أصل الشركة: كيف اختُرعت الشركة المساهمة

القصة المعتادة عن اختراع الشركة المساهمة تنسبه إلى عنوان واضح: 20 مارس 1602، أمستردام، ميثاق ملكي وقّعته الولايات العامة للمقاطعات المتحدة الهولندية، أنشأ شركة "فيرينيغده أوست-إندشه كومبانيه" - شركة الهند الشرقية الهولندية، المعروفة في التاريخ باختصارها VOC.

هذا العنوان دقيق بما يكفي. لكن ما تغفله القصة عادة هو كل ما كان يجب اختراعه قبل أن يصبح توقيع الميثاق ذا قيمة: مفهوم رأس المال الدائم، وآلية السهم القابل للتداول، والجدار القانوني بين أصول المساهم الشخصية وديون الشركة، وبورصة أمستردام التي جعلت الاحتفاظ بالأسهم أمراً يستحق العناء أصلاً. فميثاق 1602 لم يخلق شركة مساهمة من فراغ. بل بلوَر قرناً من التجارب المالية في أداة قانونية واحدة، ووجّه تلك الأداة نحو أغنى طرق التجارة في العالم.

كانت النتيجة أقوى كيان تجاري في التاريخ حتى تلك اللحظة، وأيضاً النموذج الذي حذت حذوه كل شركة مساهمة تلته.

ما جاء قبل ذلك

سوابق الشركة المساهمة الحديثة حقيقية ومهمة، لكن كل واحدة منها قصّرت في جوانب محددة ذات أهمية.

اعترف القانون الروماني بـ"سوسيتاس بوبليكانوروم"، وهي شركة من المقاولين العامين تجمع الضرائب وتزوّد الجيوش. وكانت هذه الكيانات تصدر أسهماً، ويمكنها أن تستمر بعد وفاة أحد أعضائها، وأحياناً تراكم رأس مال كبير. لكنها كانت مرتبطة بعقود عامة محددة لا بمشروع دائم، ولم يكن هيكل مسؤوليتها محدداً بوضوح بطرق تحمي المستثمرين الأفراد.

وأنتجت إيطاليا في العصور الوسطى وعصر النهضة عقد "الكوميندا"، وهو عقد يوفّر بموجبه مستثمر رأس مال لرحلة تجارية واحدة مقابل حصة من الربح. وكان المستثمر، المسمى "الكوميندتور"، يقدّم الأموال؛ فيما يقدّم التاجر المسافر العمل والإدارة. فإذا فشلت الرحلة، خسر المستثمر استثماره لكن لا شيء أكثر من ذلك. وهذا يشبه المسؤولية المحدودة، وهو كذلك بمعنى الرحلة الواحدة. لكنه كان يُحلّ مع كل رحلة. فلم يكن هناك كيان دائم، ولا سهم قابل للتداول، ولا تراكم لرأس المال بين حملة وأخرى.

وكانت "الكومبانيا" الفلورنسية في القرنين الرابع عشر والخامس عشر أكثر تطوراً: شراكة بين أفراد العائلة أو الشركاء، تستمر غالباً لسنوات، بحسابات مشتركة واسم تجاري موحّد. لكن الشركاء في الكومبانيا كانوا مسؤولين شخصياً عن ديون الشركة. فحين انهار مصرفا باردي وبيروتزي في أربعينيات القرن الرابع عشر بعد أن قدّما قروضاً للملك إدوارد الثالث ملك إنجلترا لم تُسدَّد قط، لم يخسر الشركاء استثمارهم فحسب، بل ممتلكاتهم الشخصية ومستقبل عائلاتهم.

كانت الفجوة دائماً واحدة: إما غياب رأس المال الدائم، أو غياب المسؤولية المحدودة، أو غياب السهم القابل للتداول. ودون توفر الثلاثة معاً، ظل الشكل الشركاتي الحديث ناقصاً.

إنجلترا كادت أن تسبق الجميع

تأسست شركة الهند الشرقية الإنجليزية بميثاق ملكي في 31 ديسمبر 1600، أي قبل شركة VOC بعامين. وهي مرشحة معقولة لقب أول شركة مساهمة حديثة، ويجادل بعض المؤرخين الاقتصاديين لصالحها لهذا السبب. لكن الشركة الإنجليزية المبكرة كانت تجمع الأموال رحلة بعد أخرى، وتُغلق حساباتها بين الحملات وتوزّع الأرباح قبل فتح الاكتتاب التالي. لم تكن هناك أسهم دائمة يمكن شراؤها وبيعها في سوق ثانوية. كانت الشركة شراكة متكررة، لا كياناً ذاتي الاستمرار برأس مال متواصل. أما السمات التي جعلت شركة VOC ثورية - رأس المال الدائم والأسهم القابلة للتداول - فلم تصل إلى الحياة الشركاتية الإنجليزية إلا في وقت لاحق من القرن السابع عشر.

وهذه ليست منافسة تاريخية متقاربة. فابتكارات VOC الهيكلية كانت محددة وموثّقة. أما الشركة الإنجليزية فقد اتبعت نموذجاً مختلفاً في عقودها الأولى.

ما الذي ميّز عام 1602

واجه مؤسسو VOC مشكلة تنسيق عملية. فالشركات التجارية الهولندية المتنافسة التي ترسل سفناً إلى آسيا كانت تُقوّض أسعار بعضها البعض، وتُرهق مجمع القباطنة والبحارة ذوي الخبرة المحدود، وتُضعف الموقع التفاوضي الهولندي أمام المنافسين البرتغاليين والإسبان الراسخين في تجارة التوابل. أرادت الولايات العامة شركة واحدة موحّدة. أما المدن التجارية - أمستردام وزيلاند ودلفت وروتردام وهورن وإنخاوزن - فأرادت كل منها سيطرة مستقلة وحصة غير متناسبة من الأرباح المستقبلية.

كان الحل هيكلاً شركاتياً منح كل مدينة غرفتها الخاصة بمديريها الخاصين، ودمج رؤوس أموالها المنفصلة في حساب واحد، وجعل الأسهم في ذلك الكيان المدمج قابلة للتداول بحرية في سوق مفتوحة. فُتح الاكتتاب في أمستردام في أغسطس 1602. وفي غضون أشهر، اكتتب 1,143 مستثمراً بمبلغ إجمالي يقارب 3.7 مليون غيلدر. وضمّ المستثمرون تجاراً أثرياء، لكن أيضاً حرفيين وبحارة وخبازين، وخادمة منزلية واحدة على الأقل اكتتبت بـ100 غيلدر من مدّخراتها.

والأهم أن هؤلاء المستثمرين لم يكن بإمكانهم استرداد أموالهم من الشركة. فرأس المال كان دائماً بالتصميم. وإذا أردت الخروج من استثمارك، كان عليك إيجاد من يرغب في شراء أسهمك بالسعر الذي تتفقان عليه. وقد كانت بورصة أمستردام، التي افتُتحت عام 1609 وأصبحت أول بورصة أوراق مالية حقيقية في العالم، هي السوق التي تُباع وتُشترى فيها أسهم VOC باستمرار - أسعار تُعلَن يومياً، وشائعات تُتداول، وعقود آجلة على الأسهم اخترعها المضاربون بسرعة حين أدركوا الفرصة.

وكان سعر سهم VOC يتقلّب. يرتفع حين تعود السفن محمّلة بالفلفل وجوزة الطيب. ويهبط حين يُدمَّر أسطول بفعل العواصف أو البرتغاليين. أما مفهوم سوق الأوراق المالية - مكان يمكن فيه تسعير ملكية تدفق دخل مستقبلي ونقلها بين غرباء دون تعطيل النشاط التجاري الأساسي - فقد اخترعه، بمعنى عملي يومي، أشخاص يحاولون إدارة مراكزهم في أسهم VOC.

ما سُمح لشركة VOC بفعله

منح ميثاق VOC صلاحيات تبدو الآن غير معقولة لشركة تجارية. فقد كان بإمكان VOC شنّ الحرب وعقد السلام مع حكّام أجانب في آسيا؛ وتأسيس الحصون والمستعمرات والمستوطنات الدائمة؛ وسكّ عملتها الخاصة؛ وتعيين وعزل حكّامها وقضاتها؛ وإدارة المحاكم؛ والاحتفاظ بجيوش وأساطيل على نفقتها الخاصة. لم تكن شركة ذات عقود حكومية. بل كانت، في أقاليم جغرافية محددة، هي الحكومة نفسها.

لم يكن ذلك من قبيل الصدفة. منحت الولايات العامة تلك الصلاحيات لأن البديل - نشر القوات العسكرية الخاصة بالجمهورية الهولندية لتأمين طرق تجارية بعيدة - كان يفوق الإمكانات المالية والتنظيمية للجمهورية عام 1602. أصبحت الشركة المساهمة أداةً لإسقاط قوة الدولة على مسافة بعيدة، حيث يتحمّل رأس المال الخاص التكلفة والمخاطرة مقابل أرباح احتكارية عند العائد. وهذا النمط - رأس المال الخاص يؤدي وظائف عامة مقابل وصول حصري - سيتكرر طوال العصر الاستعماري عبر قوى أوروبية متعددة.

وفي ذروتها في منتصف القرن السابع عشر، وظّفت VOC نحو 50,000 شخص حول العالم، وشغّلت نحو 150 سفينة تجارية، واحتفظت بقوات مسلحة ذات تسلسل قيادي خاص بها. وسيطرت على تجارة جوزة الطيب والقرنفل في جزر باندا عبر احتكار فُرض بعنف امتدّ إلى تدمير منهجي لسكان تاجروا مع منافسين. اندمج دافع الربح ودافع القوة في كيان واحد، وحمل ذلك الكيان ميثاقاً يمنحه رخصة التصرف كدولة ذات سيادة.

المساهمون الأوائل

يستحق الأمر التوقف عند من اكتتب فعلياً في VOC عام 1602، لأن الصورة الشائعة عن تأسيس الشركة تميل إلى تخيّل غرفة من التجار الأثرياء يبرمون اتفاقاً.

تُظهر قائمة اكتتاب أمستردام شيئاً أكثر ديمقراطية. فقد ضمّ المكتتبون الـ1,143 أفراداً استثمروا مبالغ تراوحت بين 50 غيلدراً وأكثر من 80,000. وجاء أكبر اكتتاب فردي من التاجر الأمستردامي ديرك فان أوس بمبلغ 85,000 غيلدر؛ فيما جاء أصغرها من أفراد يبدو أنهم كانوا حرفيين صغاراً وخدماً. وكان عدد المستثمرين كبيراً بما يكفي بحيث لم يتحكم أي مكتتب منفرد في توجّه الشركة، التي أدارها مجلس من 60 مديراً - الـ"هيرن السبعة عشر" - موزّعين بالتناسب بين مدن الغرف.

وكان هذا التشتت في الملكية بحد ذاته ابتكاراً هيكلياً. فقد كانت "سوسيتاس بوبليكانوروم" والكومبانيا الفلورنسية تحت سيطرة أعضائها المؤسسين. أما VOC فامتلكها أكثر من ألف شخص لم يكن لأي منهم دور إداري ولا رأي مباشر في كيفية إدارة الشركة. لقد وصل الفصل بين الملكية والسيطرة - السمة المحدِّدة للشركة المساهمة الحديثة - عام 1602، ولم يزل قائماً منذ ذلك الحين.

نهاية الاحتكار

لم يُجدَّد ميثاق VOC بعد عام 1799، وحُلّت الشركة رسمياً، واستوعبت الدولة الهولندية ديونها وأصولها. وكانت الأسباب متعددة: فساد مستوطن في هيكلها الإداري، وضغط تنافسي متصاعد من شركات تجارية إنجليزية وفرنسية، وتفكّك تدريجي لاحتكاراتها الآسيوية، وإجهاد مالي من الدفاع عن إمبراطورية تجارية منتشرة على آلاف الأميال من المحيطات.

وكانت قد استمرت قرابة قرنين. وبحلول عام 1799، كان النموذج الشركاتي الذي أرسته - رأس المال الدائم، والمسؤولية المحدودة، والأسهم القابلة للتداول، والفصل القانوني بين هوية الشركة وهوية مالكيها الأفراد - قد انتشر إلى إنجلترا وفرنسا وأخيراً إلى بقية العالم التجاري. فكل شركة مساهمة قائمة اليوم، من شركة صغيرة مسجّلة كشركة ذات مسؤولية محدودة إلى أكبر الشركات المدرجة في أي بورصة، ترث هويتها القانونية من الهيكل الذي ابتكره تجار أمستردام عام 1602 لحل مسألة من سيدفع ثمن السفن.

ما تخطئ فيه الرواية الشائعة

تركّز الرواية الشائعة عن أصل الشركة المساهمة بشكل شبه كامل على شركة الهند الشرقية الإنجليزية، جزئياً بسبب هيمنة الإمبراطورية البريطانية لاحقاً، وجزئياً لأن قصة VOC تتطلب شرح الابتكار المالي الهولندي بمصطلحات تستلزم بعض الصبر.

كانت الشركة الإنجليزية حقيقية ومهمة. وأصبحت في نهاية المطاف واحدة من أقوى الكيانات التجارية في التاريخ بحدّ ذاتها. لكنها لم تخترع السهم القابل للتداول أو رأس المال الدائم عام 1600. بل استعارت تلك السمات من الممارسة الهولندية في وقت لاحق من القرن السابع عشر. والفضل الفكري والقانوني في الشكل الشركاتي الحديث يعود إلى أمستردام.

اختفت VOC نفسها. أما الشكل الذي اخترعته فهو الهيكل التنظيمي المهيمن في الاقتصاد الحديث. وذلك إرث كبير لشركة كان عليها فقط بيع التوابل ولم تستطع الاتفاق على أي مدينة يجب أن تكون المسؤولة عنها.