شبح الطريق السريع: أكثر قضايا واشنطن العاصمة إثارةً للقلق

كانت واشنطن العاصمة عام 1971 مدينةً تتشقق تحت الضغوط. كان مسار حركة الحقوق المدنية قد انزلق إلى مرحلة من التداعيات المتنازع عليها. اغتيال مارتن لوثر كينغ الجونيور قبل ثلاث سنوات خلّف أعمال شغب وضغائن لا تزال تتقد على نار خافتة. كان نحو 71 بالمئة من سكان المدينة من السود، يعيش معظمهم في فقر في الأحياء الشرقية والجنوبية، في ظل شرطة تتعامل مع السكان السود بمزيج من اللامبالاة والعنف المتقطع.

هذه هي الخلفية التي ماتت في ظلها ست فتيات.

بين عامَي 1971 و1972، اختطف قاتل ست شابات سوداوات واعتدى عليهن جنسياً وخنقهن ثم أسقط جثثهن على طرق واشنطن العاصمة السريعة. لم يُوجَّه اتهام لأحد قط. اهتم مكتب التحقيقات الفيدرالي بالأمر. وحقّقت فرقة عمل سنوات. وبعد عقود، تبقى هذه القضية من أكثر القضايا الباردة إزعاجاً وأقلها شهرة في التاريخ الأمريكي.

ست ضحايا في ثمانية عشر شهراً

بدأ النمط في ربيع عام 1971.

شوهدت كارول سبينكس (13 عاماً) آخر مرة وهي تغادر متجر صغيراً في شارع ستانتون رود جنوب شرق المدينة. عُثر على جثتها على طول الطريق السريع المشترك 295 في أبريل 1971. كانت قد خُنقت. لم يُبلّغ أحد بأنه رأى شيئاً.

بعد أشهر، اختفت دارلينيا جونسون (16 عاماً) من الربع الجنوبي الشرقي للمدينة، وعُثر عليها قرب الامتداد ذاته من الطريق 295 في يوليو 1971. خُنقت كالضحية الأولى. لفت التشابه الانتباه. غير أن المحققين لم يكونوا قد ربطوا الوفاتين علناً بعد.

اختفت بريندا كروكيت ذات العشر سنوات في أواخر يوليو 1971. خلافاً للضحايا الأخريات، اتصلت بالمنزل مرتين بعد اختفائها. في المكالمة الأولى قالت إن رجلاً أبيض أخذها في مكان ما لتناول الطعام وهو الآن يقودها إلى البيت. وفي المكالمة الثانية قالت إنها في فيرجينيا وطلبت من ذويها ألا يأتوا. ثم صمت مطبق. عُثر على جثتها في اليوم التالي على طريق قرب المدينة. كانت في العاشرة من عمرها.

مكالمات بريندا كروكيت الهاتفية غيّرت كل شيء في مسار التحقيق. دخلت سيارة مشتبه بها في ملف القضية، سيارة بيضاء أو فاتحة اللون يقودها رجل أبيض. لكن المكالمات لم تُتتبَّع أبداً ولم تُعثر على السيارة قط.

اختفت نينوموشيا يتس (12 عاماً) وعُثر عليها على جانب طريق سوتلاند في أكتوبر 1971. ثم جاء دور بريندا وودارد (18 عاماً) في نوفمبر 1971، ومعها جاءت الرسالة.

حين عُثر على جثة بريندا وودارد بجانب طريق بالتيمور وواشنطن السريع، اكتشف المحققون رسالة مكتوبة بخط اليد مخبّأة في ملابسها. كتبها شخص آخر بما بدا خط يد بريندا، وتتحدث الرسالة مباشرةً عما حدث لها وتشير إلى موضع جثتها. صنّف مكتب التحقيقات الفيدرالي الرسالة ولم يكشف عن نصها الكامل للعموم حتى اليوم. لعقود، اعتبرها المحققون أكثر ما تواصل به القاتل مباشرةً، وربما غلطته الأكثر أهمية.

داين ويليامز (17 عاماً) كانت آخر ضحية مؤكدة. اختفت في سبتمبر 1972 وعُثر على جثتها بعد فترة وجيزة.

بعد داين ويليامز توقفت الجرائم. لم تُربط أي ضحايا أخرى بشكل قاطع بالأسلوب ذاته.

التحقيق الذي لم يصل إلى شيء

شكّلت الشرطة المتروبوليتانية في المنطقة فرقة عمل. انخرطت وحدة العلوم السلوكية في مكتب التحقيقات الفيدرالي، التي كانت حديثة نسبياً في تحليل شخصيات القتلة المتسلسلين في مطلع السبعينيات. جرى تحليل الرسالة التي وُجدت مع بريندا وودارد ومقارنتها بعيّنات خط اليد دون أن تُطابق يد أحد بشكل حاسم.

برزت صورة من مكالمات بريندا كروكيت الهاتفية: رجل أبيض يقود مركبة فاتحة اللون. أصبح هذا ركيزة التحقيق لسنوات. لكن شرطة المنطقة في السبعينيات لم تكن منتظمة دائماً في توثيق أقوال الشهود، كما أفضى المناخ العرقي في المدينة إلى علاقة متوترة بين المحققين والمجتمعات التي عاشت فيها الضحايا. أكد عدد من السكان الذين قالوا إنهم بلّغوا عن نشاط مريب أن تلك البلاغات لم تُؤخذ بجدية.

مشتبه به واحد مرتبط بقضية لاحقة غير ذات صلة جرى التحقيق معه لسنوات وذُكر اسمه علناً في بعض التقارير الصحفية باعتباره مرتكباً محتملاً. نفى تورطه. كانت الأدلة ضده ظرفية. ولم يُوجَّه إليه اتهام قط. أربكت صورة السائق الأبيض المستقاة من مكالمات بريندا كروكيت مسارات التحقيق التي كانت تشير إلى اتجاهات مختلفة.

نظرية فيغا الخضراء

في السبعينيات والثمانينيات، نُسبت سلسلة منفصلة من الاعتداءات على شابات سوداوات في منطقة واشنطن العاصمة إلى مشتبه به عُرف بمغتصب فيغا الخضراء، وقد أُطلق عليه هذا الاسم لأن شهوداً أفادوا برؤية سيارة شيفروليه فيغا خضراء في سياق تلك الاعتداءات. فحص المحققون ما إذا كان شبح الطريق السريع وهذا المشتبه به شخصاً واحداً. الجداول الزمنية تتداخل. الجغرافيا تتداخل. لكن الأدلة لم تُفضِ قط إلى تحديد هوية يمكن الاستناد إليها.

عاد مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى زاوية فيغا الخضراء مرات عدة. في مرحلة ما، اعتقد العملاء أن بحوزتهم مشتبهاً به قوياً، رجل كان خلف القضبان بسبب جرائم جنسية أخرى في الفترة التي توقفت فيها الجرائم بالضبط. لكن الأدلة المادية كانت شحيحة، والتقنية الجنائية عام 1971 كانت بدائية قياساً بالمعايير الحديثة، كما أن الشهود كانوا قد توفّوا أو تعذّر استجوابهم بموثوقية بعد عقود.

من أبرز التعقيدات التي ألقت بظلالها على التحقيق كله التناقض في روايات الشهود الباقية. وصفت مكالمات بريندا كروكيت سائقاً أبيض. أما روايات شهود آخرين من الأحياء التي عاشت فيها الضحايا فقد وصفت رجلاً أسود في سيارة من نوع مختلف. لم يحسم المحققون قط ما إذا كانت هذه الروايات تشير إلى الشخص ذاته أم إلى شخصين مختلفين أم إلى الشخص ذاته في ظروف مختلفة. لم يُحسم هذا التناقض، وقد أبقى القضية مفتوحة أمام نظريات متنافسة متعددة لأكثر من خمسين عاماً.

لماذا تتجاوز هذه القضية أهمية الضحايا أنفسهن

استقطبت جرائم شبح الطريق السريع اهتماماً متجدداً في سياق مراجعة أشمل لطريقة تعامل الجهات الأمنية الأمريكية تاريخياً مع جرائم قتل النساء والفتيات السوداوات. في شهاداتهم الاسترجاعية، أعرب ذوو الضحايا عن شعورهم بأن القضية لم تُتابع بالحدّة التي كانت ستُتابع بها جرائم قتل مماثلة لضحايا بيضاوات.

كانت شرطة المنطقة عام 1971 تعاني من شحّ التمويل ونقص الكوادر، وتواجه معدلات جرائم قتل من بين الأعلى في البلاد. هل كان قصور التحقيق الأولي انعكاساً للعنصرية البنيوية أم لمحدودية الموارد أم لحدود علم الجنايات المتاح في ذلك الوقت، أم لمزيج من العوامل الثلاثة؟ هذا سؤال تطرحه الأسر الباقية منذ أكثر من خمسة وخمسين عاماً.

اختُطفت ست فتيات، أصغرهن في العاشرة من عمرها، من شوارع إحدى أكثر مدن أمريكا حضوراً سياسياً. لم يُكشف عن هوية قاتلهن حتى اليوم. كانت أسماؤهن: كارول، ودارلينيا، وبريندا، ونينوموشيا، وبريندا، وداين.

أين تقف القضية الآن

راجع قسم القضايا الباردة في مكتب التحقيقات الفيدرالي ملف شبح الطريق السريع مرات عدة منذ التسعينيات. جرى تقديم الحمض النووي المستخلص من بعض الضحايا للتحليل مع تقدم التكنولوجيا. لم يُعثر على تطابق في أي قاعدة بيانات حتى الآن.

تبقى الرسالة المكتوبة التي وُجدت مع بريندا وودارد من أكثر الأدلة المادية في القضية إثارة للقلق. إنها تمثّل صوت القاتل، يتحدث مباشرةً بخط يد ضحيته عمّا اقترفه. وهي حتى الآن لم تُخبر المحققين بشيء يمكنهم الاستناد إليه للوصول إليه.

لا فرقة عمل تعمل حالياً على القضية في أي صفة معلنة. تُدرج إدارة شرطة واشنطن العاصمة المتروبوليتانية رسمياً جرائم قتل شبح الطريق السريع في خانة القضايا الباردة. أما مشاركة مكتب التحقيقات الفيدرالي، وإن كانت متقطعة، فلم تُوقَف رسمياً.

عمل صحفيون ومخرجو أفلام وثائقية على القضية في السنوات الأخيرة. الخلاصة الأكثر ثباتاً هي ذاتها التي توصّل إليها المحققون في مطلع السبعينيات: الضحايا مرتبطات بالجغرافيا والانتماء الديموغرافي وطريقة القتل. أما كل شيء آخر، من هو القاتل ولماذا وأين ضاع الخيط، فلا يزال مفتوحاً.