القتل التي تلقاها وعن فنائه هو نفسه، قائلاً للحشد إنه "بلغ قمة الجبل" و"رأى الأرض الموعودة"، وإنه رغم أنه قد لا يصل إليها معهم، فإن "شعبنا سيصل إلى الأرض الموعودة". واختتم قائلاً إنه لا يخشى أي إنسان، لأن عينيه رأتا مجد الرب قادماً. وقد اختلف طويلاً المساعدون الذين حضروا الخطاب، والكتّاب الذين درسوه لاحقاً، حول مدى الجدية التي ينبغي أن تُقرأ بها كلمات كينغ عن الموت تلك الليلة. قال بعضهم لاحقاً إنه بدا وكأنه يستشعر شيئاً ما. ويحذّر آخرون من إعطاء الخطاب وزناً نبوئياً مبالغاً فيه، لرجل تلقى في الواقع تهديدات في كل رحلة تقريباً إلى الجنوب على مدى أكثر من عقد.

صباح 4 أبريل وبعد ظهره

أمضى كينغ معظم يوم 4 أبريل في اجتماعات تخطيط عادية في موتيل لورين، وهو منشأة يملكها سود على شارع مالبيري كان هو وطاقمه يقيمون فيها عادة عند زيارة ممفيس. اجتمع مع منظمين محليين وفريق مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبي الخاص به لتخطيط لوجستيات المسيرة المقررة لاحقاً ذلك الأسبوع، والتي كانت مقصودة لتنجح حيث فشلت مسيرة 28 مارس. وأقام شقيقه، إيه.دي. كينغ، في ممفيس أيضاً بحسب ما ذُكر، وأمضى كينغ جزءاً من بعد الظهر في أجواء أخف، منخرطاً في معركة وسائد مع مساعديه في غرفته بالموتيل، وهو تفصيل رواه شهود لاحقاً كدليل على مدى الاسترخاء الذي ساد المزاج لفترة وجيزة بعد أيام من التوتر.

ونحو الساعة السادسة مساءً، خرج كينغ إلى الشرفة خارج الغرفة 306، مرتدياً ثيابه لعشاء في منزل قسيس محلي، بيلي كايلز، جاء ليصطحبه. وفي ساحة الانتظار أسفل الشرفة، انتظر عدة مساعدين، من بينهم أبرناثي وجيسي جاكسون والموسيقي بن برانش، الذي كان سيعزف في تجمّع ذلك المساء، بجانب سياراتهم. وانحنى كينغ فوق درابزين الشرفة ليتحدث معهم، طالباً من برانش تحديداً أن يعزف ترنيمة Take My Hand, Precious Lord في التجمّع تلك الليلة، وقيل إنه أخبره أن "يعزفها بشكل جميل حقاً".

الطلقة

في نحو الساعة 6:01 مساءً، دوّت طلقة بندقية واحدة من اتجاه نُزل على شارع ساوث مين، عبر أرض متروكة مقابل الموتيل. أصابت الرصاصة كينغ في الجانب الأيمن من فكه، وعبرت رقبته، وقطعت حبله الشوكي قبل أن تستقر في كتفه. وسقط للخلف على أرضية الشرفة. هرع المساعدون إليه؛ وصف جاكسون وآخرون لاحقاً محاولتهم إبقاءه يتحدث، رغم أن معظم الروايات تتفق على أن كينغ لم يستعد وعيه أو يتفوه بكلمة بعد الطلقة أبداً.

ووصل أبرناثي من الغرفة بعد لحظات، فاحتضن رأس كينغ وحاول تهدئته، قائلاً له إن كل شيء سيكون على ما يرام، رغم أن خطورة الجرح جعلت تلك الطمأنة جوفاء تقريباً حتى وهي تُقال. واستُدعيت سيارة إسعاف، ونُقل كينغ مسرعاً إلى مستشفى القديس يوسف، حيث أجرى الجرّاحون عملية لكنهم لم يتمكنوا من إصلاح الضرر الكارثي. وأُعلنت وفاته في الساعة 7:05 مساءً، بعد الطلقة بأكثر من ساعة بقليل.

المطاردة والاعتراف

عثر المحققون على بندقية ومنظار مكبّر، ملفوفين في حزمة، أُلقيا بالقرب من النُزل الذي أُطلقت منه الطلقة، إلى جانب بصمات أصابع قادت في النهاية إلى جيمس إيرل راي، مدان هارب من ولاية ميزوري له تاريخ في جرائم صغيرة، وبحسب بعض الروايات ميول تؤيد قضايا الفصل العنصري. وفرّ راي من البلاد، متنقلاً عبر كندا وبريطانيا بهويات مزيفة، واعتُقل في مطار هيثرو بلندن في يونيو 1968 وهو يحاول ركوب طائرة بجواز سفر كندي مزور.

وفي مارس 1969، وبينما كان يواجه المحاكمة، أقرّ راي بالذنب في مقتل كينغ وحُكم عليه بالسجن 99 عاماً، وهو إقرار جنّبه محاكمة كاملة وما كان سيرافقها من عرض شامل للأدلة أمام الرأي العام. وتراجع راي عن اعترافه في غضون أيام، مدّعياً أن محاميه الخاص ضغط عليه ليقر بالذنب وأنه لم يُطلق الرصاصة، أو أنه لم يتصرف بمفرده. وأمضى بقية عقود حياته، حتى وفاته عام 1998، محاولاً دون جدوى سحب إقراره والفوز بمحاكمة جديدة. وأعرب أفراد من عائلة كينغ نفسها، بمن فيهم ابنه ديكستر كينغ وأرملته كوريتا سكوت كينغ، لاحقاً عن شكوك علنية حول ما إذا كان راي قد تصرف بمفرده، وخلصت محاكمة مدنية عام 1999 رفعتها عائلة كينغ إلى أن هيئة محلفين وجدت أن مؤامرة أوسع، ربما شملت جهات حكومية، أسهمت في مقتل كينغ. ولم يقابل ذلك الحكم المدني قط أي إدانة جنائية تتجاوز إقرار راي بالذنب، وما زال المؤرخون منقسمين حول الوزن الذي ينبغي إعطاؤه لتلك النتيجة.

ما بعد الحادثة: أمة في حداد واضطراب

أشعل خبر اغتيال كينغ أعمال شغب في أكثر من 100 مدينة أمريكية في غضون أيام، من أوسع الاضطرابات المدنية التي شهدتها البلاد، حتى وهو يثير في الوقت نفسه موجة من الحزن والتكريم عبر الطيف السياسي كله. وأعلن الرئيس ليندون جونسون يوم 7 أبريل يوم حداد وطني. وجذبت جنازة كينغ في أتلانتا نحو 100 ألف من المشيّعين، وحُمل جثمانه، بناءً على وصيته السابقة، على عربة مزرعة بسيطة تجرّها بغلتان، رمزاً متعمداً يربط وفاته بالفقر ونضالات العمال، كإضراب عمال النظافة في ممفيس نفسه، التي شغلت حملته الأخيرة.

وانتهى إضراب عمال النظافة في ممفيس، الذي جلب كينغ إلى المدينة أصلاً، بانتصار بعد أقل من أسبوعين من وفاته، إذ وافقت المدينة على الاعتراف بنقابة العمال ورفع الأجور، وهي نتيجة لم يتوقف أنصار كينغ يوماً عن موازنتها مقابل ما فُقد لتحقيقها.

لاغتيالات أخرى ما زالت سلسلة أسبابها الدقيقة موضع جدل بعد عقود، انظر الساعات الأخيرة لجون كينيدي في دالاس والساعات الأخيرة لأبراهام لينكولن، وكلاهما تذكير بأن طلقة واحدة يمكن أن تنهي حياة في ثوانٍ، بينما قد يبقى التفسير الكامل لمن أمر بها ولماذا مجهولاً لفترة أطول بكثير.