جرائم قتل الطريق السريع في نيو بيدفورد: تسع نساء ومشتبه به واحد لم يُحاكم قط

إن قدت سيارتك جنوب شرق مدينة نيو بيدفورد بولاية ماساتشوستس على الطريق 140 أو الطريق السريع بين الولايات رقم 195، فستمر بامتداد من الغابات المتفرقة والمستنقعات وجزيرة وسطية للطريق لا يبدو أنه يحمل أي خصوصية. بين عامي 1988 و1989، تحول ذلك الامتداد من الطريق إلى مكان لإلقاء الجثث. فعلى مدى نحو عام، ظهرت جثث تسع نساء على الأقل على أكتاف الطريق ومنحدراته وحوافه المشجّرة. أما المرأتان العاشرة والحادية عشرة اللتان اختفتا من المدينة نفسها في الفترة نفسها تقريبًا، فلم يُعثر عليهما قط.

لا تزال جرائم قتل الطريق السريع في نيو بيدفورد، التي يُطلق عليها أحيانًا "جرائم الطريق السريع"، واحدة من أكبر قضايا القتل المتسلسل غير المحلولة في منطقة نيو إنغلاند. اتُّهم رجل واحد بها، لكنه لم يُحاكم قط، ومات بعد سنوات وهو لا يزال بريئًا من الناحية القانونية.

مدينة بفئة سكانية معرّضة للخطر

كانت نيو بيدفورد في أواخر الثمانينيات مدينة صيد وتصنيع تمر بأزمة إدمان خطيرة، وكانت النساء اللواتي اختفين معروفات في معظمهن لدى الشرطة ولدى بعضهن البعض. تصف سجلات المحاكم والتقارير الصحفية من تلك الفترة معظم الضحايا بأنهن كنّ يعانين من إدمان المخدرات، وكان عدد منهن معروفًا بممارسة الدعارة مقابل المال أو المخدرات في الطرف الجنوبي للمدينة، قرب الواجهة البحرية. وهذا ما جعلهن، بحسب المصطلح الذي استخدمه المحققون آنذاك، فئة سكانية عالية الخطورة: نساء قد يختفين لأيام دون أن يبلّغ عنهن أحد، وتتنافس حالات اختفائهن على الاهتمام مع قضايا أخرى، ولا تثير وفياتهن نوع الذعر الذي كان يمكن أن يجتاح المدينة لو أن الضحايا اختِرن عشوائيًا من عامة الناس.

عُثر على الجثة الأولى، وهي لامرأة في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمرها تُدعى ديبرا ميديروس، على امتداد الطريق 140 في صيف 1988. وفي الأشهر التالية، تبعتها جثث أخرى: نانسي بايفا، التي عُثر عليها بجانب الطريق السريع بين الولايات رقم 195 في دارتموث؛ وديبرا غرينلو ديميلو، التي عُثر عليها قرب منحدر طريق سريع؛ وديبورا مكونيل، التي حُدد موقعها بواسطة كلاب البحث عن الجثث قرب الطريق 140 في فريتاون. وبحلول الربيع التالي، ضمت القائمة روبن رودز، وماري روز سانتوس، وساندرا بوتيلو، وروشيل كليفورد دوبييرالا، وداون مينديز. يتفاوت ترتيب التعرف الدقيق على الهويات والأعمار قليلًا بين التقارير الصحفية المعاصرة والمراجعات اللاحقة، لذا يجدر التعامل بحذر مع أي قائمة مرتبة بعينها، لكن النمط العام لم يكن محل خلاف: تسع جثث، عُثر عليها في غضون نحو عام، جميعها في الممر الضيق نفسه من الطرق السريعة خارج مدينة صغيرة واحدة.

اختفت امرأتان أخريان، كريستينا مونتيرو وماريلين كاردوزا روبرتس، من نيو بيدفورد في الفترة نفسها تقريبًا، ولم يُعثر عليهما قط. ولم يُحسم بعد ما إذا كانتا تنتميان إلى القضية نفسها. يعتبرهما بعض المحققين والباحثين ضحيتين محتملتين، لتصبح الحصيلة إحدى عشرة، بينما تميل الإحصاءات الرسمية إلى الاقتصار على الجثث التسع التي عُثر عليها فعليًا.

مسرح جريمة يكاد يخلو من كل شيء

ما يجعل هذه القضية صعبة، حينها والآن، هو مدى قلة الأدلة المادية التي تركها القاتل خلفه. كانت الجثث في حالة هيكل عظمي أو تحلل شديد وقت العثور عليها، إذ يُرجَّح أن بعضها قد أُلقي قبل أسابيع أو أشهر من اكتشافه. وقد دمّر برد شتاء ماساتشوستس والتعرض للعوامل الجوية معظم الأدلة الأثرية. ولم يتسنَّ تحديد سبب الوفاة إلا في بعض الحالات فقط، وحتى حين أمكن تحديده، نادرًا ما أشار إلى شخص بعينه.

عمل محققو مكتب المدعي العام لمقاطعة بريستول وشرطة ولاية ماساتشوستس على القضية منذ وقت مبكر باعتبارها جريمة قتل متسلسل محتملة، نظرًا للتقارب الجغرافي الشديد، وتشابه ملامح الضحايا، وأسلوب إلقاء الجثث المشترك قرب مداخل الطرق السريعة بدلًا من إخفائها. لكن نمطًا متسلسلًا بلا روابط جنائية بمشتبه به يبقى مجرد ملامح عامة، لا قضية قابلة للإثبات. استجوب المحققون قوّادين، وزبائن معروفين للضحايا، ورجالًا محليين لهم تاريخ من العنف، وأفرادًا من الدائرة الاجتماعية للضحايا أنفسهن. وبرزت أسماء عديدة، لكن اسمًا واحدًا فقط أفضى إلى توجيه اتهام رسمي.

القضية ضد كينيث بونتي

كان كينيث بونتي محامي دفاع في نيو بيدفورد سبق له تمثيل بعض الضحايا في مشاكل قانونية سابقة، وله تاريخ موثق من تعاطي المخدرات. وذُكر أنه كانت له علاقة شخصية بضحية واحدة على الأقل، هي روشيل كليفورد دوبييرالا، وأشار معارفه إلى أنه كان يتحرك في الدائرة الاجتماعية نفسها التي تنتمي إليها عدة نساء من الضحايا. وفي أغسطس 1990، وجّهت هيئة محلفين كبرى في مقاطعة بريستول اتهامًا لبونتي بقتل دوبييرالا.

تصدّر الاتهام عناوين الصحف في جميع أنحاء نيو إنغلاند، وبدا للحظة أن القضية قد تُحسم. لكن الاتهام لم يصمد. لم تكن لدى النيابة العامة أي أدلة مادية تربط بونتي بمقتل دوبييرالا أو بأي من جرائم القتل الأخرى، ولا اعتراف، وكانت القضية مبنية بشكل كبير على روابط ظرفية وشهادات شهود قيل إنها لم تكن متماسكة بما يكفي. وفي مارس 1991، أسقط مكتب المدعي العام لمقاطعة بريستول التهمة، مستندًا إلى عدم كفاية الأدلة للمضي في المحاكمة. أُطلق سراح بونتي ولم تُعَد محاكمته أبدًا.

أمضى السنوات التالية ينفي أي تورط له، وبحسب من تابعوا القضية، كان يستاء من الشهرة السيئة التي لازمته. توفي في يناير 2010 في منزله بنيو بيدفورد. ولم تجد السلطات التي راجعت ظروف وفاته أي مؤشر على شبهة جنائية. لم يُدَن قط بأي شيء متصل بجرائم قتل الطريق السريع، وبحسب المعيار الذي تعمل به كل محكمة أمريكية، يظل بريئًا منها قانونيًا حتى اليوم. وقد صرّح محققون عملوا على القضية علنًا بأنهم يعتقدون أنه كان يعرف أكثر مما أفصح عنه لهم قط، لكن الاعتقاد ليس دليلًا، وليس حكمًا قضائيًا.

مشتبه بهم آخرون، بلا حسم

لم يكن بونتي الاسم الوحيد الذي نظر فيه المحققون. فعلى مر السنين، جرى النظر بجدية في اثنين أو ثلاثة رجال آخرين على الأقل لهم تاريخ من العنف أو صلات موثقة ببعض الضحايا، وذلك بحسب تقارير لاحقة تناولت القضية، رغم أن أيًا منهم لم توجَّه إليه تهمة قط. وقد ربط بعض الباحثين ومقدّمي البرامج الصوتية المتخصصة في الجريمة الحقيقية بين جرائم نيو بيدفورد وقضايا أخرى غير محلولة تتعلق بإلقاء جثث على طرق سريعة في جنوب نيو إنغلاند خلال الفترة نفسها تقريبًا، رغم أنه لم يُؤكَّد علنًا أي رابط جنائي أو رابط عبر الحمض النووي بينها. أما التطورات في علم الأنساب الجنائي الوراثي، التقنية نفسها التي كشفت قضايا مثل قاتل الولاية الذهبية، فلم تحقق بعد أي اختراق في هذه القضية، على الأرجح لأن الأدلة المادية التي جُمعت قبل عقود كانت شديدة التدهور بحيث لم تنتج ملفات حمض نووي قابلة للاستخدام من أي شخص سوى الضحايا أنفسهن.

لماذا لم تُغلق القضية أبدًا

عملت عدة عوامل ضد هذه القضية منذ البداية. فقد أدت ظروف الضحايا إلى تأخر الإبلاغ، وفي بعض الروايات، إلى إلحاح أولي أقل مما قد يثيره عدد مماثل من حالات الاختفاء لدى فئة سكانية مختلفة. وكانت مواقع إلقاء الجثث في الهواء الطلق، معرّضة للعوامل الجوية، وغالبًا ما لم تُكتشف إلا بعد أسابيع أو أشهر، ما أدى إلى تدهور الأدلة بشدة. وانهار الاتهام الوحيد الذي أثمرته القضية بسرعة كافية لدرجة أنه ربما ثبّط عزيمة المدعين العامين عن متابعة خيوط أخرى أضعف بالقدر نفسه من الجدية.

لم يُغلق مكتب المدعي العام لمقاطعة بريستول الملف رسميًا قط. وقد عاود محققو شرطة ولاية ماساتشوستس المكلفون بالقضايا غير المحلولة مراجعة الأدلة بشكل دوري مع تطور التقنيات الجنائية، وما زالت القضية تظهر في مراجعات القضايا الباردة على مستوى الولاية والمنطقة. واستمر أفراد عائلات عدة ضحايا في التحدث علنًا، مطالبين بتجديد الاهتمام بالقضية، كما أبقت البرامج الصوتية والأفلام الوثائقية المتخصصة في الجريمة الحقيقية القضية حاضرة في الأذهان إلى ما بعد النقطة التي تتلاشى عندها معظم جرائم قتل الثمانينيات من الذاكرة العامة.

ما هو معروف فعليًا

إذا تجاوزنا النظريات، فإن الحقائق المعروفة محدودة: تسع نساء على الأقل، مرتبطات بأكثر فئات مجتمع نيو بيدفورد ضعفًا، توفين أو قُتلن في الفترة الممتدة تقريبًا بين عامي 1988 و1989، وتُركت جثثهن على امتداد شريط قصير من الطريق السريع جنوب شرق المدينة. اتُّهم رجل واحد، ولم تصمد التهمة حتى المحاكمة. توفي بعد عقدين دون أن يُدان أو تُبرَّأ ساحته كليًا. لم يُعتقل أي شخص آخر قط. أما مسألة ما إذا كان شخص واحد مسؤولًا عن جميع الوفيات التسع، أو ما إذا كان التقارب الجغرافي والزمني يخفي أكثر من قاتل واحد كان ينشط على الامتداد نفسه من الطريق، فهي سؤال لم تجب عنه القضية أبدًا بشكل قاطع، وقد لا تجيب عنه أبدًا ما لم تظهر أدلة جنائية جديدة.